En la historia de la hospitalidad moderna y la gestión hotelera, nadie ha igualado a César Ritz. Desde comienzos poco prometedores, Ritz subió a la cima de la industria hotelera y luego la transformó. Introdujo los conceptos de discreción, comodidad, higiene, servicio ejemplar y excelencia gastronómica. Conocido como el «rey de los hoteleros y hotelero a reyes», sus innovaciones ahora se consideran obligatorias para cualquier hotel de calidad. Y de todos los hoteleros que han dado sus nombres a la industria hotelera internacional, o que se los han llevado, ninguno es tan sinónimo de lujo y buena vida como César Ritz.
Primeros años
En el pequeño pueblo de montaña de Niederwald en los Alpes suizos, César Ritz nació el 23 de febrero de 1850 como el decimotercer hijo de una familia de agricultores. A pesar de la condición humilde de su familia, la agudeza de Ritz no pasó desapercibida: su madre vio en él un gran potencial creativo e insistió en que continuara con su educación. A la edad de 12 años, Ritz fue enviado a un internado de habla francesa en Sion dirigido por Padres Jesuitas-poco a poco aprendió francés, un poco de alemán y algo de inglés allí—, pero el joven César mostró poco interés en las materias que enseñaban sus profesores. A los 15 años, el padre de Ritz decidió trasladarlo a Brig, para ser aprendiz de sumiller en el Hôtel des Trois Couronnes et Poste. Desafortunadamente, Ritz no parecía ser muy apreciado por sus superiores y fue despedido por el patrón del hotel.
Pasó los siguientes años aprendiendo a ser cerrajero, aunque sabía que la clave de su futuro estaba en la hospitalidad. En 1867, iba a haber la Exposición Internacional de París y así se dirigió, seguro de que se necesitarían camareros.
París
A la edad de 18 años, Ritz se desempeñaba como botones en el Hôtel de la Fidélité en París. Después de un breve período trabajando en el Hôtel de la Fidélité, trabajó como camarero en un bar de trabajo y ocupó un puesto en un restaurante de precio fijo propiedad de la familia Chevallier, donde más tarde fue despedido por romper demasiados platos en su deseo de trabajar con energía. Ritz no se inmutó. Pronto ganó un puesto de camarero en el mejor restaurante de París, el Voisin.
Cuando cumplió 19 años, era conocido por ser un servidor excepcional, rápido en sus pies y atento a sus invitados. Durante este tiempo, también conoció al famoso chef francés Auguste Escoffier, quien se convirtió en un mentor y asesor indispensable, así como en uno de sus mejores amigos. La vida y la carrera de Ritz estaban finalmente en el camino correcto y estaba a punto de hacerse un nombre en el mundo de la hospitalidad de lujo. La guerra con Alemania tomó un giro oscuro en septiembre de 1870, cuando la capital francesa fue ocupada. El Voisin tuvo que cerrar, y Ritz encontró empleo en el sórdido Café Chateau d’Eau.
Cuando finalmente se aseguró la paz entre Francia y Alemania, en 1872 París volvió a vivir. Ritz era ahora camarero de piso en el restaurante del Hôtel Splendide en la Place de l’Opera. Desaparecido hace mucho tiempo, era uno de los hoteles más lujosos del continente en ese momento. Unos pocos años de paz llevaron a muchos estadounidenses ricos a llegar a Europa para ver lo que podrían saquear, desde ideas hasta antigüedades, consejos de moda y consejos sobre vino. Después de que Ritz fuera ascendido a Maître d’Hôtel (Gerente de Restaurante o Anfitrión Principal) en el Hôtel Splendide, el gerente notó su capacidad para mover un gran número de vinos muy caros. Ritz pronto se ganó la confianza de muchos de los hombres más ricos de Estados Unidos: JP Morgan, Jay Gould, Cornelius Vanderbilt, John Wanamaker, los Goelets, los Drexels y los Drakes. Les aconsejó sobre las formas únicas de la sociedad europea. A su vez, algunos revelaron los secretos de su propio éxito.
