SAN MIGUEL LOS LOTES, Guatemala (AP) — Orlando Páez planea no volver nunca a su aldea de San Miguel Los Lotes, donde escapó por poco de un río de cenizas volcánicas sobrecalentadas mientras sus vecinos moribundos gritaban pidiendo ayuda.
» No se qué van a hacer con esta tierra», dijo Páez días después de que estallara violentamente el Volcán de Fuego de Guatemala, » pero por favor, a nadie se le debería permitir vivir allí de nuevo.»
Una buena pregunta es por qué las autoridades lo permitieron en primer lugar.
Ubicado en los flancos del volcán extremadamente activo, el pueblo estaba cuadrado en el camino de un barranco que canalizaba el flujo cuesta abajo de rocas calientes, cenizas y escombros cuando la montaña entró en erupción el domingo, enterrando casas hasta sus tejados.
Al menos 109 personas murieron y casi 200 siguen desaparecidas, según el último número oficial de víctimas.
Si bien el volcán no había producido un estallido similar que destruyera la ciudad desde 1974, ha estado casi continuamente activo desde 2002, y durante el año pasado, ha enviado repetidamente lava o flujos sobrecalentados de cenizas y escombros que corrían por barrancos en sus flancos, a veces durante más de una milla (más de 2 kilómetros).
Aún así, los lugareños dijeron que desde que el pueblo se estableció por primera vez en la década de 1950 como vivienda para recolectores de café que trabajaban en plantaciones locales, tales ríos de ceniza y roca nunca habían fluido a través de Los Lotes.
Los residentes pensaron que estaban a salvo.
«Ni los funcionarios de desastres, ni nadie, nadie sabía lo que iba a pasar», dijo Efraín Suárez, de 59 años, un camionero que vivía en el pueblo vecino de El Rodeo y cuyos familiares vivían en Los Lotes.
Los lugareños dijeron que cualquier flujo de ceniza normalmente viajaría por un barranco más profundo, llamado Las Lajas, justo al norte.
Pero en las décadas desde la última gran erupción del Volcán de Fuego, el gobierno había construido un puente a través del barranco de Las Lajas.
Suárez cree que el puente, visto colapsándose cuando el flujo de cenizas lo golpeó en un video ampliamente compartido en las redes sociales, puede haber tenido consecuencias fatales.
El flujo descendente se bloqueó por el puente y los escombros que se apilaron detrás de él, causando que se desbordara hacia el estrecho valle justo al sur, donde se encuentra Los Lotes, dijo.
» Cambió de rumbo porque el barranco no pudo contener el flujo de cenizas. Llegó demasiado rápido, y había demasiado», dijo Suárez.
Los funcionarios de preparación para casos de desastre no respondieron a las repetidas solicitudes de comentarios.
Enrique Godoy, director de Propuesta Urbana, una organización sin fines de lucro especializada en temas de desarrollo, dijo que Guatemala sufre de un triple problema: instituciones débiles; una gran cantidad de viviendas informales construidas por residentes pobres donde pueden; y una falta de regulaciones de uso de la tierra y zonificación, que existen en solo cinco de los 340 municipios del país.
El gobierno técnicamente tiene el poder de declarar un área de alto riesgo y ordenar a la gente que se vaya, dijo, pero » ¿qué haces con la gente que vive allí? Puedes ir y decirles que se vayan, pero eso se convierte en un gran problema social. Alguien tiene que reubicarlos, ¿y quién va a pagar por eso?»
Páez tuvo suerte. Vivía en una de las casas en el extremo de Los Lotes, y él y su familia pudieron salir justo a tiempo. Pero a su alrededor, vio y oyó morir a gente.
«Vi gente quemada, gente destrozada, piernas, cabezas tendidas allí», recordó Páez.
La familia de Páez era típica del crecimiento desordenado de Los Lotes a lo largo de los años, con cinco hijos cada uno construyendo una vivienda en una parcela que sus abuelos habían establecido.
Las casas estaban en varias etapas de construcción, algunas poco más que chozas de techo de hojalata sostenidas por postes, otras de bloques de cemento o ladrillos. El gobierno construyó una escuela de ladrillos y una cisterna de agua.
Ahora todo está a punto de ser abandonado. Las lluvias han convertido el enorme campo de cenizas en un terreno duro, similar al concreto, y los residentes están cada vez más convencidos de que los cuerpos que aún están enterrados nunca se recuperarán.
«Quizás una cuarta parte de la gente salió», estimó Páez. «La mayoría de la gente está enterrada allí. Toda nuestra vida está enterrada allí, todo, nuestros hogares.»
Otro residente de Los Lotes que sobrevivió al volcán, Alonso Castillo, estimó que más de 400 personas vivían en el pueblo.
El gobierno también había permitido que se construyera un campo de golf de lujo y un desarrollo de viviendas cerca del volcán, y también se arruinó, aunque no hubo informes de que alguien muriera allí.
Pero el 99 por ciento de los problemas de desastres naturales ocurren en comunidades pobres e informales, dijo Godoy, y un factor que complica a pueblos como Los Lotes es que han existido durante décadas.
«La mayoría de la gente no quiere reubicarse porque, por ejemplo, hay personas que han vivido en Los Lotes durante 50 o 60 años y nunca han tenido un problema», dijo Godoy. «Si te presentas como funcionario público y les dices que hay un riesgo potencial, un tipo de 80 años te dice:’ He vivido aquí durante 50 años y no ha pasado nada.'»
Los municipios son responsables de emitir permisos de construcción, y los procesos en curso contra funcionarios locales en la Ciudad de Guatemala por el deslizamiento de tierra de Cambray de 2015, en el que murieron unos 280 en una ladera donde no se deberían haber construido viviendas, podrían hacer que las autoridades lo piensen dos veces.
«Si el alcalde es consciente de que podría ser considerado penalmente responsable por autorizar la construcción de una casa, no lo autorizará», dijo Godoy.