Domenico Cimarosa, søn af en arbejdsløs stenmurer, blev født den 17.December 1749 i den lille by Aversa, en landsby omkring 20 minutter med tog fra Napoli i dag. Hans far, Gennaro Cimarosa, flyttede familien til Napoli et par dage efter Domenicos fødsel efter at have opnået en stilling som stenmurer ansat i opførelsen af paladset i Capodimonte i Napoli. Desværre faldt Gennaro til sin død, mens han arbejdede på paladset og efterlod sin enke, Anna de Francesca, både for at opdrage og økonomisk støtte den unge Domenico. Bor nær kirken San Severo, Anna sørgede for at tjene klosteret som vaskeri, mens Domenico blev ført ind i deres skole. En precociously intelligent dreng tiltrak han snart klostrets organist, far Polcano, som gav ham musikundervisning. I en alder af 11, på anbefaling af far Polcano, Domenico blev optaget på Conservatorio di S Maria Di Loreto, en af fem sådanne skoler oprettet af kirken for forældreløse og forladte børn. Selvom det ikke var et ‘vinterhave’ i nutidens forstand, var musik et vigtigt element i den daglige skolegang, da figlioli (som drengene blev kaldt) leverede musik ikke kun til kirken San Loreto, men til private kapeller og offentlige lejligheder.
på Loreto Cimarosa studerede kontrapunkt, harmoni og komposition ud over at blive en dygtig violinist, en begavet sanger og en ekspert keyboardspiller. Efter 11 eller 12 år på konservatoriet, hvor han komponerede en række hellige værker, afsluttede Cimarosa sin første opera, en opera buffa i to akter, som fik sin prima på Teatro dei Fiorentini i Napoli i karnevalssæsonen 1771-72, da komponisten var 22. Fordi det var tidens skik at tilbyde 3 akter musikalsk-dramatisk underholdning til en aften’ i operaen’, udfyldte Cimarosa aftenen med en en-akt farsetta per musica, Le magie di Merlina e Soroastro (magien fra Merlina og Soroastro), der tjente, som libretto-programmet sagde, til “3.akt.”
skønt disse to operaer – Le stravaganse del conte (i 2 akter) og Le magie di Merlina e Soroastro (i 1 akt)- delte den samme komponist (Cimarosa), den samme librettist (Paskale Mililotti) og mange af de samme sangere, er de to værker helt uafhængige af hinanden både med henvisning til historie og melodisk udvikling. Det, der skal bemærkes, er det faktum, at der på dette tidspunkt ikke var nogen instrumental forspil, mellemspil eller sinfonia forud for den tredje akt af et typisk tre-Akts værk; derfor er der ingen overture eller sinfonia til Le magie di Merlina e Soroastro.
selvom udfordret af populariteten af Piccinni og Paisiello, der allerede var veletablerede komponister, modtog Cimarosa kommissioner fra Teatro Nuovo i Napoli for begge sæsoner af 1773 (La finta parigina-den falske parisiske pige) og 1776 (jeg sdegni per amore-drømme om kærlighed, og jeg matrimonio i ballo-brylluppet i dans). Det kan være mere end tilfældigt, at det var i 1776 – året Piccinni rejste til Paris og Paisiello til Skt. Han komponerede omkring 24 operaer på kommission i løbet af det næste årti for napolitanske teatre.
i 1778 modtog den 29-årige Cimarosa sin første kommission fra Teatro Valle i Rom (yderligere syv kommissioner fra teatret ankom i de næste to årtier ud over to kommissioner fra de romerske teatre Teatro Argentina og Teatro delle Dame). Ifølge pavelig edikt kunne kun mænd optræde på scenen i Rom; Cimarosas kvindelige roller blev alle sunget af castrati. Casts for hver af disse 8 operaer til Teatro Valle blev sammensat, som krævet af teatret, af fem karakterer, og hver opera blev stylet ‘intermesso’, selvom de på ingen måde er relateret til de komiske mellemrum kaldet intermessi som blev sunget mellem handlinger eller scener i en opera seria i det tidligere 18.århundrede.
L ‘ Italiana i Londra (den italienske pige i London), Cimarosas første store hit, havde premiere i Rom på Teatro Valle i karnevalssæsonen 1778-79. Dens store succes førte til gengæld til kommissioner fra de fleste af de vigtige teatre i Italien og dets naboer i de næste par år: La Scala i Milano, Eretenio i Verona, Pergola i Florence, Regio i Torino, Hermitage i Skt.
Cimarosa blev udnævnt til overtallig organist (uden løn) af Det Kongelige Kapel i Napoli i November 1779 i en alder af 30 år. Han blev forfremmet i Marts 1785 til stillingen som anden organist med en månedsløn på otte dukater (ca. $300 i dagens valuta), et beløb betalt regelmæssigt, selv når Cimarosa var fraværende fra Napoli.
det var omkring de meget tidlige 1780 ‘ ere – den nøjagtige dato er ukendt – at Cimarosa blev udnævnt til maestro på et venetiansk konservatorium for piger, Ospedaletto. Han komponerede en af sine fineste oratorier, Absalom (Absalon) til Ospedaletto i 1782. Igen ser det ud til, at Cimarosa regelmæssigt modtog sin løn, selv når han var fraværende fra Venedig.
Katarina den store af Rusland inviterede Cimarosa til at erstatte Sarti som hendes maestro di cappella i 1787. Han forlod Napoli med skib og stoppede ved den toscanske havn Livorno og besøgte Storhertug Leopold af Toscana i Florence, muligvis inviteret på det tidspunkt til at spille på det nye fortepiano Cristofori havde opfundet og præsenteret for Leopold. Det er næsten sikkert, at det var under dette besøg i Medici-Domstolen i Florence, At Cimarosa komponerede størstedelen af hans keyboardsonater.
