El cuello humano es un excelente amortiguador contra las lesiones en la cabeza. Su flexibilidad permite que la cabeza se mueva con cualquier impacto menor en cualquier parte del cuerpo, protegiendo el cerebro de chocar contra la pared interna dura del cráneo, lo que resulta en conmociones cerebrales. Incluso los efectos de los impactos mayores, como las lesiones por latigazo cervical que son comunes en las colisiones traseras de automóviles, se pueden disminuir con el diseño de absorción de impactos del cuello.
Esta protección tiene un precio: dolor de cuello. Para proteger el cerebro, el cuello puede tirarse en cualquier dirección, empujarse a una posición incómoda o romperse lo suficientemente fuerte como para extender sus límites normales de estiramiento.
Las lesiones de cuello más típicas que causan dolor son las distensiones de los músculos y tendones del cuello y los esguinces de los ligamentos que conectan las siete vértebras que componen la columna cervical (también conocido como el cuello).
Generalmente, estos resultan en los siguientes dolores molestos pero a corto plazo en el cuello:
- Dificultad para mover o girar la cabeza
- Dolor agudo y punzante en un lugar pequeño y específico
- Dolor o sensibilidad (dolor sordo) en un lugar general
- Dolor radiante que se extiende desde el cuello hasta el hombro, el brazo o los dedos
Por más graves que suenen estas lesiones, representan daños relativamente menores que a menudo se pueden tratar eficazmente con remedios caseros: frío, calor, descanso y analgésicos de venta libre. La mayoría de los dolores de cuello leves se disipan después de unos pocos días o unas pocas semanas.
Definición: ¿Qué es el Dolor de Cuello Crónico o a Largo Plazo?
El dolor de cuello simple puede ser causado por lesiones deportivas, mala postura, mantener la cabeza en una posición anormal o antinatural durante un período prolongado de tiempo, movimientos repetitivos o simplemente dormir con la cabeza medio puesta y medio levantada de la almohada por la noche. Estas torceduras y esguinces menores desaparecerán con relativa rapidez.
Por el contrario, el dolor de cuello crónico es una afección en la que el dolor de cuello dura más de tres meses. Si este dolor de cuello a largo plazo se acompaña de otros síntomas como debilidad, entumecimiento y dificultad para caminar, puede indicar una afección subyacente mucho más grave.
Causas comunes de Dolores Crónicos en el cuello
Las lesiones, el uso excesivo y el envejecimiento (simple «desgaste») son las causas más comunes de dolor de cuello a largo plazo. Las afecciones específicas que pueden provocar molestias crónicas en el cuello incluyen:
- Daño o estructuras anormales dentro de los huesos del cuello (vértebras cervicales)
- Daño a las articulaciones facetarias entre pares de vértebras
- Daño a los discos en capas entre cada vértebra cervical
- Mala postura
- Enfermedades degenerativas (incluyendo el envejecimiento y la artritis)
Las causas menos comunes de dolores de larga duración en el cuello incluyen tumores, distensiones musculares graves y daños graves en los ligamentos que conectan los huesos entre sí. Las fracturas y grietas en los huesos del cuello también pueden causar dolor de cuello crónico, especialmente si los huesos no se fijan correctamente o se curan incorrectamente.
La anatomía del cuello
El cuello es parte de la columna vertebral, una columna apilada e interconectada de 33 huesos en forma de disco (vértebra) que proporciona el componente estructural fundamental del cuerpo.
- El cuello comprende las primeras siete vértebras de la columna vertebral, formando una sección llamada columna cervical. La vértebra superior, llamada C-1, se conecta directamente a la base del cráneo y permite de manera única la rotación de la cabeza.
- Entre cada vértebra se encuentra un disco de tejido conectivo, lleno de una sustancia gelatinosa llamada núcleo pulposo. Los discos proporcionan amortiguación y espaciado, además de ayudar a garantizar que la columna vertebral esté alineada correctamente.
- Casi todos los pares de vértebras están conectados por un par de pequeñas articulaciones facetarias, muy similares a las que se encuentran en las rodillas, los hombros y los dedos, y ubicadas en el interior de la columna vertebral.
- Las características de cada vértebra tienen varios orificios (forámenes neuronales) a través de los cuales la médula espinal y las raíces nerviosas espinales se abren camino hacia el resto del cuerpo.
Los huesos de la columna cervical sirven como anclas para todos los tejidos blandos del cuello, incluidos los músculos, tendones y ligamentos que permiten su movilidad y flexibilidad.
Colectivamente, todas estas estructuras intra-nuca soportan la bola pesada e incómoda de la cabeza humana, que típicamente pesa aproximadamente once libras.
