Chuck Berry se presenta durante los Premios 2012 a la Excelencia Literaria en la Biblioteca y Museo Presidencial John F. Kennedy el 26 de febrero de 2012 en Boston, Massachusetts.(Getty)
El legendario músico Chuck Berry murió a la edad de 90 años.
Tras esta triste noticia, los fans de todo el mundo se toman el tiempo para reflexionar sobre la increíble vida y el legado de Berry. Una parte importante de la historia de Berry es el hecho de que pasó un año y medio en prisión en la década de 1960, y este tiempo tras las rejas más tarde se señaló como algo que cambió a Berry como persona para siempre. Entonces, ¿cuál es la historia detrás del tiempo en prisión de Chuck Berry?
El 23 de diciembre de 1959, Chuck Berry fue arrestado en St.Louis, Missouri, acusado de violar la Ley Mann. Esta es una ley federal que hace ilegal el transporte de una persona para «prostitución o libertinaje, o para cualquier otro propósito inmoral».»Tenía la intención de tomar medidas enérgicas contra la trata de personas y la prostitución, pero en varios casos, se usó para atacar a hombres negros de alto perfil; el boxeador Jack Johnson también fue acusado de violar la Ley Mann en un caso que tenía una alta motivación racial.
Mientras actuaba en la carretera, Berry conoció a una camarera de 14 años, Janice Norine Escalanti, y la invitó a trabajar en su club nocturno en St. Louis. Sin embargo, fue despedida del club después de solo unas semanas. Berry dijo que la despidió porque se le insinuó en el trabajo.
De acuerdo con el libro American Legends: The Life of Chuck Berry, no ayudó al caso de Berry que Escalanti tuviera antecedentes en prostitución, y algunos relatos de primera mano sugieren que estaba coqueteando con ella en la carretera, algo que Berry negó vehementemente. Poco después de que la despidieran, Escalanti fue arrestada por cargos de prostitución, le contó a la policía su situación laboral con Berry, y esto llevó a su arresto.
Al concluir un juicio de dos semanas, Berry fue condenado a cinco años de prisión. Apeló, argumentando que el juez era racista y tendencioso en su contra; el jurado en el caso también estaba formado enteramente por hombres blancos.
La apelación de Berry tuvo éxito, pero en el segundo juicio, fue condenado de nuevo, esta vez a tres años de prisión. Apeló por tercera vez, y al final, Berry pasó un año y medio en prisión. Durante este tiempo, su Quiosco de música del Club fue cerrado.
Según el New York Times, Bruce Pegg escribe en la biografía Brown Eyed Handsome Man: La Vida y los Tiempos Difíciles de Chuck Berry, » El tema en los ensayos fue uno de la edad de Janice Escalanti. Pero como con todo en la vida de Berry, siempre hay una ambigüedad: que él es tanto una víctima como un perpetrador.»
Pegg también dice que durante el juicio, «Cada testigo que subía al estrado, cuando identificaba a alguien, el juez interrumpía y decía’ ¿Era un hombre blanco o un hombre negro?»intentando recordarle al jurado en todo momento que necesitaban ver los eventos a través de la lente de la raza.»
Por un tiempo, Berry negó rotundamente que incluso fuera a prisión, diciendo en una entrevista de 1972, » Esos son los conceptos erróneos que la gente tiene, que Chuck Berry fue a la cárcel. Están totalmente equivocados. Podría haber dicho algo en los grandes periódicos, en los titulares de la ciudad y esas cosas. Pero, echa un vistazo a cualquiera de los periódicos locales y verás que fui absuelto. Nunca fui a la cárcel.»
Sin embargo, Berry admitió más tarde que de hecho fue a la cárcel. En su autobiografía, se refiere a este tiempo en prisión como un período de superación personal. Permaneció musicalmente activo tras las rejas, escribiendo una serie de canciones que más tarde se convirtieron en éxitos, incluyendo «Promised Land», una canción con letras que describían un viaje por carretera a través de los Estados Unidos.
Berry fue liberado de prisión en 1963, y rápidamente reanudó su carrera. Más tarde, en 1979, Berry se declaró culpable de evasión de impuestos, y cumplió 120 días en una prisión federal más cuatro años de libertad condicional y 1.000 horas de servicio comunitario.