Destacando los logros de Charles H. Turner, un pionero negro en estudios de inteligencia animal

Un par de psicólogos de la Universidad Queen Mary de Londres recuerdan a los eruditos modernos el trabajo realizado por un pionero consumado del estudio comparativo de inteligencia animal: Charles Henry Turner, un biólogo negro que llevó a cabo estudios de cognición animal a finales de 1800 y principios de 1900. Hiruni Samadi Galpayage Dona y Lars Chittka han publicado un artículo de perspectiva en la revista Science que describe el trabajo realizado por Turner y los obstáculos que se interpusieron en el camino de su investigación.

Como señalan Samadi Galpayage Dona y Chittka, Turner nació en 1867 en Cincinnati, Ohio, solo dos años después del final de la Guerra Civil. Fue el primer hombre negro en recibir un título de posgrado en la Universidad de Cincinnati. A diferencia de sus compañeros universitarios, sin embargo, no fue capaz de encontrar empleo en un centro de investigación debido a su raza. En cambio, fue contratado para enseñar a niños negros de secundaria.

Impertérrito por sus perspectivas, Turner eligió llevar a cabo investigaciones sobre cognición animal de forma independiente. En ese momento, la sabiduría predominante era que los animales no eran capaces de tomar decisiones o de pensar conscientemente. Turner pensó que estas creencias eran infundadas. Comenzó su trabajo ampliando la investigación que había realizado en la universidad sobre la anatomía comparada de cerebros de aves y reptiles. Escribió dos artículos que describían experimentos que había llevado a cabo y los publicó en la revista Science, esto fue en 1892, casi un siglo antes de que investigadores blancos publicaran artículos similares que describían conclusiones similares.

Turner también llevó a cabo experimentos con arañas hilando telarañas y encontró evidencia de que cambiaron sus telarañas para tener en cuenta el entorno en el que fueron construidas, prueba de que un arácnido podía tomar tales decisiones. Más tarde estudió hormigas y encontró diferencias en las curvas de aprendizaje. Al estudiar a las abejas, descubrió que usaban puntos de referencia de la memoria para tomar decisiones sobre la construcción de nidos. Y más tarde, descubrió que las avispas que llevaban a sus presas a un nido usaban la información que aprendieron en el camino para sortear los obstáculos, en lugar de probar y cometer errores.

Turner continuó su investigación durante la mayor parte del resto de su vida, y encontró muchos casos de cognición animal que iban en contra de la opinión popular. Lamentablemente, sus logros fueron pasados por alto o ignorados por la comunidad científica establecida. Y debido a eso, incluso hoy en día, no ha sido debidamente reconocido por su trabajo, un triste comentario sobre el estado del racismo en las ciencias. Samadi Galpayage Dona y Chittka sugieren que la comunidad científica tiene trabajo que hacer para reconocer el trabajo de personas de todas las razas.