Tipos de dolor de cuello
Las personas que sufren de dolor de cuello crónico pueden experimentar cualquiera o todos los dolores menores mencionados anteriormente, así como otras afecciones de salud mucho más alarmantes, como:
- hormigueo y entumecimiento que se estira como un dolor radiante
- dificultad para levantar, agarrar y sostener objetos
- problemas con la coordinación, la marcha y el equilibrio general
- pérdida de control sobre la vejiga o los intestinos
Las causas más comunes Las dos áreas más comunes que causan dolor de cuello crónico son las articulaciones facetarias y los discos.
Articulaciones facetarias
Las articulaciones facetarias se encuentran en el interior de la columna vertebral y están estructuradas como todas las demás articulaciones sinoviales de todo el cuerpo: dos extremos óseos redondeados cubiertos con una fina capa de cartílago, encerrados por una cápsula fibrosa de la articulación llena de líquido sinovial.
- Estas articulaciones facetarias pueden dañarse en una lesión de latigazo cervical, en la que la cabeza chasquea con fuerza hacia adelante, rebota desde el pecho y chasquea con igual fuerza hacia atrás. Como resultado, la cápsula articular puede desgarrarse, lo que hace que se escape su líquido sinovial, o el cartílago en sí puede desgarrarse, lo que permite que las vértebras conectadas se muevan juntas.
- La osteoartritis/espondilosis cervical (también conocida como Artritis del cuello) puede producirse cuando el cartílago dentro de las articulaciones facetarias se desgasta con el uso normal o se desgasta a causa de alguna lesión. El rechinamiento resultante entre los huesos de las vértebras puede causar inflamación, espolones óseos y pellizcos nerviosos a medida que los pequeños espacios dentro de las vértebras para los conductos neuronales se cierran apretados.
Discos
- Los discos se encuentran entre cada vértebra y sirven como cojines entre los huesos de la columna vertebral. Como están hechos completamente
de tejidos blandos y resistentes, son notablemente elásticos y flexibles, pero pueden desgarrarse debido a lesiones, uso excesivo y envejecimiento.
- El dolor puede surgir del disco en sí si desarrolla un desgarro en su centro, donde normalmente se encuentra la gelatina del núcleo pulposo. Si esa gelatina se filtra en la periferia externa del disco, causará inflamación e irritación a los nervios que se encuentran en esa área.
- Una hernia de disco también es un disco desgarrado o dañado, pero la gelatina del núcleo pulposo con fugas puede causar hinchazón o distorsión del disco. Esto hace que el disco presione contra los nervios cervicales y pase a través de sus orificios designados a través de la vértebra, también conocidos como «nervios pellizcados».»
- La Enfermedad Degenerativa Cervical del disco puede ocurrir a lo largo de una vida normal, los discos pierden naturalmente hidratación, grosor y capacidad de amortiguación. Cuando se degenera demasiado, un disco degenerado puede presentar los mismos problemas que una hernia de disco, incluidos nervios pellizcados y artritis.
Los tratamientos para el Dolor de Cuello Crónico
Los remedios caseros a menudo pueden servir como el mejor medio para controlar el dolor de cuello crónico. Si el dolor persiste durante tres meses o más, es posible que se requieran tratamientos más agresivos.
Descanso. Al igual que un esguince de tobillo o una pantorrilla tensa se beneficiará de «tomárselo con calma», un cuello lesionado se beneficiará del descanso. Sin embargo, eso no significa que tenga que dormir 16 horas al día: simplemente busque una posición cómoda en una silla, sofá o cama, que le dé la menor cantidad de dolor de cuello, y quédese allí por un tiempo. A veces, colocar una toalla enrollada debajo del cuello ayudará al mantener la cabeza y el cuello en una posición «neutral» o recta.
Analgésicos. Tomar medicamentos de venta libre es un medio eficaz para controlar el dolor de cuello crónico. Los medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como el ibuprofeno (Advil o Motrin de marca) y el naproxeno (Aleve, Naprosyn) son buenas opciones. Algunas personas pueden responder mejor a los analgésicos como el paracetamol (Tylenol) y la aspirina de reserva: todo depende de lo que funcione mejor para usted.
Aplicación de frío y calor. Para torceduras y esguinces, se recomienda hielo durante los primeros 1-2 días para reducir la hinchazón. Después, se deben usar envolturas térmicas para mantener los músculos sueltos y relajados. Sin embargo, si sufre daños en los discos cervicales, los huesos o las articulaciones facetarias, ninguno de los tratamientos será particularmente efectivo y debe usarse solo si lo hace sentir más cómodo.
