George Vancouver (1757-1798), Marineoffizier und Hydrograph, wurde am 22. Juni 1757 in King’s Lynn, Norfolk, England, als jüngstes von fünf Kindern von John Jasper Vancouver (d.1773) und seiner Frau Bridget (d.1768), Tochter von William Berners, zu dessen Vorfahren Sir Richard Grenville gehörte, geboren. Mit 15 Jahren trat Vancouver der Marine bei und verbrachte sieben Jahre unter Kapitän James Cook während zweier Reisen in den Pazifik. 1780 wurde er Leutnant und diente 1781-83 in Westindien. Unter Sir Alan Gardner in Jamaika in den Jahren 1784-89 führte er seine ersten unabhängigen Erhebungen durch. Auf Gardners Vorschlag hin wurde er ausgewählt, um eine Expedition in die Südsee zu leiten, und 1790 zum Kommandeur befördert. Angewiesen, mit den Spaniern am Nootka Sound zu verhandeln und die Nordwestküste Amerikas zu überblicken, und gut ausgestattet mit den neuesten Chronometern und wissenschaftlichen Instrumenten, Geschäften und Komfort, verließ er England im April 1791 in der neuen Schaluppe Discovery, 340 Tonnen, begleitet von der bewaffneten Ausschreibung Chatham, 135 Tonnen.
Vancouver hatte die Erlaubnis erhalten, ‚die Ausdehnung der Küste der südwestlichen Seite von New Holland zu untersuchen, die in der heutigen Zeit ein echter Fleck in der Geographie erscheint‘. Er plante, mit dem südwestlichen Kap von New Holland zusammenzufallen, und sollte ich die Ufer finden, die ohne große Gefahr befahren werden können, um seine Küste zu erreichen und festzustellen, ob es und Van Diemens Land verbunden sind, was nach allen derzeit vorliegenden Informationen etwas zweifelhaft erscheint. Auf 26 September sichtete er Land in der Nähe von Cape Leeuwin und, südöstlich segeln, genannt Capes Chatham und Howe. Zwei Tage später fuhren die Schiffe in einen geräumigen Hafen ein, den er King George the Third’s Sound nannte. Vancouver nannte auch Oyster Bay und andere Merkmale und beanspruchte sie für Großbritannien. Er berichtete über das Gelände, die Tierwelt und die Ureinwohner und pflanzte Brunnenkresse, Weinreben, Mandeln, Orangen, Zitronen und Kürbisse ‚zum Wohle zukünftiger Besucher‘. Am 11. Oktober fuhren die Schiffe nach Osten, vermessen einige 300 Meilen (483 km) Küste, ‚in welchem Raum sahen wir keinen anderen Hafen oder Ort der Sicherheit für die Schifffahrt als der Sound vor erwähnt‘ und, im westlichsten Teil der Recherche Archipel, erreichte eine felsige Insel, die Vancouver Termination Island genannt.
Widrige Winde hinderten ihn daran, die Große Australische Bucht zu untersuchen, und er gab dieses ‚Lieblingsprojekt‘ mit großer Zurückhaltung auf und segelte südlich von Van Diemens Land. Die beiden Schiffe wurden getrennt; vor der Südspitze Neuseelands begegnete Vancouver ‚7 craggy Islands‘, die er die Snares nannte, und der Chatham entdeckte und nannte Chatham Island. Weiter östlich im Pazifik machte er detaillierte Vermessungen der tahitianischen und hawaiianischen (Sandwich-) Inseln und der riesigen und komplexen Nordwestküste Amerikas von einem Punkt in der Nähe von San Francisco bis zur Halbinsel Alaska, wobei die meisten Arbeiten in offenen Booten durchgeführt wurden. Auf seiner Reise überprüfte Vancouver frühere Karten, darunter auch einige von Cook, und korrigierte sie mit Bescheidenheit und ohne Verunglimpfung. In Nootka traf er den spanischen Vertreter Don Juan Quadra, aber sie konnten sich nicht einigen, ihre getrennten Anweisungen so zu interpretieren, dass sie ohne Schärfe beschlossen, den Streit um das Territorium an ihre Regierungen zu verweisen.
New South Wales blieb Vancouvers einzige Verbindung mit britischen Beamten während seiner drei Jahre im Pazifik. Gouverneur Arthur Phillip hatte in Port Jackson den Befehl erhalten, Vancouver mit Vorräten und Ausrüstung aufzufüllen. Das Lagerschiff Daedalus wurde zu ihm geschickt, aber ihr Kommandant und ein Astronom wurden in Hawaii ermordet und einige der Besatzungsmitglieder desertierten, bevor das Schiff im August 1792 in Nootka ankam. Vancouver stellte einen neuen Kommandanten zur Verfügung und schickte wie angewiesen Vieh zurück nach Sydney; Sein Freund Don Quadra steuerte ein paar Rinder und Schafe bei, und andere Tiere wurden auf dem Weg gesammelt, aber die meisten gingen auf der Reise verloren. Die Daedalus nahm auch Sendungen zurück, einen Bericht für Gouverneur Phillip über die Vermessung der Südwestküste von New Holland, Karten und eine Bewertung des King George Sound-Gebiets, die Vancouver für eine weitere Aufmerksamkeit hielt. Phillip war nach England zurückgekehrt, aber Vizegouverneur Francis Grose schickte den Daedalus mit Vorräten nach Vancouver zurück. Im Dezember 1794 hatte Vancouver seine Vermessungen abgeschlossen und kehrte über Kap Hoorn und St. Helena nach Hause zurück, wo die Chatham sein Kommando verließ. Er kam im September 1795 in London an und stellte fest, dass er am 28.August 1794 zum Postkapitän befördert worden war. Er zog sich nach Petersham, Surrey, zurück, um einen vollständigen Bericht über seine Reise und alle seine Karten für die Veröffentlichung vorzubereiten, wie von der Admiralität angefordert. Seine Gesundheit versagte, er musste Hilfe von seinem Bruder John suchen, der bis März 1797 das ganze Schreiben machte. Fünf Bände wurden fertiggestellt und der sechste war in Vorbereitung, als Vancouver starb. Es wurde von John mit Hilfe von Leutnant Puget und einer Entdeckungsreise in den Nordpazifik fertiggestellt … wurde 1798 in London veröffentlicht; eine zweite Ausgabe folgte 1801 und eine französische Übersetzung 1802.
Er wurde am 18.Mai 1798 in Petersham beigesetzt. Sein Grab, seit vielen Jahren vernachlässigt, wird jetzt von den Menschen in British Columbia gepflegt und eine Tafel wurde von der Hudson Bay Co. in die Kirche gelegt.
Bis 1803 war Vancouver von allen außer denen, die seine großartigen Karten benutzten, fast vergessen. In einigen Gegenden war er als hart und schwierig angesehen worden, Dennoch war er ein engagierter Marineoffizier, fleißig, obwohl bei schlechter Gesundheit, streng und anspruchsvoll. Seine Sorge um das Wohlergehen seiner Besatzung hielt die Skorbutrate in seinen beiden beengten Schiffen niedrig. Als Diplomat war er mit den Spaniern und den Eingeborenen des Pazifiks erfolgreich. Seine kompetente Hydrographie entleerte die geographischen Theoretiker des späten achtzehnten Jahrhunderts und seine astronomischen Beobachtungen haben die Wissenschaft der Navigation erheblich vorangetrieben. Auf diese Weise erfüllte er seinen Ehrgeiz, ‚die Bezeichnung zu verdienen, eifrig im Dienst seines Königs und seines Landes zu sein‘.