13 de enero de 1997
El ganador del Premio Nobel Charles Brenton Huggins, MD, el Profesor Emérito de Cirugía de Servicio Distinguido William B. Ogden en el Centro Médico de la Universidad de Chicago, murió en su casa de Hyde Park el 12 de enero de 1997. El último sobreviviente de los ocho miembros originales de la facultad de medicina, el Dr. Huggins, tenía 95 años.
Una placa en su oficina, colocada sobre su escritorio, llevaba su lema: «El descubrimiento es nuestro negocio.»
La muerte fue reportada por su hija Emily Huggins Fine.
La investigación del Dr. Huggins sobre el cáncer de próstata cambió para siempre la forma en que los científicos consideraban el comportamiento de todas las células cancerosas y, por primera vez, trajo esperanza a la perspectiva de tratar cánceres avanzados. Al demostrar que las células cancerosas no fueron autónomos y auto perpetúa, como se creía anteriormente, sino que dependen de las señales químicas, tales como hormonas para crecer y sobrevivir, y que privar a las células cancerosas de esas señales podrían restaurar la salud de los pacientes con metástasis generalizadas, el Dr. Huggins proporcionó un inmenso estímulo a la investigación sobre la quimioterapia para el cáncer.
También fundó el renombrado Laboratorio Ben May para la Investigación del Cáncer en la Universidad de Chicago. Entrenó e inspiró la vida de numerosos científicos médicos. Y se convirtió en el urólogo líder de su época, trayendo un nuevo nivel de curiosidad e investigación científica a una especialidad quirúrgica descuidada. El Dr. Huggins fue un pionero en la comprensión de la fisiología y la bioquímica del tracto urogenital masculino y fue capaz de extender sus hallazgos de este campo a muchas otras áreas.
En 1966, el Dr. Huggins recibió el Premio Nobel (compartido con el virólogo Peyton Rous) por su investigación sobre la relación entre las hormonas y el cáncer de próstata. El Comité Nobel citó sus «descubrimientos fundamentales sobre la dependencia hormonal de células normales y neoplásicas en animales de experimentación y su aplicación práctica inmediata al tratamiento del cáncer de próstata y de mama humano». El Comité continuó señalando que su trabajo ya había dado muchos años de vida activa y útil a pacientes con cáncer avanzado en todo el mundo civilizado, pacientes que se habrían perdido por otras formas de terapia.»
Peyton Rous, quien compartió el premio con el Dr. Huggins, fue uno de los primeros en reconocer la verdadera importancia de la investigación del Dr. Huggins. Aunque El Dr. Huggins había demostrado por primera vez que los cánceres que se habían diseminado por todo el cuerpo en realidad se podían curar, «la importancia de este descubrimiento trasciende con mucho sus aplicaciones prácticas», enfatizó Rous. Porque significaba que el pensamiento y el esfuerzo previos en la investigación del cáncer han sido mal dirigidos como consecuencia de la creencia de que las células tumorales son anárquicas.»
Dr. Huggins, en colaboración con sus estudiantes Clarence V. Hodges y William Wallace Scott, publicaron tres artículos en 1941 que demostraron la relación entre el sistema endocrino y el funcionamiento normal de la glándula prostática. También mostraron que al bloquear las hormonas masculinas que estaban involucradas en la función de la próstata, mediante la extirpación de los testículos o la administración de estrógenos que neutralizarían las hormonas masculinas, podrían causar regresión de los tumores de próstata. La regresión y el consiguiente alivio del dolor a menudo fue espectacular y se produjo en cuestión de días o, a veces, incluso horas después del tratamiento. Cuatro de Dr. Los 21 pacientes con terapia hormonal originales de Huggins vivieron más de 12 años después del tratamiento, y desde entonces muchos hombres moribundos y postrados en cama han vuelto a la vida activa y útil.
» La humanidad le debe una profunda gratitud a Charles Huggins», escribió Paul Talalay, MD, director de farmacología y terapéutica experimental de la Universidad Johns Hopkins (y ex alumno del Dr. Huggins) en 1965. «Dado que el cáncer de próstata constituye uno de los cánceres más comunes en el hombre, los beneficios y el alivio incalculables del sufrimiento que este tratamiento ha traído a muchos hombres mayores no se pueden exagerar.»
