El hígado produce bilis que tiene muchas funciones, incluida la eliminación de los desechos procesados por el hígado y la digestión de la grasa. La bilis se almacena temporalmente en la vesícula biliar (un órgano situado debajo del hígado) antes de que llegue al intestino delgado. Las concreciones en la vesícula biliar se llaman cálculos biliares. Los cálculos biliares están presentes en aproximadamente el 10% al 15% de la población adulta occidental. Entre el 1% y el 4% se vuelven sintomáticos en un año. Los síntomas incluyen dolor relacionado con la vesícula biliar (cólico biliar), inflamación de la vesícula biliar (colecistitis), obstrucción del flujo de bilis desde el hígado y la vesícula biliar hacia el intestino delgado, lo que produce ictericia (decoloración amarillenta del cuerpo que generalmente se observa de forma más prominente en el blanco del ojo, que se vuelve amarillo), infección biliar (colangitis) e inflamación del páncreas, un órgano que segrega jugos digestivos y alberga las células secretoras de insulina que mantienen el nivel de azúcar en la sangre (pancreatitis). La extirpación de la vesícula biliar (colecistectomía) se considera actualmente la mejor opción de tratamiento para las personas con cálculos biliares sintomáticos. Esto generalmente se realiza mediante cirugía de orificio de llave (colecistectomía laparoscópica). La colecistitis (inflamación) de la vesícula biliar es una de las indicaciones para la colecistectomía laparoscópica. La colecistitis puede ocurrir repentinamente, con síntomas como fiebre junto con dolor intenso en la parte superior derecha de la barriga. Esto se denomina colecistitis aguda. En comparación, la colecistitis crónica es una inflamación ardiente de la vesícula biliar que se presenta con un dolor menos intenso en la parte superior derecha de la barriga. Durante muchos años, los cirujanos han preferido realizar una colecistectomía laparoscópica una vez que la inflamación se haya calmado por completo (lo que por lo general tarda unas seis semanas) debido al temor a tasas más altas de complicaciones, incluida una lesión en el conducto biliar (un tubo a través del cual la bilis fluye desde la vesícula biliar hasta el intestino delgado). La lesión en el conducto biliar es una afección potencialmente mortal que requiere una operación correctiva urgente en la mayoría de los casos. A pesar de la cirugía correctiva, las personas tienen una mala calidad de vida varios años después de la operación debido a casos repetidos de infección biliar causada por la obstrucción al flujo de bilis hacia el intestino delgado. Otra razón por la que los cirujanos prefieren retrasar la operación es para evitar una operación abierta, ya que se ha percibido que una operación temprana aumenta el riesgo de una operación abierta. Sin embargo, retrasar la cirugía expone a las personas al riesgo de complicaciones relacionadas con los cálculos biliares. Los autores de la revisión se propusieron determinar si es preferible realizar una colecistectomía laparoscópica temprana (dentro de los siete días posteriores a la presentación de las personas con síntomas a los médicos) o una colecistectomía laparoscópica tardía (más de seis semanas después de la admisión inicial). Se realizó una búsqueda sistemática de la literatura médica con el fin de identificar estudios que proporcionaran información sobre la pregunta anterior. Los autores obtuvieron información de ensayos aleatorios solo porque estos tipos de ensayos proporcionan la mejor información si se llevan a cabo correctamente. Dos autores identificaron de forma independiente los ensayos y recogieron la información.
Se identificaron seis ensayos que proporcionaron información sobre la pregunta de revisión. Se incluyó a un total de 488 personas con colecistitis aguda. La colecistectomía laparoscópica se realizó de manera temprana (dentro de los siete días posteriores a la presentación de los síntomas al médico) en 244 personas, mientras que se realizó después de al menos seis semanas en las 244 personas restantes. La proporción de mujeres varió entre el 43,3% y el 80% en los ensayos que proporcionaron esta información. La edad promedio de los participantes osciló entre 40 y 60 años. Todos los ensayos tuvieron un riesgo alto de sesgo (y podrían haber sobreestimado los beneficios o subestimado los daños de la colecistectomía laparoscópica temprana o de la colecistectomía laparoscópica tardía). Todas las personas incluidas en los ensayos fueron dadas de alta con vida después de la operación en los cinco ensayos de los que se disponía de esta información. No hubo diferencia significativa en la proporción de personas que desarrollaron lesiones en las vías biliares, complicaciones quirúrgicas o que requirieron la conversión de la operación de orificio de llave a operación abierta entre los dos grupos. Ninguno de los ensayos reportó calidad de vida desde el momento de la aleatorización. La estancia hospitalaria total fue más corta en el grupo temprano que en el grupo retrasado en cuatro días. No hubo diferencia significativa en el tiempo de operación entre los dos grupos. Solo en un ensayo se informó del tiempo que tardaban las personas empleadas en volver al trabajo. Las personas pertenecientes al grupo de colecistectomía laparoscópica temprana regresaron al trabajo 11 días, en promedio, antes que el grupo de colecistectomía laparoscópica tardía. En cuatro ensayos no se notificaron complicaciones relacionadas con cálculos biliares durante el período de espera. En un ensayo se notificaron cinco complicaciones relacionadas con cálculos biliares, incluidas dos personas con colangitis. No hubo informes de pancreatitis durante el tiempo de espera. En el ensayo restante no se notificó morbilidad relacionada con cálculos biliares. Aproximadamente una sexta parte de las personas que pertenecían al grupo de pacientes con retraso presentaron no resolución de los síntomas o recurrencia de los síntomas antes de la operación planificada y tuvieron que someterse a colecistectomía laparoscópica de emergencia en cinco ensayos. Con base en la información de un número variado de participantes, así como en ensayos con alto riesgo de sesgo, la colecistectomía laparoscópica temprana durante la colecistitis aguda parece segura y acorta la estancia hospitalaria total. La mayoría de los resultados importantes ocurrieron raramente y, por lo tanto, no se puede descartar que los ensayos futuros puedan mostrar que un tratamiento u otro puede ser mejor en términos de complicaciones. Sin embargo, el tamaño del ensayo requerido para mostrar tales diferencias implica un ensayo clínico en más de 50,000 personas, por lo que es poco probable que se realicen ensayos tan grandes. Varios ensayos aleatorios más pequeños pueden responder a las preguntas a través de metanálisis.