Uno de los primeros pacientes de Nicholas Dodman era un pequeño terrier que tenía tanto miedo de otros perros que los atacaría. En el parque, su dueño tuvo que mantenerlo con una correa y caminar a lo largo de la valla, lejos de donde jugaban otros perros. Dodman, director de la Clínica de Comportamiento Animal de la escuela veterinaria de la Universidad de Tufts, había descubierto que la clonidina, un medicamento utilizado para tratar la hipertensión en personas, también podría ayudar a los perros temerosos al reducir el flujo de noradrenalina (la versión cerebral de la adrenalina) «a un goteo de un chorro.»
Una vez que el terrier comenzó a tomar la medicina, su terror desapareció. Pronto estaba felizmente jugando sin correa con el resto de la manada del parque.
Así es como un perro se unió a las crecientes filas de mascotas cuyo dolor emocional ha sido aliviado por la medicina moderna.
El hecho de que las mascotas puedan beneficiarse de los mismos medicamentos que se usan para tratar a las personas no sorprende a Dodman. Durante sus 46 años como veterinario e investigador en ejercicio, Dodman nunca ha perdido de vista el hecho de que sus pacientes tienen vidas emocionales complejas. En su libro publicado recientemente, Mascotas en el sofá: Perros Neuróticos, Gatos Compulsivos, Pájaros Ansiosos y la Nueva Ciencia de la Psiquiatría Animal, describe la base de su enfoque de «una medicina» como un reconocimiento de «las similitudes sorprendentes entre animales y seres humanos, tanto en su comportamiento como en sus problemas emocionales y psicológicos.»
Si esto evoca imágenes desconcertantes de un cachorro que toma Prozac o de un gato que toma Valium, intente mirarlo desde este ángulo: Cuando una mascota sufre problemas de comportamiento graves, puede ser una verdadera lucha tanto para el animal como para el dueño. El medicamento adecuado, cuando se usa como parte de un programa de terapia conductual, puede mantener a un animal en su casa y ayudarlo a deshacerse de un equipaje psicológico debilitante. Si estás lidiando con comportamientos preocupantes en tu mascota, sigue leyendo.
¿Mi mascota necesita medicamentos? Cuando se trata de comportamientos molestos comunes, como saltar sobre personas o rayar muebles, las drogas no son la respuesta. Estos problemas generalmente se pueden resolver con un mayor ejercicio e interacción, entrenamiento de refuerzo positivo y modificaciones ambientales, como agregar postes para rascar a la casa. Pero es una historia diferente para un gato que se arregla obsesivamente la cola hasta que se le cae el pelaje.
La terapia conductual es un enfoque holístico utilizado para tratar los problemas psicológicos y de comportamiento más complejos que los animales pueden sufrir, como el trastorno obsesivo-compulsivo, la ansiedad por separación, la agresión y el trastorno de estrés postraumático. Junto con técnicas como el entrenamiento de desensibilización, un conductista analizará todo lo que afecta el estado mental de su mascota, incluidos sus métodos de entrenamiento, la cantidad de ejercicio que realiza, su entorno doméstico e incluso el tipo de comida que come.
¿Debería mi mascota estar recibiendo drogas humanas? Las drogas psicotrópicas no son» drogas humanas » más que los antibióticos. La mayoría de los problemas de comportamiento graves provienen del miedo o la ansiedad, dice Dodman, y los veterinarios están descubriendo que los medicamentos que han ayudado a las personas durante mucho tiempo a sobrellevar estas tensiones pueden proporcionar beneficios similares para los animales. (La investigación de Dodman también ha identificado genes compartidos por humanos, caballos y perros que sufren de trastorno obsesivo compulsivo, síndrome de Tourette y trastornos del espectro autista.)
Los medicamentos prescritos para perros y gatos se dividen básicamente en dos categorías: tratamientos para el miedo a largo plazo, la ansiedad y los problemas emocionales relacionados, y tratamientos a corto plazo para situaciones estresantes. Si bien es posible que algunos animales necesiten tomar un medicamento de por vida, para muchos es una herramienta temporal que ayuda con el entrenamiento de desensibilización, dice Dodman. «El objetivo es que el perro experimente la experiencia antes amenazadora una y otra vez, y el perro pierde la asociación de miedo y ya no necesita la droga.»
¿Por qué mi mascota está asustada o ansiosa? Al igual que las personas, los animales se ven afectados por experiencias aterradoras. Los investigadores han documentado signos de TEPT entre perros de combate y detectores de bombas militares, mascotas que han vivido terremotos y otros desastres naturales, y animales que han sido abusados. Los animales individuales, como las personas, tienen diferentes niveles de resiliencia emocional y diferentes experiencias de vida, por lo que un perro puede estar traumatizado por un evento que otro perro toma con calma.
Los animales que sufren de trastorno de estrés postraumático pueden sentir la tensión constante de la ansiedad generalizada: el temor de que algo peligroso pueda suceder en cualquier momento, y pueden ser hipersensibles a cosas como ruidos fuertes, entornos desconocidos o personas extrañas. Cuando actúan en respuesta al miedo, las reacciones de las personas u otras mascotas a su alrededor pueden reforzar o incluso aumentar el miedo.
¿Qué debo hacer si me preocupa el comportamiento de mi mascota? El primer paso debe ser consultar a su veterinario, dice la veterinaria Melissa Bain, jefa de servicio del Servicio de Comportamiento Clínico de Animales de la Universidad de California–Davis. Existe una buena probabilidad de que un gato que orina fuera de su caja de arena tenga una infección dolorosa del tracto urinario o que un perro que gruñe repentinamente cuando lo recoges sufra una lesión en la espalda.
Una vez que esté claro que el comportamiento preocupante de su mascota no tiene una causa física subyacente, pídale a su veterinario que recomiende un especialista en conducta veterinaria (un veterinario con licencia que haya completado una residencia en comportamiento animal) o un especialista en conducta de mascotas certificado (por lo general, alguien con un doctorado o maestría en ciencias del comportamiento animal). Algunas escuelas de veterinaria incluyen temas psicológicos y de comportamiento en sus programas, por lo que su veterinario puede trabajar con usted y su mascota.
¿Puede un medicamento resolver el problema de mi mascota? Las drogas son una gran herramienta. Pero los especialistas en conducta veterinaria enfatizan que un medicamento por sí solo rara vez es la respuesta para una mascota con problemas graves de comportamiento.
Un conductista normalmente se reunirá con el dueño y la mascota, diagnosticará el problema y desarrollará un programa completo. Es posible que los medicamentos ni siquiera sean parte de la cura, pero si se recetan, siempre son parte de un plan integral para modificar el comportamiento y ayudar a las mascotas a superar sus miedos o ansiedad.