Europa
Con el fin de mejorar aún más sus contactos, Ritz sirvió en uno de los mejores cafés al aire libre de Viena durante la Exposición Mundial de 1873. Fue aquí donde Ritz se encontró por primera vez con Eduardo VII, príncipe de Gales, que figuraría de manera significativa en la carrera posterior del hotelero. En 1874 viajó al impresionante Hotel Rigi Kulm en el lago de Lucerna, donde sorprendió a los huéspedes con sus ideas vanguardistas y extravagantes, como convertir macetas de latón en radiadores cuando la calefacción dejó de funcionar o salvar al Grand National Hotel de la bancarrota motivando al personal con un innovador sistema de rendimiento y recompensa.
En 1877, Ritz había asegurado su primer puesto de gestión hotelera en el Grand Hotel National en Lucerna, Suiza. Renovó el edificio sin ánimo, reorganizó el personal y renovó el menú del restaurante. Incluso escribió a clientes anteriores para alentarlos a regresar. A la vez minucioso y estratégico, Ritz observó que los invitados a veces se aburrían, por lo que comenzó a organizar eventos: bailes, regatas, picnics y fiestas. Ritz fue el primero en exigir que «el cliente nunca se equivoca». Su código era » Ver todo sin mirar; escuchar todo sin escuchar; estar atento sin ser servil; anticipar sin ser presuntuoso. Si un comensal se queja de un plato o del vino, retírelo de inmediato y reemplácelo, sin hacer preguntas.»
El propietario del hotel, el Barón Pfyffer, estaba tan interesado en obtener un acuerdo a largo plazo con su gerente del hotel que encontró empleo en Ritz para las temporadas de invierno en el Grand Hôtel Monte Carlo. Ritz se ocupa de las primeras habitaciones con baño propio y deleita a los huéspedes con su gestión creativa de crisis: cuando la iluminación de un Gran Hotel se rompe, tiene un mar de velas configuradas y convierte la escasez en un evento inolvidable. Incluso si falla la calefacción. Calienta piedras junto al fuego y las llena en macetas de cobre como radiadores. Y «lujoso» se ha convertido en un término en inglés que todavía se puede usar hoy en día para describir cosas desde nobles hasta ostentosas.
En la década de 1880, Ritz compró dos negocios, en asociación con Escoffier es el Restaurante de la Conversation en Baden-Baden, Alemania, y el Hôtel de Provence en Cannes, Francia. Gracias a su experiencia, intuición y creatividad, rápidamente atrajo a importantes invitados, como el Káiser alemán y el Primer Ministro italiano, y con ellos llegó un gran éxito y reconocimiento internacional, hasta el punto de que fue llamado a hoteles del más alto calibre, como el Savoy en Londres, cuando la estructura estaba pasando por un momento difícil y temía la quiebra.
The Savoy
En 1889, Ritz asumió el reto de construir el hotel The Savoy de Richard D’Oyly Carte en Londres, con su contrato que le permitía perseguir otros proyectos durante seis meses al año, incluida la supervisión de la gestión de sus negocios en Baden-Baden y Cannes. Siempre ambicioso, presionó a la dirección de Savoy para que comprara el cercano Claridge’s y construyera el Grand Hotel Rome, que se abrió con gran fanfarria en 1894.
Aunque poco entusiasta, D’Oyly Carte se vio obligado a participar para mantener el Ritz en El Savoy. Cada vez más arrogante en su manera, Ritz continuó expandiendo sus compromisos. En un momento estuvo involucrado en empresas no solo en Londres, sino también en Frankfurt, Salsomaggiore, Aixles-Bains, Palermo, Cannes, Baden-Baden, Lucerna, Monte Carlo, Biarritz, Wiesbaden, Menton, El Cairo, Madrid y Johannesburgo.
