Charlie Chaplin estaba profundamente preocupado por la Gran Depresión. «Algo está mal cuando cinco millones de hombres están sin trabajo en el país más rico del mundo», dijo. Después de una conversación con Mahatma Gandhi, quien lamentó «la maquinaria con solo consideración de ganancias», una idea se arraigó en la cabeza de Chaplin. Haría una sátira de la vida industrial moderna.
La película resultante fue Tiempos modernos (1936). El» Pequeño Vagabundo » interpreta a un trabajador de fábrica engullido por los engranajes de molienda de la industria. Se esfuerza por mantenerse al día con la línea de ensamblaje cada vez más acelerada donde atornilla tuercas a piezas de maquinaria. El trabajo industrial lo abruma y sufre una crisis nerviosa.
Hoy en día, Modern Times se ve como un clásico, pero tras su lanzamiento recibió críticas mixtas y taquilla promedio. La gente no apreciaba la politización de Chaplin. Después de todo, era extranjero (ciudadano británico) y el público sentía que no tenía derecho a hablar mal de Estados Unidos, donde se había vuelto rico y famoso. Chaplin no pudo evitarlo. Se crió en la pobreza en Inglaterra y sintió un parentesco con los pobres, los hambrientos y los oprimidos. Creía que el capitalismo y la tecnología moderna estaban desplazando al trabajador estadounidense. Si no hablara, ¿quién lo haría?
Buster Keaton compartió una historia sobre Chaplin de 1920. Chaplin y él compartieron una cerveza en la casa de Keaton en la época en que Chaplin estaba haciendo su película The Kid. Según Keaton, Chaplin habló «de algo llamado comunismo del que acaba de enterarse. El comunismo iba a cambiarlo todo, a abolir la pobreza. Chaplin golpeó la mesa y dijo: «Lo que quiero es que cada niño tenga suficiente para comer, zapatos en los pies y un techo sobre su cabeza.»Keaton respondió diciendo,» Pero Charlie, ¿conoces a alguien que no quiera eso?»
Chaplin estaba angustiado por el desempleo rampante en Estados Unidos. Su alter ego cinematográfico» el Vagabundo » encarnaba a un hombre empobrecido que luchaba por sobrevivir en la sociedad capitalista. «El punto del Pequeño es que no importa lo deprimido que esté, no importa lo bien que los chacales logren destrozarlo, sigue siendo un hombre con dignidad.»
Chaplin era un ferviente partidario del New Deal de FDR. Durante la Segunda Guerra Mundial, apoyó a grupos de amistad soviético-estadounidenses. Hizo campaña para la apertura de un Segundo Frente para ayudar a los rusos y asistió a las funciones dadas por diplomáticos soviéticos en Los Ángeles. El círculo social de Chaplin incluía a emigrados alemanes como Bertolt Brecht que profesaban puntos de vista pro-comunistas.
En 1947, el FBI inició una investigación sobre Chaplin, viéndolo como una amenaza potencial para la seguridad nacional. El FBI filtró historias a columnistas de chismes como Hedda Hopper que difamaron a Chaplin. El Congreso vio la película Tiempos modernos y se convenció de que Chaplin era comunista. Chaplin fue citado a comparecer ante el Comité de Actividades Antiestadounidenses de la Cámara de Representantes, pero nunca fue llamado a testificar.
Los políticos comenzaron a pedir que Chaplin fuera deportado. En 1947, el representante John E. Rankin de Mississippi le dijo a la Cámara: «Chaplin se ha negado a convertirse en ciudadano estadounidense. Su vida en Hollywood es perjudicial para el tejido moral de Estados Unidos. Debería ser deportado y librado de él de inmediato.»
Chaplin negó los cargos. «Mi pecado prodigioso fue, y sigue siendo, ser inconformista. Aunque no soy comunista, me niego a alinearme odiándolos.»Chaplin protestó abiertamente por las actividades de la HUAC. También criticó al gobierno de Estados Unidos después de Hiroshima por «asesinatos masivos injustificados a través de armas de destrucción masiva».»
El archivo del FBI de Chaplin tenía 1.900 páginas. Estaba lleno de insinuaciones y calumnias, pero no tenía pruebas contundentes de que Chaplin fuera comunista. Frustrado, el FBI acusó a Chaplin de ser «un personaje desagradable» que violó la Ley Mann al viajar con una novia menor de edad, Joan Barry, a través de las fronteras estatales a principios de la década de 1940.
En 1952, Chaplin viajó a Londres con su nueva esposa Oona (hija del dramaturgo Eugene O’Neill) para promocionar su película Limelight. Un día después de su partida, el gobierno de Estados Unidos revocó su permiso de reingreso, afirmando que Chaplin tendría que someterse a una entrevista sobre sus opiniones políticas para poder volver al país. En realidad, los EE.UU. tenían poca evidencia para impedir el reingreso de Chaplin. En lugar de luchar contra el gobierno, Chaplin cortó lazos con los Estados Unidos. Más tarde escribió: «El que volviera a entrar en ese país infeliz o no fue de poca importancia para mí. Estaba harto de los insultos y la pomposidad moral de Estados Unidos. Cuanto antes me deshiciera de esa atmósfera atormentada por el odio, mejor.»
Chaplin y Oona se mudaron a una mansión del siglo XVIII en Suiza con vistas al lago de Ginebra. En 1957, Chaplin hizo su última película A King En Nueva York. La película presentó una visión satírica de la política estadounidense y de las cacerías de brujas macartizanas. Chaplin fue nuevamente acusado de ser pro-comunista y la película no se estrenó en los Estados Unidos.
En 1972, la Academia de Cine otorgó a Chaplin un premio honorario por su contribución al cine de por vida. A pesar de J. Las fuertes objeciones de Edgar Hoover, Chaplin regresó a los Estados Unidos por primera vez en 20 años. Recibió una ovación de pie de 12 minutos en los Oscar.
Chaplin murió mientras dormía de un derrame cerebral en 1977 a la edad de 88 años. Un año después de su muerte, su ataúd fue desenterrado y robado por dos inmigrantes desempleados. El cuerpo de Chaplin fue retenido para pedir rescate, pero Oona se negó a ser extorsionado. Los inmigrantes fueron capturados y su ataúd fue encontrado en un campo en un pueblo cercano. Fue enterrado de nuevo en un cementerio en Vevey, Suiza.