George Vancouver (1757-1798), oficial naval e hidrógrafo, nació el 22 de junio de 1757 en King’s Lynn, Norfolk, Inglaterra, el menor de cinco hijos de John Jasper Vancouver (m.1773) y su esposa Bridget (m.1768), hija de William Berners, entre cuyos antepasados se encontraba Sir Richard Grenville. A los 15 años, Vancouver se unió a la marina y pasó siete años al mando del capitán James Cook durante dos viajes al Pacífico. En 1780 se convirtió en teniente y en 1781-83 sirvió en las Indias Occidentales. Bajo la dirección de Sir Alan Gardner en Jamaica en 1784-89 llevó a cabo sus primeros estudios independientes. A sugerencia de Gardner, fue elegido para dirigir una expedición a los Mares del Sur y en 1790 fue ascendido a comandante. Instruido para negociar con los españoles en el Estrecho de Nootka y para inspeccionar la costa noroeste de América y bien equipado con «los últimos cronómetros e instrumentos científicos», tiendas y comodidades, salió de Inglaterra en abril de 1791 en la nueva balandra Discovery, de 340 toneladas, acompañado por la embarcación armada Chatham, de 135 toneladas.
A Vancouver se le había dado permiso para examinar «esa extensión de la costa del lado suroeste de Nueva Holanda, que en la época actual parece una mancha real en la geografía». Planeaba «formar parte del Cabo Suroeste de Nueva Holanda, y si encontrara las costas capaces de ser navegadas sin mucho peligro, extendería su costa y determinaría si están unidas con la Tierra de Van Diemen, lo que, según toda la información que existe actualmente, parece algo dudoso». El 26 de septiembre avistó tierra cerca del Cabo Leeuwin y, navegando al sureste, llamó a los Cabos Chatham y Howe. Dos días después, los barcos entraron en un espacioso puerto al que llamó King George the Third Sound. Vancouver también nombró Oyster Bay y otras características, reclamándolas para Gran Bretaña. Informó sobre el terreno, la vida animal y los habitantes nativos, y plantó berros, vides, almendras, naranjas, limones y calabazas para beneficio de los futuros visitantes. El 11 de octubre, los barcos viajaron hacia el este, inspeccionando unas 300 millas (483 km) de costa, «en un espacio en el que no vimos otro refugio o lugar de seguridad para el transporte marítimo que el Estrecho antes mencionado» y, en la parte más occidental del Archipiélago Recherche, llegaron a una isla rocosa que Vancouver llamó Isla de la Terminación.
Los vientos adversos le impidieron examinar la Gran Bahía Australiana ,y renunciando «con gran reticencia» a este «proyecto favorito», navegó al sur de la Tierra de Van Diemen. Los dos barcos se separaron; en el extremo sur de Nueva Zelanda, Vancouver encontró ‘7 islas escarpadas’ a las que llamó Las Trampas, y el Chatham descubrió y nombró la Isla Chatham. Más al este, en el Pacífico, realizó estudios detallados de las Islas Tahitianas y Hawaianas (Sandwich) y de la vasta y compleja costa noroeste de América, desde un punto cerca de San Francisco hasta la península de Alaska, la mayor parte del trabajo se realizaba en barcos abiertos. En su viaje, Vancouver revisó cartas anteriores, incluidas algunas de Cook, corrigiéndolas con modestia y sin menosprecio. En Nootka se reunió con el representante español, Don Juan Quadra, pero no pudieron ponerse de acuerdo en interpretar sus instrucciones separadas, así decididas sin acritud, de remitir la controversia sobre el territorio a sus gobiernos.
Nueva Gales del Sur siguió siendo el único vínculo de Vancouver con los oficiales británicos durante sus tres años en el Pacífico. Se habían enviado órdenes al gobernador Arthur Phillip en Port Jackson para reponer Vancouver con suministros y equipo. El almacén Daedalus fue enviado a él, pero su comandante y un astrónomo fueron asesinados en Hawái y parte de la tripulación desertó antes de que el barco llegara a Nootka en agosto de 1792. Vancouver proporcionó un nuevo comandante y, según las instrucciones, envió ganado de regreso a Sídney; su amigo Don Quadra contribuyó con un poco de ganado y ovejas, y otros animales fueron recolectados en el camino, pero la mayoría se perdieron en el viaje. El Dédalo también recogió despachos, un informe para el gobernador Phillip del estudio de la costa suroeste de Nueva Holanda, gráficos y una evaluación del área de King George Sound que Vancouver pensó que «merecía más atención». Felipe había regresado a Inglaterra, pero el teniente gobernador Francis Grose envió el Dédalo de vuelta a Vancouver con suministros. En diciembre de 1794 Vancouver había completado sus estudios y se había vuelto a casa a través del Cabo de Hornos y Santa Elena, donde el Chatham dejó su mando. Llegó a Londres en septiembre de 1795 para descubrir que había sido ascendido a capitán de puesto el 28 de agosto de 1794. Se retiró a Petersham, Surrey, para preparar un informe completo de su viaje y todas sus cartas para su publicación, según lo solicitado por el Almirantazgo. Tuvo que buscar ayuda de su hermano John, quien en marzo de 1797 estaba haciendo toda la escritura. Se completaron cinco volúmenes y el sexto estaba en preparación cuando Vancouver murió. Fue terminado por John con la ayuda del teniente Puget y A Voyage of Discovery to the North Pacific Ocean was fue publicado en Londres en 1798; le siguió una segunda edición en 1801 y una traducción al francés en 1802.
Vancouver fue enterrada en St Peter’s, Petersham, el 18 de mayo de 1798. Su tumba, descuidada durante muchos años, ahora es cuidada por la gente de Columbia Británica y la compañía de la Bahía de Hudson colocó una tablilla en la iglesia.
En 1803 Vancouver fue casi olvidado por todos, excepto por aquellos que usaron sus magníficas cartas. En algunos lugares había sido reputado duro y difícil, sin embargo, era un oficial naval dedicado, trabajador aunque con mala salud, estricto y exigente. Su preocupación por el bienestar de su tripulación mantuvo baja la tasa de escorbuto en sus dos estrechos barcos. Como diplomático tuvo éxito con los españoles y los nativos del Pacífico. Su competente hidrografía desinfló a los teóricos geográficos de finales del siglo XVIII y sus observaciones astronómicas avanzaron enormemente en la ciencia de la navegación. De esta manera cumplió su ambición de «merecer la denominación de ser celoso al servicio de su rey y de su país».