Charles „Charlie“ Parker Jr. (29. August 1920 – 12. März 1955), auch bekannt als „Yardbird“ und „Bird“, war ein US-amerikanischer Jazzsaxophonist und Komponist.
Parker war ein sehr einflussreicher Jazzsolist und eine führende Figur in der Entwicklung von Bebop, einer Form des Jazz, die sich durch schnelle Tempi, virtuose Technik und fortgeschrittene Harmonien auszeichnet. Parker war ein blitzschneller Virtuose und führte revolutionäre harmonische Ideen ein, darunter schnell passierende Akkorde, neue Varianten veränderter Akkorde und Akkordersetzungen. Sein Ton reichte von sauber und durchdringend bis süß und düster. Parker erhielt den Spitznamen „Yardbird“ früh in seiner Karriere. Yardbird und die verkürzte Form „Bird“ wurden für den Rest seines Lebens verwendet und inspirierten die Titel vieler Parker-Kompositionen wie „Yardbird Suite“, „Ornithology“, „Bird Gets the Worm“ und „Bird of Paradise“. Parker war eine Ikone der Hipster-Subkultur und später der Beat-Generation und verkörperte den Jazzmusiker als kompromisslosen Künstler und Intellektuellen und nicht nur als Entertainer.
Charles Parker, Jr. wurde in Kansas City, Kansas, geboren und wuchs in Kansas City, Missouri, als einziges Kind von Adelaide „Addie“ (Bailey) und Charles Parker auf. Im September 1934 besuchte er die Lincoln High School, zog sich jedoch im Dezember 1935 zurück, kurz bevor er der örtlichen Musikergewerkschaft beitrat.
Parker begann im Alter von 11 Jahren Saxophon zu spielen, und im Alter von 14 Jahren trat er der Band seiner Schule mit einem gemieteten Schulinstrument bei. Sein Vater Charles war oft abwesend, hatte aber einen gewissen musikalischen Einfluss; Er war Pianist, Tänzer und Sänger auf dem T.O.B.A. Circuit. Später wurde er Pullman-Kellner oder Koch bei der Eisenbahn. Parkers Mutter Addie arbeitete nachts im örtlichen Western Union-Büro. Sein größter Einfluss zu dieser Zeit war ein junger Posaunist, der ihm die Grundlagen der Improvisation beibrachte.
Parkers Heroinsucht führte dazu, dass er Auftritte verpasste und als arbeitslos galt. Er griff häufig auf Straßenmusik zurück, Kredite von Mitmusikern und Bewunderern erhalten, und verpfändete seine Saxophone für Drogengeld. Heroinkonsum war in der Jazzszene weit verbreitet, und Benutzer konnten es mit wenig Schwierigkeiten erwerben.
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