Cimarosa ankom til hoffet i Skt.Petersborg i begyndelsen af December, da han passerede sin vej til Rusland gennem Parma, Vienna, Krakova og var blevet overdådigt hædret og f – pret ved hvert stop. Desværre faldt hans periode i Rusland (1787-91) sammen med en periode med nedskæring i hofmusikensemblet (det italienske operaselskab faldt så, at der i 1790 kun var tre sangere tilbage). Da der ikke er kendt nogen dato eller placering for prima for Cimarosas vidunderlige enakt, enmandskomedie i musik (teknisk set en kantate, men faktisk en enmandsopera), Il maestro di cappella, er det sandsynligt, at det blev skrevet i denne periode, da der ikke var så nok sangere tilbage til at udføre næsten enhver anden opera. Det er ingen hemmelighed, at Catherine selv havde lidt beundring eller brug for cimarosas musik, så det er ikke overraskende, at komponisten forlod Rusland, da hans kontrakt udløb i 1791.
på vej hjem til Napoli gennem Vienna lærte Cimarosa, at hans ven og protektor Leopold, den tidligere Storhertug af Toscana, nu var kejser Leopold II af Østrig. Som kejser udnævnte Ferdinand Cimarosa Kapellmeister til den østrigske domstol. Komponistens kommission fra Leopold til en komisk opera resulterede i Il matrimonio segreto (1792), en af verdens mest berømte og populære komiske operaer. Desværre døde Leopold II mindre end en måned efter, at han havde befalet Cimarosa at gentage hele operaen som en encore efter dens Anden forestilling.
selvom Cimarosa blev i Vienna for at se hans Amor rende sagace (kærlighed gør en klog) produceret på Burgtheater den 1.April 1792 og i traci amanti (de thrakiske elskere) på samme teater den 19. juni 1792 vendte han tilbage til Napoli i foråret 1793.
ud over kommissioner, der ankom regelmæssigt efter hans tilbagevenden til Napoli, blev Cimarosa udnævnt til første organist for Det Kongelige Kapel med en månedsløn på 10 dukater (cirka $375 USA i dag).
Kongeriget Napoli blev besat af Napoleons republikanske styrker og den ‘Parthenopiske Republik’ oprettet i Januar 1799. Cimarosa komponerede i sympati med deres sag en patriotisk salme til en tekst af Luigi Rossi som blev sunget den 19.maj ved ceremoniel afbrænding af det kongelige flag. I slutningen af juni kom Kong Ferdinands tropper imidlertid ind i byen igen, hvilket efterlod komponisten i en mærkelig politisk position. Han forsøgte at gøre det godt igen ved at komponere – på forslag af Fader Tanfano, en lokal præst – en kantate i ros af Ferdinand, som blev udført den 23.September. Selvom Cimarosa komponerede et par andre værker for at berolige Kongen, vred de blot Ferdinand mere. Kongen fik derefter Cimarosa arresteret og fængslet. Uden tvivl ville Cimarosa være blevet halshugget (ligesom Rossi, forfatteren af teksten til den patriotiske salme), hvis det ikke var for indblanding fra hans venner og tilhængere: kardinal Consalvi, Statssekretær for den pavelige domstol i Rom; kardinal Ruffo, løjtnant og kaptajn for Kongeriget Napoli; og Lady Hamilton.
efter at have været forpligtet til at forlade Napoli ‘for evigt’ vendte komponisten tilbage til Venedig i December 1800. Der modtog den 51-årige komponist, der allerede var syg af overarbejde og hele fængselshændelsen, en kommission fra Teatro La Fenice til en ny opera seria. Han levede ikke for at fuldføre Artemisia, en tragico per musica i 3 akter; Cimarosa døde den 11.januar 1801. På grund af hans internationale berømmelse og populariteten af hans musik begyndte rygter at rejse om, at dronning Marie Caroline (den sande hersker over Kongeriget Napoli) havde fået Cimarosa forgiftet. Den offentlige mening tvang regeringen til at offentliggøre en rapport den 5.April 1801, der bekræftede, at Cimarosa var død af en indre lidelse (en kræftvækst i den nedre mave). Begravelsen blev afholdt i Chiesa di Sant ‘ Angelo. En storslået og strålende katafalke blev rejst og dækket af en kappe af guldbroderet fløjl omgivet af andre dekorationer på højalteret. Alle de fremtrædende borgere i Venedig deltog, og musik blev udført Gratis af de vigtigste venetianske kunstnere. Et stort kor på tre sektioner omfattede kirkens bredde til at udføre musik specielt komponeret til gudstjenesten af Ferdinando Bertoni, maestro della Basilica di San Marco.
i Rom arrangerede kardinal Consalvi, statssekretæren såvel som Cimarosas ven og beskytter, storslåede mindesritualer ved Chiesa di San Carlo Del Catinari, hvor en af Cimarosas Rekviemasser blev sunget, hvor alle byens førende kunstnere tilbød deres talenter til lejligheden. Kardinal Consalvi bestilte også den fremtrædende billedhugger Antonio Canova til at skabe en buste af komponisten, som, når den var færdig, først blev placeret i kirkens Rotunda og senere flyttet til Campidoglios Galleri.
Cimarosas ufuldstændige opera, Artemisia, fik sin uropførelse på Teatro La Fenice den 17.januar 1801 – en bar syv dage efter hans bortgang. Ved lejligheden modtog den afdøde komponist et mest smigrende postume kompliment, da publikum anmodede om, at gardinet blev sænket på det tidspunkt, hvor han skrev sin sidste note.