El cuerpo humano tiene una gran superficie que está en contacto con el mundo exterior, gran parte de esto proviene del órgano más grande del cuerpo, nuestra piel, que nos protege de una variedad de amenazas potenciales. Los otros sitios principales de contacto con el mundo exterior provienen de las aberturas del cuerpo, y nuestra nariz y boca tienen el mayor intercambio con el mundo exterior a medida que inhalamos y exhalamos.
Cuando respiramos, el aire entra a través de estas aberturas antes de viajar a la faringe, el espacio en la parte posterior de la nariz y la boca, y luego hacia la laringe y la tráquea en el cuello, antes de descender a los pulmones a través de los bronquios, los tubos que transportan aire a los pulmones, los bronquiolos y, finalmente, a los alvéolos, que es donde se produce el intercambio de gases sobre una superficie de aproximadamente 75 m2.
Todas las superficies del cuerpo están revestidas por células especializadas que nos protegen contra patógenos, y el tipo de células especializadas cambia dependiendo de dónde se encuentren en el cuerpo.
La lucha comienza
Las células especializadas que recubren el sistema respiratorio producen una sustancia pegajosa llamada moco, que atrapa bacterias, virus y partículas similares al polvo, lo que impide que entren en los tejidos del cuerpo. Estas células también tienen otra adaptación: pelos diminutos llamados cilios. Estos cilios laten, pero este latido no es aleatorio, es un latido rítmico coordinado en forma de onda, desde la parte inferior de la tráquea hasta la parte superior, conocido como escalera mecánica mucociliar.
Esta escalera mecánica mucociliar es una segunda línea de defensa. Permite al cuerpo deshacerse de las partículas que quedan atrapadas en el moco al moverlas a la parte superior de la tráquea antes de toserlas o tragarlas.
Cuando cualquiera de estas defensas falla, los agentes infecciosos pueden entrar en nuestros tejidos y causar una infección. Por lo general, se dividen en infecciones del tracto respiratorio superior o inferior, con las cuerdas vocales formando el borde entre las dos. En cualquier región, el agente infeccioso puede ser viral o bacteriano.
Sin dolor sin ganancia
«Dolor» es algo bueno, a pesar de que su garganta esté roja e inflamada. Este enrojecimiento e inflamación proviene de la dilatación de los vasos sanguíneos, lo que permite que fluya más sangre hacia los tejidos infectados, lo que, a su vez, trae más glóbulos blancos para combatir el agente infeccioso. La presencia de glóbulos blancos provoca que se dupliquen los esfuerzos en el tejido, aumentando aún más el enrojecimiento y la temperatura del tejido.
Todo esto es parte del mecanismo del cuerpo para destruir los virus, ya que los virus luchan por replicarse y se destruyen a estas temperaturas elevadas. Y este aumento de la temperatura corporal ha permitido a los vertebrados sobrevivir contra patógenos infecciosos durante cientos de millones de años.
Mocos, moco y flema
¿Por qué tenemos dolor de garganta y secreción nasal, generalmente juntos? La respuesta corta es que están conectados. El moco que protege nuestras vías respiratorias también se produce en otras partes del cuerpo, incluido el sistema gastrointestinal. En total, producimos entre 1,5 y 2 litros en un día saludable que se ingiere. Se nos dice constantemente que bebamos mucho cuando tenemos un resfriado, gripe u otra infección respiratoria. Esto se debe a que la producción de estos líquidos aumenta para tratar de eliminar el agente infeccioso del cuerpo.
Moco es el nombre dado al moco que se produce en la nariz y los senos paranasales conectados a ella. Los senos paranasales son las cosas que hacen que nos duela la cabeza y la cara cuando tenemos resfriados. El moco se produce en todas las superficies dentro de los senos paranasales y sale por la nariz. El moco se produce, en relación con el sistema respiratorio, en las vías respiratorias superiores, mientras que la flema proviene de las vías respiratorias inferiores y generalmente se expulsa al toser.
Por qué toses
La tos es un mecanismo protector, sirve para limpiar las vías respiratorias de líquidos y otras sustancias, para garantizar que el aire pueda fluir libremente hacia las vías respiratorias. La tos hace que el aire salga rápidamente de los pulmones para tratar de eliminar cualquier obstrucción, impulsándola hacia la boca o la faringe, donde luego se pueden tragar.
La tos es instigada por la detección de cualquier cosa en la tráquea que no debería estar allí. Y el reflejo de tos se desencadena por nervios altamente sensibles que se encuentran entre las células que recubren la parte superior de la tráquea y que detectan cosas que no deberían estar allí. Con la nariz que gotea, los mocos no solo salen por la nariz, sino que también corren hacia atrás hacia la garganta y aquí pueden causar tos.
Sin embargo, en algunos casos, el aclaramiento falla y los agentes infecciosos llegan a los pulmones, lo que provoca cosas como bronquitis, una inflamación de los bronquios. Ocasionalmente, el mecanismo de tos no logra eliminar objetos extraños. Un caso extremo fue la persona que tuvo un cono de carretera de Playmobile alojado en sus bronquios durante 40 años, que solo se descubrió después de buscar tratamiento para una tos persistente que había tenido durante más de un año. La tos combinada con una sombra en su pulmón inicialmente sugirió que podría haber sido cáncer.
La tos puede persistir durante un tiempo después de que la infección haya desaparecido; es posible que se sienta mejor, pero la tos persiste. Esto se debe a que el virus responsable de causarlo provoca que las vías respiratorias se hinchen y se vuelvan demasiado sensibles a medida que una parte del cuerpo se defiende. Los tejidos del sistema respiratorio tardan más en asentarse, por lo que la tos dura más de lo que usted desea.
Sin embargo, el dolor de garganta persistente se señaló recientemente como una señal de advertencia para el cáncer de laringe. Este es un vínculo lógico dado que las causas bacterianas, virales o alérgicas generalmente responden al tratamiento o el cuerpo las supera, por lo que una persistencia o empeoramiento de los síntomas podría estar asociado con el cáncer. Sin embargo, la mayoría de las tos son inofensivas y disminuirán a medida que el cuerpo combate la infección, pero las que persisten más allá de un tiempo razonable deben ser examinadas por un profesional médico calificado.
Y un pensamiento final: los cilios que limpian su garganta funcionan las 24 horas del día, por lo que cada noche mientras se duerme, respira cualquier cosa que exista en o sobre su almohada: piel muerta, partículas y heces de ácaros del polvo. Los cilios los atrapan, los golpean hasta la parte superior de su garganta y luego se los tragan bon buen provecho.