Die Körperformen der Cobitidae sind in der Regel wurmförmig, lang und dünn. Die meisten echten Schmerlen haben keine echten Schuppen und wie viele andere Cypriniformes oder Welse haben sie Barben am Mund (normalerweise drei bis sechs Paare). Einige andere Merkmale, die typischerweise in dieser Familie gefunden werden, sind ein kleiner, nach unten gerichteter Mund, der für ihren benthischen Lebensstil geeignet ist, eine erektile Wirbelsäule unter dem Auge und eine einzelne Reihe von Rachenzähnen.
Echte Schmerlen sind meist Aasfresser und Allesfresser, normalerweise nicht sehr wählerisch in Bezug auf ihr Essen. Sie können aquatische Krebstiere, Insekten und andere kleine wirbellose Tiere sowie Reste von organischem Detritus fressen. Viele leben in eutrophen Gewässern von allgemein schlechter Qualität und ernähren sich von Tubifex-Würmern und ähnlichen Benthos, die mit einem solchen Lebensraum verbunden sind. Einige dieser Schmerlen haben sich an niedrige Sauerstoffwerte in warmen, schlammigen Flüssen oder schmutzigen Teichen angepasst, indem sie Luftsauerstoff aufnehmen konnten. Einige Arten, insbesondere aus den Gattungen Cobitis und insbesondere Misgurnus, reagieren empfindlich auf sich ändernden Luftdruck. Sie ändern ihr Verhalten entsprechend, und da auf diese Aktivitätsänderungen normalerweise eine Wetteränderung folgt, werden sie allgemein als „Wetterfische“ oder „Wetterschmerlen“ bezeichnet.
Einige Cobitidae wurden in fremde Länder eingeführt, wo sie als invasive Arten Probleme für die lokale Tierwelt darstellen können. Andere echte Schmerlen, viele von ihnen Wanderfische, wurden ernsthaft von Lebensraumzerstörung, chemischer Verschmutzung und Stauung betroffen und gelten heute als bedrohte Arten. Einige wandernde Arten sind beliebte Aquarienfische, und da sie in Gefangenschaft nur sehr schwer aufzuziehen sind, hat die Überfischung in mehreren Fällen die einst üblichen Bestände erheblich dezimiert.