Las implicaciones de este descubrimiento, sin embargo, llegaron mucho más allá del cáncer de próstata. «Anunció una era de quimioterapia racional para el cáncer», agregó el Dr. Talalay. Los estrógenos » fueron los primeros agentes … que, cuando se toma por vía oral, influye en el cáncer de manera beneficiosa … Por primera vez apareció un fuerte rayo de esperanza en el tratamiento de la carcinomatosis, ya que se demostró que los pacientes con metástasis generalizadas podían recuperar la salud mediante la regulación del entorno interno del huésped.»
En 1950, el Dr. Huggins cambió su atención al cáncer de mama, entonces el cáncer más común en las mujeres. Demostró en 1951 que, al igual que el cáncer de próstata, muchos cánceres de mama dependían de hormonas específicas y que al eliminar las fuentes de esas hormonas, los ovarios y las glándulas suprarrenales, que el Dr. Huggins demostró en 1945 que era una fuente de hormonas masculinas y femeninas, que podía causar una regresión sustancial en el 30 al 40 por ciento de las mujeres con cáncer de mama avanzado.
Dado que no había forma de predecir qué mujeres se beneficiarían de dicha cirugía endocrina, el Dr. Huggins convenció a su colega Elwood Jensen, PhD, el Distinguido Profesor Emérito Charles Huggins en el Laboratorio Ben May de la Universidad, de desarrollar un método para identificar el contenido de receptores de estrógeno de los cánceres de mama y usarlo como predictor de una respuesta a la terapia endocrina. Ahora, todos los cánceres de mama se clasifican como receptores de estrógeno positivos o negativos, una guía importante para el pronóstico y la terapia, y los medicamentos, como el tamoxifeno, que pueden bloquear los efectos del estrógeno se han convertido en herramientas importantes para el tratamiento y la posible prevención del cáncer de mama.
En 1961, el Dr. Huggins desarrolló un modelo experimental de cáncer de mama humano, cuya falta había sido un obstáculo importante para la investigación. Al administrar una sola dosis pequeña de ciertos productos químicos (hidrocarburos policíclicos aromáticos) a cepas seleccionadas de ratas hembra, descubrió que podía producir, en pocas semanas, tumores malignos de mama, muchos de los cuales dependían de hormonas, en el 100 por ciento de los animales tratados. Los tumores dependientes de hormonas crecieron o disminuyeron en respuesta a la modificación del equilibrio hormonal del huésped. El método, ahora conocido universalmente como el «tumor de Huggins», se convirtió rápidamente en el modelo animal de laboratorio de cáncer de mama humano más intensamente investigado.
Aunque a menudo se ven eclipsados por sus contribuciones pioneras al tratamiento hormonal del cáncer de próstata y mama, el Dr. Huggins hizo una serie de otros descubrimientos de gran importancia. Fue el primero en medir la concentración de muchos de los componentes del líquido seminal. Fue el primero en demostrar el antagonismo competitivo entre las hormonas masculinas y femeninas. Desarrolló el concepto de sustratos cromogénicos, que ahora se utilizan ampliamente en bioquímica y biología molecular. Estas sustancias incoloras dan lugar a productos de colores brillantes después de ser divididos por ciertas enzimas, lo que permite a los científicos medir la actividad de esas enzimas. En un trabajo que comenzó a finales de la década de 1920, abandonado durante varias décadas y que regresó a principios de la década de 1970, el Dr. Huggins ayudó a descubrir una familia de sustancias que inducen la formación ósea. Estos factores de crecimiento óseo están empezando a explorarse para posibles usos en cirugía ortopédica, reconstructiva y periodontal.
Dr. Huggins también fundó el Laboratorio Ben May para la Investigación del Cáncer en la Universidad de Chicago, que abrió sus puertas el 1 de junio de 1951. El laboratorio fue diseñado para abarcar disciplinas establecidas y combinar científicos de muchos campos diferentes en el estudio avanzado de la medicina experimental y el cáncer. En una reunión de cinco minutos a finales del invierno de 1950, Huggins convenció a Ben May, un hombre de negocios de Alabama, para que sirviera como patrón our»nuestro Lorenzo de Médici», lo llamaba a menudo el Dr. Huggins. Esta breve reunión concluyó con un acuerdo de apretón de manos que ha durado décadas.Nacido el 22 de septiembre de 1901 en Halifax, Nueva Escocia, Huggins obtuvo su licenciatura en artes en tres años de la Universidad Acadia en 1920. En 1924, a la edad de 22 años, se graduó de la Escuela de Medicina de Harvard. Realizó su pasantía y residencia en cirugía general con Frederick A. Coller en la Universidad de Michigan.
