Charlie Chaplin war von der Großen Depression tief betroffen. „Etwas stimmt nicht, wenn fünf Millionen Männer im reichsten Land der Welt arbeitslos sind“, sagte er. Nach einem Gespräch mit Mahatma Gandhi, der „Maschinen nur mit Rücksicht auf Profit“ beklagte, setzte sich eine Idee in Chaplins Kopf durch. Er würde eine Satire über das moderne industrielle Leben machen.
Der resultierende Film war Modern Times (1936). Der „kleine Landstreicher“ spielt einen Fabrikarbeiter, der von den Schleifrädern der Industrie verschlungen wird. Er hat Mühe, mit der sich ständig beschleunigenden Montagelinie Schritt zu halten, an der er Muttern an Maschinenteile schraubt. Die industrielle Arbeit überwältigt ihn und er erleidet einen Nervenzusammenbruch.
Heute wird Modern Times als Klassiker angesehen, erhielt aber nach seiner Veröffentlichung gemischte Kritiken und durchschnittliche Kinokassen. Die Leute schätzten Chaplins Politisierung nicht. Er war schließlich ein Ausländer (ein britischer Staatsbürger) und die Öffentlichkeit fühlte, dass er kein Recht hatte, schlecht über Amerika zu sprechen, wo er reich und berühmt geworden war. Chaplin konnte nicht anders. Er wuchs in Armut in England auf und fühlte eine Verwandtschaft mit den Armen, den Hungrigen und den Unterdrückten. Er glaubte, dass Kapitalismus und moderne Technologie den amerikanischen Arbeiter verdrängten. Wenn er nicht sprechen würde, wer dann?
Buster Keaton erzählte eine Geschichte über Chaplin aus dem Jahr 1920. Er und Chaplin teilten sich ein Bier in Keatons Haus, als Chaplin seinen Film The Kid drehte. Laut Keaton sprach Chaplin „über etwas namens Kommunismus, von dem er gerade gehört hat. Der Kommunismus würde alles verändern, die Armut abschaffen.“ Chaplin schlug dann auf den Tisch und sagte: „Was ich will, ist, dass jedes Kind genug zu essen hat, Schuhe an den Füßen und ein Dach über dem Kopf.“ Keaton antwortete mit den Worten: „Aber Charlie, kennst du jemanden, der das nicht will?“
Chaplin war von der grassierenden Arbeitslosigkeit in Amerika geplagt. Sein filmisches Alter Ego „the Tramp“ verkörperte einen verarmten Mann, der in der kapitalistischen Gesellschaft ums Überleben kämpft. „Der springende Punkt des kleinen Kerls ist, dass er, egal wie niedergeschlagen er ist, egal wie gut es den Schakalen gelingt, ihn auseinander zu reißen, immer noch ein Mann von Würde ist.“
Chaplin war ein glühender Anhänger von FDRS New Deal. Während des Zweiten Weltkriegs unterstützte er sowjetisch-amerikanische Freundschaftsgruppen. Er setzte sich für die Eröffnung einer zweiten Front ein, um den Russen zu helfen, und nahm an Veranstaltungen sowjetischer Diplomaten in Los Angeles teil. Chaplins sozialer Kreis umfasste deutsche Émigrés wie Bertolt Brecht, die sich zu prokommunistischen Ansichten bekannten.
1947 leitete das FBI eine Untersuchung gegen Chaplin ein und betrachtete ihn als potenzielle Bedrohung der nationalen Sicherheit. Das FBI gab Geschichten an Klatschkolumnisten wie Hedda Hopper weiter, die Chaplin diffamierten. Der Kongress sah sich den Film Modern Times an und war überzeugt, dass Chaplin Kommunist war. Chaplin wurde vorgeladen, um vor dem House Un-American Activities Committee zu erscheinen, wurde aber nie zur Aussage aufgefordert.
Politiker forderten die Deportation Chaplins. Im Jahr 1947 sagte der Abgeordnete John E. Rankin aus Mississippi dem Repräsentantenhaus: „Chaplin hat sich geweigert, amerikanischer Staatsbürger zu werden. Sein Leben in Hollywood ist schädlich für das moralische Gefüge Amerikas. Er sollte sofort abgeschoben und losgeworden werden.“
Chaplin bestritt die Anklage. „Meine ungeheure Sünde war und ist es, ein Nonkonformist zu sein. Obwohl ich kein Kommunist bin, weigere ich mich, sie zu hassen.“ Chaplin protestierte offen gegen die Aktivitäten von HUAC. Er kritisierte auch die US-Regierung nach Hiroshima für ungerechtfertigte „Massenmorde durch Massenvernichtungswaffen.“
Chaplins FBI-Akte umfasste 1.900 Seiten. Es war voller Anspielungen und Verleumdungen, hatte aber keinen harten Beweis dafür, dass Chaplin Kommunist war. Frustriert beschuldigte das FBI Chaplin, „ein unappetitlicher Charakter“ zu sein, der gegen den Mann Act verstieß, indem er mit einer minderjährigen Freundin Joan Barry in den frühen 1940er Jahren über Staatsgrenzen reiste.
1952 reiste Chaplin mit seiner neuen Frau Oona (Tochter des Dramatikers Eugene O’Neill) nach London, um für seinen Film Limelight zu werben. Einen Tag nach seiner Abreise entzog die US-Regierung seine Wiedereinreisegenehmigung und erklärte, Chaplin müsse sich einem Interview über seine politischen Ansichten unterziehen, um wieder in das Land einzureisen. In Wirklichkeit hatten die USA wenig Beweise, um Chaplins Wiedereintritt zu verhindern. Anstatt gegen die Regierung zu kämpfen, brach Chaplin die Beziehungen zu den Vereinigten Staaten ab. Er schrieb später: „Ob ich dieses unglückliche Land wieder betrat oder nicht, war für mich von geringer Bedeutung. Ich hatte genug von Amerikas Beleidigungen und moralischer Pomposität. Je früher ich diese hasserfüllte Atmosphäre losgeworden war, desto besser.“
Chaplin und Oona zogen in ein Herrenhaus aus dem 18.Jahrhundert in der Schweiz mit Blick auf den Genfer See. 1957 drehte Chaplin seinen letzten Film Ein König in New York. Der Film präsentierte eine satirische Sicht auf die US-Politik und ihre McCarthyesken Hexenjagden. Chaplin wurde erneut beschuldigt, pro-kommunistisch zu sein, und der Film wurde in den USA nicht veröffentlicht.
1972 verlieh die Academy of Motion Pictures Chaplin einen Ehrenpreis für seinen lebenslangen Beitrag zum Film. Trotz J. Nach Hoovers starken Einwänden kehrte Chaplin zum ersten Mal seit 20 Jahren in die USA zurück. Er erhielt 12 Minuten Standing Ovations bei den Oscars.
Chaplin starb 1977 im Alter von 88 Jahren im Schlaf an einem Schlaganfall. Ein Jahr nach seinem Tod wurde sein Sarg von zwei arbeitslosen Einwanderern ausgegraben und gestohlen. Chaplins Leiche wurde als Lösegeld festgehalten, aber Oona weigerte sich, erpresst zu werden. Die Einwanderer wurden gefangen genommen und sein Sarg auf einem Feld in einem nahe gelegenen Dorf gefunden. Er wurde auf einem Friedhof in Vevey, Schweiz, beigesetzt.