er is weinig bekend over het leven van Callimachus. Wat bekend is, komt voornamelijk uit de 10e-eeuwse encyclopedist Suidas, die niet allemaal betrouwbaar is, en uit andere, beperkte verwijzingen in oude bronnen. Callimachus werd geboren in Cyrene; hij beweerde dat hij afstamde van Battus, de stichter van Cyrene, en leefde in de tijd van Ptolemaeus II Philadelphus (regeerde 285-247 v.Chr.) en overleefde in het bewind van Ptolemaeus III Euergetes (regeerde 246-221 v. Chr.).Voordat hij aan het Ptolemeïsche hof kwam, gaf Callimachus, die volgens veel geleerden arm was geweest, les in Eleusis, een buitenwijk van Alexandrië. Onder Callimachus ‘ beroemdste leerlingen waren Eratosthenes van Cyrene, Aristophanes van Byzantium en Apollonius van Rhodos. Callimachus wordt het vaakst genoemd in verband met Apollonius vanwege een literaire ruzie die uiteindelijk leidde tot een persoonlijke vete. Apollonius geloofde in de levensvatbaarheid van de Homerische traditie (in gewijzigde vorm) voor epische poëzie, terwijl Callimachus pleitte voor een geleerde gemoderniseerde poëzie, afgestemd op de Alexandrijnse tijd, die kort en zeer gepolijst was. Uit deze ruzie ontstond het gedicht van invective Ibis, waarna Ovidius zijn eigen gedicht met dezelfde naam modelleerde, en er is geen twijfel dat het Apollonius is die wordt gecastigeerd en gezien als een verrader.Callimachus was ook de bibliothecaris van de grote bibliotheek in Alexandrië en zou vaak Zenodotus hebben opgevolgd. Callimachus wordt gecrediteerd met het samenstellen van de eerste wetenschappelijke literaire geschiedenis, de Pinakes (Tablets), een geannoteerde catalogus in 120 volumes van alle boeken in de bibliotheek, van Homerische manuscripten tot de nieuwste kookboeken—een prestatie van geen gemiddelde prestatie.Suidas meldt dat Callimachus ongeveer 800 werken schreef en vermeldt een schat aan titels, waaronder satyrische drama ‘ s, tragedies, komedies en teksten. Slechts enkele hymnen en epigrammen zijn bewaard gebleven.