de lichaamsvormen van de Cobitidae zijn meestal vermiform-wormvormig, lang en dun. De meeste echte loaches hebben geen echte schubben, en net als veel andere karperachtigen of meervallen hebben ze baarden aan hun mond (meestal drie tot zes paar). Enkele andere kenmerken typisch gevonden in deze familie zijn een kleine bodem-facing mond geschikt voor hun aasgieren benthische levensstijl, een erectiele wervelkolom onder het oog, en een enkele rij van faryngeal (keel) tanden.
echte loachs zijn meestal aaseters en omnivoren, meestal niet erg kieskeurig over hun voedsel. Ze kunnen waterkreeftachtigen, insecten en andere kleine ongewervelde dieren eten, evenals restjes organisch afval. Velen leven in Eutrofe wateren van over het algemeen slechte kwaliteit en voeden zich met tubifexwormen en soortgelijk benthos dat met een dergelijke habitat wordt geassocieerd. Sommige van deze loaches hebben zich aangepast aan lage zuurstofniveaus in warme, modderige rivieren of vuile vijvers door atmosferische zuurstof op te kunnen slokken. Sommige soorten, vooral uit de geslachten Cobitis en vooral Misgurnus, zijn gevoelig voor veranderende luchtdruk. Ze veranderen hun gedrag dienovereenkomstig, en aangezien deze veranderingen in activiteit meestal worden gevolgd door een verandering in het weer, zijn ze algemeen bekend als “weervissen” of “weer loaches”.
sommige Cobitidae zijn geïntroduceerd in vreemde landen, waar ze problemen kunnen opleveren voor lokale wilde dieren als invasieve soorten. Andere echte loaches, velen van hen trekkende vissen, zijn ernstig getroffen door habitat vernietiging, chemische vervuiling, en Dammen, en worden beschouwd als bedreigde soorten vandaag. Sommige trekkende soorten zijn populaire aquariumvissen en omdat ze in gevangenschap zeer moeilijk te kweken zijn, heeft overbevissing in verschillende gevallen tot een ernstige uitputting van de eens voorkomende bestanden geleid.