Australiens vandrotter, eller Rakali, er en af Australiens smukke, men mindre kendte indfødte gnavere. Og disse intelligente, semi-akvatiske rotter har afsløret et andet talent: de er et af de eneste australske pattedyr, der sikkert spiser giftige sukkerrør padder.
vores forskning, offentliggjort i dag i Australsk Mammalogi, fandt vandrotter i det vestlige Australien tilpasset til at jage de meget giftige padder mindre end to år efter, at padderne flyttede ind på rotternes område.
rotterne, der kan vokse til over 1 kg, er det eneste pattedyr, der specifikt er målrettet mod store padder, idet de pænt dissekerer padderne for at spise deres hjerter og lever, mens de undgår den giftige hud og kirtler.
vandrotter
vandrotter er natlige og specielt tilpasset til at leve i vandveje med svømmefødder og blød vandafvisende pels. Deres pels er så imponerende, at der engang var en blomstrende vandrotte pelsindustri i Australien.
de findes i søer, floder og flodmundinger, der ofte bor sammen med mennesker, i det sydlige Australien, Tasmanien, Sydaustralien, langt nord og sydvest vestlige Australien, Northern Territory og Victoria, hvor de endda kan ses langs St Kilda Pier.
vandrotter er også meget intelligente, som det fremgår af deres hurtige tilpasning til jagt og spisning af en af Australiens mest giftige introducerede arter – den invasive sukkerrør.
sukkerrør padder blev introduceret til Australien i 1935 i en ulyksalig forsøg på at kontrollere sukkerrør Bille. De har spredt sig over den nordlige del af landet på op til 60 km om året, efterlader ødelæggelser i deres kølvand. Mange indfødte arter, såsom nordlige kvoller, gulplettede skærme, og krokodiller, har lidt omfattende fald, og i nogle tilfælde lokale udryddelser, som et resultat af at spise sukkerrør padder.
padderne udskiller et toksin i deres parotoidkirtler (på ryg, nakke og skuldre), der kan være dødelig selv i meget små doser.
spis dit hjerte ud
sukkerrør padder ankom til vores felt site i Kimberley, vestlige Australien, i 2011-12, hvilket fører til et nedbrud i bestandene af rovdyr, herunder talrige firben og nordlige kvoller.
men i 2014 fandt vi en bæk prikket med ligene af sukkerrør padder, der klart var blevet angrebet. Hver morgen opdagede vi op til fem nye døde padder med små, næsten identiske snit ned i brystet på kun en fem meter lang bæk. Hvad brugte næsten kirurgisk præcision til at angribe disse padder?
Post mortem analyse viste, at i større padder var hjertet og leveren blevet fjernet, og galdeblæren (som indeholder giftige galdesalte) bevægede sig pænt uden for brysthulen. I mellemstore padder, udover fjernelse af hjerte og lever, var et eller begge bagben blevet fjernet af deres giftige hud, og muskelen blev også spist.
fundet fascinerede os nok til at dissekere vandlidende og rådne paddekroppe i 40 liter varme. Ved hjælp af fjernoptagelser af infrarødt kamera og analyse af de bid, der var tilbage på muskelen, fandt vi vores kloge angriber – den indfødte vandrotte!
hvilken slags padder spiser rotter?
mens der har været anekdotiske rapporter om vandrotter, der spiser padder i Dronningland og Northern Territory, var der ingen offentliggjorte rapporter om dette i det vestlige Australien, hvor padden var en nyere ankomst.
vi vidste heller ikke, om rotter kunne tolerere tudsetoksinerne eller var rettet mod ikke-giftige dele af kroppen. Og vi ønskede at finde ud af, om rotterne var rettet mod små (og mindre giftige) padder, som nogle andre gnaverarter gør, eller bevidst gik efter større padder, som er en bedre fødekilde.
under vores undersøgelse fangede og målte vi mere end 1.800 sukkerrør padder på bare 15 dage i nærheden af vandrotter’ creek. Langt størstedelen, 94%, var mellemstore; 3,5% var små (mindre end 4 cm lange); og kun 2,5% var store (større end 10 cm lange).
men på trods af at mellemstore padder var langt mere almindelige, var tre fjerdedele af de døde padder, vi fandt, store, og resten var mellemstore. Ingen små paddekroppe blev fundet eller observeret at blive angrebet.
mens nogle arter, såsom kølslanger og flere fugle (inklusive sorte og fløjtende drager og krager) kan spise sukkerrør padder, har der været mindre bevis for pattedyr, der jager denne nye type bytte og lever for at fortælle historien.
nogle gnavere kan spise små unge padder, men ingen gnavere er dokumenteret specifikt rettet mod store padder. I vores tilfælde foretrak vandrotter at spise store padder, på trods af at mellemstore padder overgik dem med 27 Til 1.
vi er ikke sikre på, om vandrotter meget hurtigt har lært, hvordan man sikkert angriber og spiser sukkerrør padder, eller om de tilpasser en lignende langsigtet jagtstrategi, som de kan bruge til at spise giftige indfødte frøer.
vandrotter er meget godt placeret til at videregive jagtstrategier, da de plejer deres afkom i mindst fire uger efter, at de er færdige med at producere mælk. Dette kan hjælpe med at sprede viden om paddejagt over vandløb og åer over tid.
mens denne adfærd synes at være begrænset til lokale befolkninger, hvis disse taktikker spredes, kan vandrotter muligvis undertrykke paddepopulationer, når de når vandområder – en anden lille forsvarslinje mod denne giftige morder.