Al principio del brote de COVID-19, China implementó medidas intensas para mantener a las personas físicamente distantes y otras restricciones en un intento de frenar la propagación del coronavirus que causa la enfermedad.
Según un estudio publicado recientemente en Science, esas medidas tuvieron éxito. En menos de un mes, el número diario de nuevos casos en China se estabilizó, y desde entonces se ha reducido a un goteo.
«La reducción de contactos entre la población es lo que realmente ha disminuido la epidemia en China», dice Alessandro Vespignani, director del Instituto de Ciencias de la Red de Northeastern y que participó en el trabajo. «Este es un estudio que muestra que el’ distanciamiento social ‘ funciona.»
Contactos antes y después del brote de COVID-19 en Wuhan
Contactos antes y después del brote de COVID-19 en Shanghai
Pero en los Estados Unidos, donde se aplicaron medidas para mantener a las personas físicamente distantes entre sí durante un mes o más, según el estado, el brote se ha ralentizado, pero no se ha detenido. Si bien el número de nuevos casos está disminuyendo en algunos estados, está aumentando en otros.
» Las cosas están bajando en los Estados Unidos, pero lentamente; estamos en esta meseta en Europa; en Italia, tardaron dos meses en bajar», dice Vespignani, que también es la distinguida profesora universitaria de física, informática y ciencias de la salud de la Familia Sternberg en Northeastern. «Entonces, ¿cuál fue la diferencia?»
Las medidas chinas fueron más estrictas, lo que le dio al virus menos oportunidades de saltar a una nueva persona. El número de contactos entre las personas se redujo en un factor de entre siete y nueve durante el encierro, dice Vespignani, y casi todos esos contactos fueron dentro de un hogar: las personas entraron en contacto entre sí solo en sus hogares.
» De hecho, es una forma muy eficaz de frenar la epidemia», dice Vespignani. Es posible que el virus se propague a otras personas en el hogar de una persona infectada, pero no podrá llegar más lejos. Si no hay nuevas personas que infectar, la epidemia se extinguirá.
Los investigadores pudieron ver este cambio en el número de contactos porque, por casualidad, un grupo de investigadores chinos había realizado una encuesta de patrones de contacto en Shanghai antes del brote inicial de COVID-19. Repitieron esta encuesta durante el encierro.
«Tuvimos, por primera vez, la posibilidad de comparar el patrón de contacto de las personas en un encierro, el modo chino, y la vida habitual de las personas», dice Vespignani.
Los investigadores también encontraron que los niños parecían ser menos susceptibles a la enfermedad, aunque no saben por qué.
» La única forma plausible de explicar los datos de rastreo de contactos que tenemos para China es que hay algún factor que contribuye a la susceptibilidad a la infección, que es diferente para los niños», dice Marco Ajelli, epidemiólogo computacional que, en el momento de la investigación, estaba en la Fundación Bruno Kessler en Italia y codirigió el estudio. «Por lo tanto, tienen un riesgo reducido de infección por alguna razón.»
Los niños menores de 15 años tenían tres veces menos probabilidades de contraer la infección que las personas de entre 15 y 64 años, dice Ajelli. Los mayores de 64 años eran aún más vulnerables. Parece poco probable que esta diferencia esté relacionada con los tipos de contactos que tienen los niños: en todo caso, es más probable que los niños pequeños jueguen estrechamente con otros amigos o toquen cosas sin lavarse las manos.
«Puede imaginar que el tipo de interacción que tienen los niños es, digamos, más arriesgada», dice Ajelli. «Incluso si es solo especulación, diría que es muy probable que esto sea algo relacionado con la biología, y no con el comportamiento.»
«También parece que los niños tienden a desarrollar síntomas de una manera diferente», dice Vespignani. «Esto también nos permite comprender mejor por qué los niños parecen estar insuficientemente representados en los datos de infecciones.»
Para consultas de medios, comuníquese con Jessica Hair en [email protected] o 617-373-5718.