Über das Leben von Callimachus ist sehr wenig bekannt. Was bekannt ist, stammt hauptsächlich aus dem Enzyklopädisten Suidas aus dem 10.Jahrhundert, von denen nicht alle zuverlässig sind, und aus anderen, begrenzten Referenzen in antiken Quellen. Callimachus wurde in Cyrene geboren; Er behauptete offenbar Abstammung von Battus, dem Gründer von Cyrene, und lebte während der Zeit von Ptolemaios II. Philadelphus (regierte 285-247 v. Chr.) und überlebte in der Regierungszeit von Ptolemaios III. Euergetes (regierte 246-221 v. Chr.).
Vor seiner Einführung in den ptolemäischen Hof unterrichtete Kallimachus, von dem viele Gelehrte behaupten, er sei arm gewesen, die Schule im alexandrinischen Vorort Eleusis. Unter Callimachus berühmteren Schülern waren Eratosthenes von Cyrene, Aristophanes von Byzanz und Apollonius von Rhodos. Callimachus wird am häufigsten im Zusammenhang mit Apollonius wegen eines literarischen Streits erwähnt, der schließlich zu einer persönlichen Fehde führte. Apollonius glaubte an die Lebensfähigkeit der homerischen Tradition (in modifizierter Form) für epische Poesie, während Callimachus für eine gelehrte modernisierte Poesie argumentierte, die auf alexandrinische Zeiten abgestimmt war, die kurz und hochglanzpoliert war. Aus diesem Streit resultierte das Gedicht des beschimpfenden Ibis, nach dem Ovid sein eigenes gleichnamiges Gedicht modellierte, und es besteht kein Zweifel, dass Apollonius geißelt und als Verräter angesehen wird.
Callimachus war auch der Bibliothekar der großen Bibliothek in Alexandria und soll oft Zenodot nachgefolgt sein. Callimachus wird zugeschrieben, die erste wissenschaftliche Literaturgeschichte zusammengestellt zu haben, die Pinakes (Tabletten), ein kommentierter Katalog in 120 Bänden aller Bücher in der Bibliothek, von homerischen Manuskripten bis zu den neuesten Kochbüchern — eine Leistung, die keine mittlere Leistung ist.
Suidas berichtet, dass Kallimachus etwa 800 Werke schrieb und eine Fülle von Titeln erwähnt, darunter satyrische Dramen, Tragödien, Komödien und Texte. Nur wenige Hymnen und Epigramme sind erhalten geblieben.