Es el ingrediente esencial más nuevo en el armario dietético, agregado en 1998, y su perfil público ha sido tan bajo que la gran mayoría de los estadounidenses no consumen suficiente. Pero la colina es una estrella nutricional en aumento, y las investigaciones recientes están demostrando que es una vitamina tan crítica para el funcionamiento que todas las etiquetas de los alimentos ahora deben declarar su contenido de colina.
Hasta ahora, el papel más convincente de la colina es regular el desarrollo del cerebro. La ingesta materna al comienzo y durante el embarazo es fundamental para desarrollar capas de la corteza cerebral en el feto, informa Steven Zeisel, director del Instituto de Investigación Nutricional de la Universidad de Carolina del Norte. La necesidad continúa durante los primeros años de vida, cuando el crecimiento cerebral es especialmente rápido. Los problemas de juicio y ansiedad son solo dos de las consecuencias cuando la deficiencia de colina materna durante el embarazo o la lactancia socava el desarrollo cortical. «Estos son los resultados de estudios con ratones», dice Zeisel, » pero probablemente reflejan lo que sucede en las personas.»
Los estudios clínicos se suman a la evidencia de que el consumo adecuado de colina durante el embarazo es necesario para la capacidad cognitiva de la descendencia a lo largo de la vida. Los niveles más altos de ingesta de colina en la dieta durante el primer y segundo trimestre del embarazo resultaron en un mejor rendimiento en las tareas de memoria visual en niños a los 7 años de edad, según un equipo de investigadores de Harvard. En un estudio reciente de 234 adolescentes suecos, aquellos con los niveles plasmáticos más altos de colina obtuvieron calificaciones más altas en las pruebas escolares que aquellos con niveles sanguíneos más bajos del nutriente. Otros estudios sugieren que la adecuación de la colina durante el desarrollo temprano puede jugar un papel en la prevención de la disminución de la memoria más adelante en la vida.
Pero el papel de la colina no se limita al cerebro. Construye cada membrana celular y es necesaria para la integridad de las células y su capacidad de enviar y recibir señales. Desempeña un papel importante en el hígado y es responsable de transportar las grasas del hígado al resto del cuerpo. Junto con la vitamina B folato, la colina es necesaria para eliminar la homocisteína, una sustancia que socava la integridad de los vasos sanguíneos y está implicada en enfermedades cardiovasculares y de Alzheimer.
Como molécula precursora del neurotransmisor acetilcolina, la colina también sirve a la memoria y a la función muscular. ¿Mencionamos que parece ser vital para la fertilidad masculina?
El cuerpo produce algo de colina, pero solo en mujeres, dice Zeisel, porque su biosíntesis está ligada al estrógeno. Incluso entonces, casi el 50 por ciento de las mujeres tienen una variación genética que compromete su capacidad de convertir el estrógeno en colina. Los niños, los hombres y las mujeres posmenopáusicas deben satisfacer todas sus necesidades de colina a través de lo que consumen. Los huevos, el pollo, el pavo y el salmón son las principales fuentes.
Los datos son preocupantes. Un estudio reciente, reportado en el Journal of the American College of Nutrition, encontró que la mayoría de los estadounidenses no consumen suficiente colina. El análisis de los datos de la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición 2009-2012 muestra que solo 6.el 6 por ciento de los estadounidenses adultos logran una ingesta adecuada de colina. La ingesta media es de aproximadamente 300 mg al día, frente a un nivel recomendado de 550 mg al día.
La deficiencia de colina ahora está implicada en afecciones tan diversas como el hígado graso, la aterosclerosis y los trastornos neurológicos. Además, dice Zeisel, debido a las posibles variaciones genéticas a lo largo de las múltiples vías metabólicas en las que está involucrada la colina, algunas personas pueden mostrar síntomas de problemas musculares y disfunción hepática a niveles de ingesta de colina que no afectan a otras personas. Los síntomas de insuficiencia abarcan una amplia gama: bajo nivel de energía, pérdida de memoria, deterioro cognitivo, dolores musculares y cambios o trastornos del estado de ánimo. Muchos síntomas son reversibles con una ingesta adecuada.
Las edades de Colina
Antes del nacimiento & Infancia
-
Estimula el desarrollo de neocórtex, hipocampo
-
Establece vías neuronales para toda la vida
-
función de memoria
Edad adulta
- Mantiene la memoria visual y verbal
- Mejora la función cognitiva
- Proporciona neuroprotección
Mayores
- Preserva la memoria visual y verbal
- Protege contra el deterioro cognitivo
Colina Confidencial
- La colina es esencial para el desarrollo cerebral, particularmente de la corteza, el asiento de funciones de alto nivel como el juicio.
- La deficiencia materna de colina durante el embarazo atrofia permanentemente el cerebro en desarrollo.
- La deficiencia de colina durante el embarazo está ahora bajo investigación como una posible causa de autismo.
- El bajo consumo de colina deteriora la estructura, la motilidad y la energía de los espermatozoides.
- Tanto para adultos como para niños, la colina es esencial para la síntesis de neurotransmisores.
- La disfunción hepática, incluido el hígado graso, es una consecuencia común de la ingesta inadecuada de colina.
- La función muscular normal requiere colina.
- La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos recomienda una ingesta de 550 mg de colina al día.
- Las necesidades fisiológicas de colina difieren significativamente según el grupo étnico.
- Solo el 7 por ciento de las mujeres estadounidenses consumen la cantidad recomendada de colina.