Mejorar la postura. Este es un factor importante en el dolor de cuello, tanto simple como crónico. De manera muy sencilla, mantenga la cabeza y el cuello rectos y erguidos, y asegúrese de apoyar la espalda adecuadamente. Eso se traduce en:
- sentarse correctamente en sus sillas (al igual que su querida abuela trató de perforar en usted!)
- evitar cualquier posición encorvada o desplomada mientras está en su sofá
- evitar cualquier asiento sin respaldo, como taburetes de bar o bancos de piano.
En esta era digital, una buena postura también significa:
- poner el ordenador a la altura de los ojos
- no inclinarse hacia adelante o hacia atrás en su silla
- mantener el teclado y el ratón donde no se estira para ellos, pero tenerlos fácilmente al alcance de los brazos (que deben estar escribiendo en un ángulo de 90 grados desde su cuerpo)
Fisioterapia y Ejercicio. Antes de hacer cualquier ejercicio de estiramiento o flexibilidad para aliviar su dolor de cuello a largo plazo, asegúrese de consultar con su médico para asegurarse de que no causará más daño a su columna cervical.
Los estudios han demostrado que hacer ejercicios de fuerza y resistencia con pesas ligeras o bandas de resistencia ligeras puede mejorar significativamente el dolor de cuello crónico. Bajo la dirección de un fisioterapeuta certificado, mantener un nivel de actividad constante, un régimen de estiramiento y una rutina de fortalecimiento para el cuello y la columna vertebral puede mejorar el flujo sanguíneo general a la columna vertebral, mantenerla saludable y ayudar a los esfuerzos continuos de su cuerpo para curarse a sí mismo.
En algunos casos, se puede usar una técnica llamada tracción del cuello para separar suavemente la cabeza del cuerpo. Esto alivia la presión sobre los discos, literalmente levantándolos de cualquier nervio que un disco desgarrado o roto pueda estar colocando sobre los nervios espinales.
Cirugía. Cuando los tratamientos más conservadores no han ayudado a aliviar el dolor crónico de cuello después de ocho semanas, o si sufre dolor, debilidad o entumecimiento en los hombros, brazos o manos, puede ser el momento de considerar la cirugía. Dependiendo del diagnóstico y su edad, hay varias opciones quirúrgicas disponibles:
- Discectomía Cervical Anterior y Fusión (ACDF). En esta cirugía de cuello más común, se extrae todo el disco dañado a través de la parte frontal, anterior o del cuello. Las dos vértebras se fusionan quirúrgicamente para garantizar que la columna vertebral permanezca estable después.
- Descompresión Cervical Posterior / Microdiscectomía. Cuando solo se requiere extirpar una parte de un disco y no se requiere una fusión espinal, es posible realizar la cirugía a través de la espalda o la parte posterior del cuello. Esto solo se recomienda si la parte dañada del disco se encuentra demasiado cerca de la médula espinal, que atraviesa la parte posterior del cuello.
- Reemplazo De Disco. Los discos artificiales ahora están disponibles para reemplazar completamente un disco dañado. Si bien el procedimiento es relativamente nuevo y todavía no hay estudios a largo plazo disponibles, el reemplazo de disco artificial cervical promete retener más flexibilidad y movimiento en el cuello sobre los procedimientos de DCCA o PCD.
- Foraminotomía Cervical Posterior. Si el hueco que atraviesa la columna vertebral (el foramen) se estrecha, ya sea a través de una hernia de disco o el desarrollo de un espolón óseo, es posible que un cirujano atraviese la parte posterior del cuello para extraer parte del disco afectado o romper la parte anormal del hueso. Este procedimiento pone a la médula espinal en cierto riesgo, pero evita la necesidad de realizar cualquier fusión espinal.
- Descompresión Espinal. En algunos casos en los que la médula espinal misma está comprimida por espolones óseos o hinchazón (una afección conocida como estenosis espinal), existe la opción de extirpar partes o toda la vértebra para aliviar el problema.
- La cirugía de corpectomía cervical anterior extirpa al menos un cuerpo vertebral (el hueso en la parte frontal de una vértebra) más los discos inmediatamente por encima y por debajo del hueso de la vértebra afectado. Los huesos se fusionarán en un segmento sólido, utilizando un injerto óseo o la instalación de una jaula.
- La cirugía de laminectomía cervical posterior extrae una parte posterior de una vértebra, llamada lámina. Este procedimiento potencialmente le permite mantener una mayor flexibilidad normal de su cuello, a menos que también se requiera un procedimiento de fusión espinal.
- La cirugía de laminoplastia cervical posterior corta una lámina afectada, en lugar de extraerla, y realiza una reestructuración del hueso para abrir más espacio en el canal espinal.