Kohlenmonoxid (CO) ist ein Produkt der unvollständigen Verbrennung organischer Materialien. Es wird auch endogen in den Tieren durch haemoxygenase Enzyme produziert. Induzierbare Hämoxygenase ist am Abbau von Häm zu Biliverdin beteiligt. Konstitutive Hämoxygenase produziert CO auf zellulärer Ebene, wo es als Neurotransmitter wirkt. Es spielt eine Rolle bei der Hyperpolarisierung erregbarer Membranen und scheint für die Bildung und Aufrechterhaltung des Gedächtnisses wichtig zu sein.
CO-Intoxikation ist keine Seltenheit und kann in Großbritannien zu tausend Todesfällen pro Jahr führen. Die meisten Fälle sind auf vorsätzliche Selbstvergiftung oder fehlerhafte Heizgeräte zurückzuführen. Zwei iatrogene Quellen wurden untersucht. Es wurde nicht festgestellt, dass intraperitoneale Diathermie in einer Kohlendioxidatmosphäre eine gefährliche Intoxikation verursacht. Es hat sich gezeigt, dass eine übermäßige Dehydratisierung von kohlendioxidabsorbierenden Salzen in Anästhesiekreisläufen gefährlich ist.
CO verdrängt Sauerstoff aus Oxyhämaglobin und verursacht Gewebeasphyxie. Darüber hinaus wird gelöstes CO an Gewebe abgegeben, wo es als Zellgift wirkt, indem es an Cytochrom a3 bindet und den Elektronentransfer der aeroben Atmung blockiert. Opfer einer CO-Vergiftung können eine anfängliche Genesung zeigen, gefolgt von verzögert einsetzenden neurologischen Schäden. Die Kontroverse darüber, ob eine CO-Intoxikation durch normobare oder hyperbare Sauerstofftherapie behandelt werden sollte, geht weiter. Es häufen sich Beweise, die darauf hindeuten, dass die hyperbare Sauerstofftherapie wirksamer ist, insbesondere bei der Verhinderung einer verzögerten neurologischen Verschlechterung.