En 1927, cuando el Dr. Huggins llegó por primera vez a la Universidad de Chicago, pocos habrían predicho su notable éxito. Fue invitado a convertirse en investigador, donde el Dr. Dallas Phemister, presidente fundador de cirugía en la Universidad, lo alentó a hacerse cargo de la cirugía urológica. No habiendo hecho nunca ninguna investigación médica y sin formación especial en urología, aceptó el puesto, compró el libro de texto estándar de urología y lo memorizó en tres semanas. En poco tiempo se estaba refiriendo a la urología como la «reina de las ciencias» y describiendo la ciencia como «el arte de nuestro siglo.»
El Dr. Huggins se convirtió en profesor asistente en 1929, profesor asociado y ciudadano de los Estados Unidos en 1933, y profesor en 1936. En la década de 1950, abandonó gradualmente su práctica quirúrgica para dedicar todo su tiempo a la investigación. En 1962, fue nombrado Profesor de Servicio Distinguido William B. Ogden en la Universidad de Chicago.
Ha ganado más de 100 premios y títulos honoríficos. Además del Nobel de 1966, los honores de los que estaba más orgulloso incluyen la membresía en la Academia Nacional de Ciencias (1949), la Sociedad Filosófica Americana (1962), la Orden «Pour le Murite» de la República Federal Alemana (1958), y la Cancillería de su alma mater, la Universidad Acadia (1972-79).
A pesar de su renombre científico, el Dr. Huggins evitó con éxito importantes responsabilidades administrativas, decidiendo al principio de su carrera permanecer en el banco de investigación, donde pasaba de 60 a 70 horas a la semana, y limitar el tamaño de su laboratorio. «El descubrimiento es para una sola mente, tal vez en compañía de unos pocos estudiantes», insistió, exhortando a sus colegas: «No escriban libros. No enseñes a cientos de estudiantes. El descubrimiento es nuestro negocio. Haz buenos descubrimientos.»
«La investigación», dijo, » siempre ha sido mi placer, así como mi trabajo. No hay nada que coincida con la emoción del descubrimiento. Por ejemplo, 20 años después del evento, el Dr. Huggins recordó el día en que se dio cuenta de que «sabíamos con certeza que habíamos aprendido a tratar el cáncer de próstata avanzado.»
«Estaba emocionado, nervioso, feliz», recordó. «Esa noche caminé a casa one una milla–y tuve que sentarme dos o tres veces, mi corazón latía tan fuerte. Pensé, ‘ Esto beneficiará al hombre para siempre . . . Dentro de mil años la gente tomará este tratamiento mío.»
Pudo transmitir esa emoción a sus estudiantes, muchos de los cuales ocuparon puestos de liderazgo académico en cirugía, urología, bioquímica, farmacología, endocrinología, investigación del cáncer y patología en instituciones de todo el país.
«La exposición a Charles Huggins es un evento mutacional», dijo uno. «Pocos han caído bajo el sello de su influencia sin descubrir en sí mismos habilidades y poderes intelectuales no reconocidos, sin obtener una conciencia más profunda de sus responsabilidades y capacidades académicas.»
Dr. Huggins se casó con Margaret Wellman, una enfermera de la Universidad de Míchigan, en 1927. Después de su matrimonio, se convirtió en colaboradora de su investigación y editora de sus artículos científicos. Han vivido en Hyde Park, el barrio de Chicago que rodea la Universidad, desde 1927. Murió en 1983.
Tuvieron dos hijos: Charles Edward Huggins, que murió en 1989, y Emily Huggins Fine, que vive en San Francisco. El Dr. Huggins tuvo siete nietos y ocho bisnietos.
Se planea un servicio conmemorativo en la Universidad.