Ritz tenía un apetito insaciable por el éxito, pero también se volvió cada vez más fanático, particularmente en materia de higiene. Comenzó a descuidar sus deberes principales en el Savoy, mientras que el chef Maître Auguste Escoffier pronto descubrió que estaba manipulando el presupuesto de la cocina para su beneficio personal. En 1898, Ritz, Escoffier y otro miembro clave del personal fueron despedidos sumariamente de sus puestos en el Hotel Savoy. No se fueron en silencio, y Ritz tenía amigos en lugares altos. Uno de los primeros disparos en el arco de D’Oyly Carte vino del Príncipe de Gales. Retirando su negocio, el heredero al trono británico declaró: «Adonde vaya Ritz, voy yo …’
Hôtel Ritz
Ritz había estado pasando mucho tiempo preparándose para abrir un hotel a su nombre en París, con la ayuda de un sindicato financiero que incluía a Alfred Beit, posiblemente el hombre más rico del mundo en ese momento. Junto con un préstamo de Louis-Alexandre Marnier-Lapostolle, Ritz compró una propiedad magníficamente ubicada en la histórica Place Vendôme y comenzó a trabajar en su sueño.
El primer hotel propio de Ritz bajo su nombre finalmente abrió sus puertas en 1898 en París, en la Place Vendôme. Fue uno de los primeros hoteles de Europa en proporcionar un baño privado, electricidad y un teléfono para cada habitación. Rápidamente se estableció una reputación de lujo y atrajo a una clientela que incluía a la realeza, políticos, escritores, estrellas de cine y cantantes como F. Scott Fitzgerald, el rey Eduardo VII y Coco Chanel. Varias de sus suites llevan el nombre de huéspedes famosos del hotel, como Coco Chanel, y el bar salón de cócteles Hemingway rinde homenaje al escritor Ernest Hemingway.
Después de la muerte de Escoffier en 1935 y Charles Ritz, el primer hijo de César Ritz, en 1976, el hotel entró en un período de lento declive. A medida que perdió su brillo, su clientela disminuyó, y por primera vez en su existencia comenzó a perder dinero. Sin embargo, fue rescatado en 1979 por un empresario egipcio, Mohamed Al-Fayed, que compró el hotel por 20 millones de dólares. Al-Fayed lo renovó completamente durante varios años sin detener su funcionamiento; esto se logró mediante la anexión de dos casas adosadas, unidas por una galería con muchas de las principales boutiques de París.
La renovación del hotel fue dirigida por el arquitecto Bernard Gaucherel de 1980 a 1987. La renovación total de diez años costó un total de 2 250 millones. Los restaurantes recibieron un nuevo aspecto, y se crearon una piscina, un gimnasio y spas en el sótano. El pequeño Bar pasó a llamarse Hemingway Bar. En 1988 se creó la Escuela de Gastronomía Francesa Ritz-Escoffier en honor a Auguste Escoffier.
El 31 de agosto de 1997, el hijo de Al-Fayed, Dodi Al-Fayed y Diana, Princesa de Gales, y su chofer Henri Paul, que era el gerente de seguridad interino del hotel, cenaron en la Suite Imperial del hotel antes de salir del hotel con el guardaespaldas Trevor Rees-Jones, sólo para tener un accidente de coche fatal en el paso subterráneo del Pont de l’Alma.
Ritz Hotel Empire
César Ritz, ahora el mejor hotelero del mundo, tenía una participación mayoritaria en al menos otros nueve restaurantes y hoteles.
Para su nuevo hotel en Londres, Ritz estaba decidido a superar a su competidor en su entrega. El hotel instaló dos grandes tanques forrados de plomo en su techo para proporcionar un flujo constante de agua fría y caliente. Los baños del hotel eran espaciosos y cada uno tenía su propio toallero eléctrico. Cada habitación del hotel estaba provista de su propia chimenea. Ritz evitó los armarios independientes debido a su miedo a que el polvo se asentara en ellos; en su lugar, construyó armarios en las habitaciones con puertas que coincidían con los paneles. Las ideas de limpieza e higiene de Ritz le llevaron a tener originalmente todas las habitaciones pintadas de blanco y todas las camas hechas de latón, no de madera, por las mismas razones. Cualquier cosa nueva o potencialmente útil estaba disponible para los huéspedes del hotel.
