Richard Cobden, (geboren am 3. Juni 1804, Dunford Farm, in der Nähe von Midhurst, Sussex, Engl.- starb am 2. April 1865 in London), britischer Politiker, der vor allem für seinen erfolgreichen Kampf um die Aufhebung (1846) der Maisgesetze und seine Verteidigung des Freihandels bekannt ist.
Cobden war das vierte von 11 Kindern eines armen Bauern. Von Verwandten aufgezogen, besuchte er ein zweitklassiges Internat und betrat dann das Lager seines Onkels in London. 1828 gründete er mit zwei anderen jungen Männern einen Kaliko-Großhandel und eröffnete 1831 eine Kaliko-Druckerei in Industrial Lancashire. Er verdiente genug Geld, um ins Ausland reisen zu können, und besuchte zwischen 1833 und 1839 Frankreich, Deutschland, die Schweiz, die Vereinigten Staaten und den Nahen Osten. Während dieser Zeit schrieb er zwei einflussreiche Flugblätter — England, Irland und Amerika (1835) und Russland (1836) – in denen er einen neuen Ansatz für die Außenpolitik forderte, der nicht auf Versuchen beruhte, ein Gleichgewicht der Kräfte aufrechtzuerhalten, sondern auf der Anerkennung der vorrangigen Notwendigkeit, die internationale wirtschaftliche Expansion durch die Freizügigkeit von Menschen und Materialien zu fördern. Er fuhr fort, ähnliche Freihandelsargumente sein ganzes Leben lang voranzutreiben.
Zwischen 1839 und 1846 wurde er eine prominente Figur in der britischen Politik und widmete den größten Teil seiner Energie der Aufhebung der britischen Maisgesetze, von denen er behauptete, sie seien sowohl wirtschaftlich katastrophal als auch moralisch falsch. Seiner Ansicht nach waren die einzigen Klassen, die von Schutz profitierten, die Grundbesitzer, und sie wurden auf Kosten der Mittelschicht und der Arbeiterklasse gleichermaßen bereichert. Er erwies sich als brillanter Organisator und baute die Anti-Corn Law League auf, die 1839 zu einer nationalen Organisation wurde und die effizienteste und erfolgreichste aller britischen Interessengruppen des 19. Er trat 1841 ins Parlament ein, ein Jahr nachdem er ein walisisches Mädchen, Catherine Williams, geheiratet hatte. Danach konnte er seine politische Kampagne nicht nur durch Mobilisierung der öffentlichen Meinung, sondern auch durch direkte Konfrontation mit Sir Robert Peel, dem Premierminister, in der Debatte führen. Cobden spielte eine bedeutende Rolle bei der Umwandlung von Peel, um die bedeutsame und kontroverse Entscheidung zu treffen, die Maisgesetze im Jahr 1846 aufzuheben. Peel würdigte dann Cobden als den Mann, dessen Name vor allem mit der Maßnahme in Verbindung gebracht werden sollte.
Der siebenjährige Kampf etablierte Cobdens Ruf, ließ ihn aber finanziell ruinieren. 1847 erhielt er ein öffentliches Abonnement, und mit einem Teil des Erlöses kaufte er das Haus in Sussex, in dem er geboren worden war, und lebte dort für den Rest seines Lebens mit seiner Frau und seinen fünf Töchtern (sein einziger Sohn starb plötzlich 1856). Im Gegensatz zu den meisten Radikalen, die seine Ansichten teilten, kam Cobden aus Südengland. Er war auch nicht — wie die meisten von ihnen – ein religiöser Andersdenkender, sondern Mitglied der Church of England. Dennoch waren er und der Quäker John Bright die anerkannten Führer der sogenannten Manchester School, die sich für freien Handel und ein Wirtschaftssystem ohne staatliche Einmischung einsetzte. Er saß von 1847 bis 1857 im Parlament für West Riding of Yorkshire und von 1859 bis zu seinem Tod für Rochdale, Brights Heimatstadt.
Seine Verbindung zu Bright war eng. Sie waren sich einig, dass der Freihandel zur Reduzierung der Rüstungsexporte und zur Förderung des Weltfriedens führen würde. Sie forderten gleichzeitig eine Steuersenkung und eine Kontrolle der imperialen Expansion. Eine von Cobdens mächtigsten Flugschriften, 1793 und 1853, in drei Briefen (1853), war ein Plädoyer an seine Zeitgenossen, „Fehler der Vergangenheit“ zu vermeiden und sich aus dem Krieg mit Frankreich herauszuhalten. In den nächsten drei Jahren argumentierte er eloquent, dass Großbritannien auch nach Beginn des Krimkrieges mit Russland befreundet sein sollte. Während des Krieges wurde er wegen seiner Meinung bitter angegriffen, als er und Bright angesichts der kriegerischen öffentlichen Meinung oft allein zu stehen schienen. Im Jahr 1857 gelang es ihm, Mitglieder von allen Seiten des Unterhauses zu sammeln, um einen Antrag zu unterstützen, der die aggressive Chinapolitik des Premierministers Lord Palmerston kritisierte. Bei den folgenden Parlamentswahlen gewann Palmerston jedoch überwältigende nationale Unterstützung, und Cobden verlor seinen Sitz.
Die Angriffe und seine Niederlage verstärkten seinen Radikalismus in innenpolitischen Fragen, und er verachtete Palmerstons Anhänger aus der Mittelschicht offen. Er war während der politischen Flaute der frühen 1860er Jahre unwohl, als es wenig Interesse an politischen Reformen zu geben schien. In der Tat fragte er die Arbeiterklasse 1861, warum sie keinen Führer unter sich hätten, der eine Revolte gegen ihre politischen Peiniger anführen könne. Er forderte ein universelles Bildungssystem und war nach anfänglichem Zögern ein überzeugter Befürworter des Nordens während des amerikanischen Bürgerkriegs. Es gab keinen Engländer des 19.Jahrhunderts, der einen zuversichtlicheren Glauben an die Zukunft Amerikas hatte als Cobden. Seine Korrespondenz mit Charles Sumner, einem amerikanischen Staatsmann und Abolitionisten, bot einen wichtigen inoffiziellen Kontakt zwischen Großbritannien und den Vereinigten Staaten.
Die wichtigste Tätigkeit der letzten Jahre seines Lebens war sein erfolgreicher Versuch, die Beziehungen zwischen Großbritannien und Frankreich zu verbessern. Trotz der unterschiedlichen politischen Ansichten hatte Palmerston Cobden 1859 als Präsident des Board of Trade zu seinem breit angelegten Ministerium eingeladen. Cobden lehnte ab, aber er arbeitete unermüdlich für einen Handelsvertrag mit Frankreich im Jahr 1860. Die im Vertrag enthaltene „Meistbegünstigungsklausel“, die festlegte, dass keine Partei gegen die andere ein Ein- oder Ausfuhrverbot durchsetzen konnte, das nicht auch für andere Nationen galt, sollte in vielen späteren Abkommen mit anderen Nationen wiederholt werden. Cobden lebte nicht lange genug, um die Finsternis seiner Freihandelshoffnungen zu sehen, die weiterhin vom Cobden Club geteilt wurden, gegründet, um seine Prinzipien zu verewigen. Die Belastung der langwierigen englisch-französischen Verhandlungen untergrub seine Gesundheit, und er musste viele Monate außerhalb Londons verbringen. Er starb 1865, nachdem er eine letzte Anstrengung unternommen hatte, sein Krankenbett zu verlassen und am Parlament teilzunehmen, um gegen neue Ausgaben für nationale Befestigungen zu stimmen.