A diferencia de la inauguración del Hôtel Ritz en París, que había atendido a la sociedad, la mayoría de los invitados a la inauguración de Londres eran miembros de la prensa nacional e internacional. Los principales periódicos británicos como The New York Times, The Sydney Morning Herald, Berliner Tageblatt, Daily Mail, the Daily Mirror y The Daily Telegraph. La lista de invitados de Ritz también incluía al ingeniero y los arquitectos de la estructura, junto con miembros clave del personal del nuevo hotel y sus esposas.
El hotel no fue inmensamente rentable en sus años de apertura; más pequeño que muchos de los nuevos hoteles que surgieron en ese período, no estaba de moda al principio y fue resentido por muchos de la élite londinense que lo consideraban vulgar. El hotel también sufrió un golpe tras la muerte del rey Eduardo en 1910, cuando se cancelaron 38 cenas y funciones planificadas, pero comenzaron a prosperar al año siguiente, puestas de moda por el Príncipe de Gales, que cenaba regularmente aquí.
El hotel sufrió los efectos de la Huelga General de 1926, y posteriormente vio la competencia de gente como el Dorchester Hotel y Grosvenor House. La Gran Depresión trajo un fuerte declive en el negocio del hotel, y en el verano de 1931 los salarios del personal se redujeron: los chefs, los trabajadores de cocina y los directores tuvieron un recorte del 25% en sus salarios.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el hotel se convirtió en parte integral de la vida política y social entre la élite, y una serie de eminentes miembros de la realeza, aristócratas y políticos se mudaron al hotel. En 1942, Winston Churchill, Dwight Eisenhower y Charles de Gaulle se reunieron en la suite María Antonieta del hotel para discutir las operaciones. En total, el hotel fue dañado nueve veces durante los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial, y su restaurante tuvo que ser cerrado dos veces.
La escena social cambió dramáticamente en Londres en la década de 1960, con la Beatlemanía y la revolución sexual, y la aristocracia británica en la capital no era lo que había sido. En ese momento, los estándares generales impecables del hotel habían caído. Peregrine Worsthorne señaló el cambio: «Precisamente que no era todo Lujoso, en el sentido de ser visiblemente lujoso the el brillo se había desvanecido hace mucho tiempo y se había establecido en mal estado. El lugar solía estar vacío, mantenido vivo por recuerdos de antiguas glorias y una clientela que prefería la nostalgia a la comodidad». Sin embargo, las celebridades a menudo celebraban fiestas en el hotel, y los Rolling Stones fueron invitados durante muchos años. Los primeros ministros británicos Harold Wilson, Edward Heath y Harold Macmillan a menudo almorzaban en el hotel; Heath siempre reservaba la mesa 29 en el restaurante.
Los gemelos Barclay del Grupo de Empresas Ellerman compraron el hotel por £80 millones en octubre de 1995, a través de su empresa Ellerman Investments. Pasaron ocho años y £40 millones restaurándolo a su antigua grandeza. Dos años después de la muerte de la princesa Diana, Carlos, Príncipe de Gales y Camilla Parker-Bowles hicieron su primera aparición pública juntos en el hotel, cuando dejaron una fiesta de cumpleaños para la hermana de Parker-Bowles. La pareja regresó al hotel en noviembre de 2002 para la fiesta de cumpleaños del Príncipe a la que asistieron la Reina y el Duque de Edimburgo. En 2002, el Ritz se convirtió en el primer hotel en recibir la Orden Real de Su Alteza Real el Príncipe de Gales para servicios de banquetes y catering.
A lo largo de los años, el Ritz London se ha asociado tanto con el lujo y la elegancia que la palabra «lujoso» ha entrado en el idioma inglés para denotar algo que es ostentosamente elegante, elegante o moderno.
Tras el éxito del Hôtel Ritz en París y el Ritz en Londres, Ritz abrió su nuevo hotel en Madrid en 1910. El hotel fue construido a instancias del rey Alfonso XIII quien, al regresar de una gira por Europa, se dio cuenta de que la Corte española carecía de un hotel con suficiente pompa para la realeza europea y otros visitantes ilustres. Su idea era que Madrid tuviera un hotel similar al de los otros dos hoteles propiedad y operados por César Ritz en París y Londres. El propio Rey aportó parte de la capital, junto con otros miembros de la sociedad madrileña, e instruyó a la Compañía de Desarrollo Hotelero Ritz que sería diseñada y construida bajo la supervisión personal de César Ritz. Aunque Ritz inicialmente tenía la intención de participar en el proyecto, no pudo hacerlo debido a la depresión.
El Ritz de Madrid fue diseñado por el arquitecto francés Charles Mewes y el arquitecto español Luis de Landecho. Se convirtió en uno de los primeros en Madrid en utilizar hormigón armado en su construcción. Las empresas españolas y extranjeras más famosas de la época contribuyeron a la decoración de sus habitaciones. Las alfombras se tejían por encargo en la Real Fábrica de Tapices de España, la ropa de cama se encargaba a Irlanda y la vajilla y los cubiertos llegaban de Inglaterra.
El lugar elegido fue una vez un área ocupada por barracones pertenecientes al Circo del Hipódromo y los jardines del antiguo Teatro Tívoli.
La gran inauguración del hotel el 2 de octubre de 1910 fue oficiada por el propio rey Alfonso XIII en compañía de ministros y representantes del alcalde de Madrid. El hotel se convirtió rápidamente en uno de los líderes de la vida social y cultural de la capital.
Al igual que sus hoteles hermanos, el Ritz en Madrid también experimentó cambios de propiedad varias veces. Anteriormente era propiedad o estaba administrada por Le Méridien (2001-2003) y Orient-Express. Orient-Express cambió su nombre a Belmond y el hotel cambió su nombre a Hotel Ritz by Belmond. El Hotel Ritz ahora es propiedad y está administrado por el Mandarin Oriental Hotel Group después de una adquisición de $148 millones en 2015. El Hotel Ritz está programado para reabrir a veces este año después de una renovación de dos años que costó aproximadamente 1 108 millones.
The Carlton
Después de abrir con éxito el Hôtel Ritz en París, Ritz aceptó un contrato de arrendamiento de 72 años del nuevo hotel en Londres. Se formó una sociedad limitada, The Carlton Hotel, Limited. El nombre Carlton proviene de Carlton House, la antigua casa cercana del Príncipe Regente.
Fue diseñado por el arquitecto C. J. Phipps como parte de un desarrollo más grande que incluyó la reconstrucción del Teatro de Su Majestad, que está adyacente al sitio del hotel. La construcción del hotel aún no estaba completa cuando Phipps murió en 1897. La asociación arquitectónica de Lewis Isaacs y Henry L. Florence fue designada para completar el edificio.
En el apogeo de la fama del Carlton, Ritz se estaba preparando para conmemorar la coronación del rey Eduardo VII en 1902 con festividades muy publicitadas y elaboradas. Ritz se involucró fuertemente en los planes de Los Carlton para celebrar la coronación del Rey. No solo eran amigos, sino que el Carlton ofrecía una vista perfecta de la Procesión Real. Dos días antes del evento, sin embargo, el rey cayó enfermo y la coronación fue cancelada. Aunque Ritz había estado trabajando en este evento durante días sin dormir, estaba bastante tranquilo al escuchar la noticia por primera vez. Canceló la orquesta e instruyó a las cocinas a detener los preparativos. Luego, en medio de una conversación con un miembro del personal, se desplomó. Ritz nunca se recuperó por completo de lo que pronto se diagnosticó como un ataque de nervios, dejando a Escoffier como el mascarón de proa en El Carlton y sus otras empresas comerciales.
Sin Ritz, el Carlton no tenía un hotel con estilo para competir con sus compañeros. Sin embargo, con Escoffier presidiendo las cocinas, el Carlton continuó siendo uno de los principales hoteles de Londres, produciendo beneficios sustanciales para sus accionistas. Aparte de dos períodos de malos resultados, el primero en los primeros años de la Primera Guerra Mundial y el segundo al comienzo de la Gran Depresión, el Carlton siguió siendo rentable hasta la Segunda Guerra Mundial. El Manchester Guardian comentó que la «sala de parrilla» del hotel se veía muy anticuada y sombría en los últimos años.»
El hotel fue gravemente dañado por los bombardeos alemanes en 1940. Las partes residenciales del edificio se cerraron permanentemente. En 1942, las partes restantes del edificio fueron requisadas como oficinas por el gobierno británico, aunque el Bar americano y la sala de parrilla del hotel permanecieron abiertos. En 1949, la compañía vendió la parte no vencida de su contrato de arrendamiento al gobierno de Nueva Zelanda por £325,000; el sitio fue propuesto para la nueva Alta Comisión de Nueva Zelanda. En 1951 el Carlton Hotel Limited entró en liquidación voluntaria. El hotel fue demolido en 1957-58.
The Ritz-Carlton Hotel Company
En 1911, en los Estados Unidos, The Ritz-Carlton Investing Company fue fundada por Albert Keller, quien compró y franquició el nombre. En el mismo año, la compañía dio a luz el primer Ritz-Carlton moderno en la ciudad de Nueva York.
La compañía experimentó varios altibajos y cambios de propiedad. Blackstone Real Estate Acquisitions compró el Ritz-Carlton Boston en una subasta por 75 millones de dólares en febrero de 1998. Un mes después, Marriott International adquirió el hotel de Blackstone por 100 millones de dólares. Marriott International, que franquició y administró más de 325,000 habitaciones, luego compró The Ritz-Carlton Hotel Co. y derechos a la cadena hotelera Ritz-Carlton en todo el mundo de Johnson por $290 millones en una transacción de dos partes completada en 1998.
Últimos días
Entre 1890 y 1900, Ritz alcanzó la cima de su éxito como el experto hotelero número uno en el mundo. Fue nombrado el primer presidente de The Ritz Hotel Development Company en Londres y diseñó planes para hoteles impresionantes y vanguardistas en El Cairo, Madrid y Johannesburgo, además de administrar ocho hoteles con más de 2.000 camas en toda Europa: no un trabajo fácil, pero en el que Ritz destacó, sin embargo.
Poco después comenzó a sufrir de crisis y depresión. Su enfermedad le obligó a pasar su negocio a su esposa Marie-Louise Ritz. Continuó con el imperio hotelero de su marido como primera directora de hotel en el mundo.
César Ritz se retiró a Suiza Central durante los 16 años siguientes. Una ligera mejora de su salud le permitió viajar a su amada aldea natal Niederwald desde Lucerna con su esposa. Ritz murió el 26 de octubre de 1918, dejando un gran vacío en el mundo de la hospitalidad de lujo. Su esposa lo enterró en París, junto a su desafortunado hijo, René, que también había muerto ese año. En 1961, cuando Marie-Louise Ritz también murió, el último miembro sobreviviente de la familia, Charles, su hijo y César, se mudaron a Niederwald, de donde Ritz era originario.
Un personaje complejo, César Ritz era un esnob, un perfeccionista y un capataz, pero siempre ambicioso e impulsado. Fue infatigable en sus intentos de ofrecer un servicio perfecto dentro del lujo y la comodidad de un gran hotel. Muchas de las ideas originales de Ritz son parte de los estándares de la industria actual. Por ejemplo, el deber de un hotelero con su huésped es «guiarlo, aconsejarlo, anticiparse a sus deseos y, sobre todo, recordarlo para ofrecer lo que le gusta cuando regresa». Otro lema era: «Nunca digas que no cuando un cliente pide algo, incluso si es la luna. Siempre puedes intentarlo, y de todos modos hay mucho tiempo después para explicar que no fue posible. Ritz también probablemente creó la máxima más famosa de la hospitalidad: «¡El cliente siempre tiene razón!