meer 
er zijn tienduizenden zeehonden op Cape Cod en de eilanden, en iedereen lijkt er een mening over te hebben. Sommigen zien ze als een schattige toeristische attractie die het ecosysteem helpt. Maar voor anderen zijn ze publieke vijand nummer 1 — een rommelige, visetende haaienmagneet die moet worden gedood.De in Chatham gevestigde commerciële Visser Nick Muto is een van de laatste.
“zegels waren vroeger iets dat we niet zagen,” zegt hij. “Ik zie ze elke dag op het water. Ik breng waarschijnlijk 200 dagen per jaar door op het water, en de hoeveelheid zeehonden die we zien — het is verbijsterend dat mensen niet kunnen identificeren dat we hier een soort hebben die niet onder controle is.”
hij zegt dat vissers de zeehonden zien als ” volledig beschermde eetmachines.”
“ze hebben een groot deel van de kustvispopulaties vernietigd”, zegt hij. “Ze zijn een echte lastpost geworden voor mensen, vissers. Ze hebben de haaien aangetrokken. En ze vervuilen ook het water.”
de zeehonden trekken haaien aan, maar zijn ze niet onder controle? Dat is een lastige vraag.
als het om de zeehonden gaat, lopen de emoties hoog op — het leven en de middelen van bestaan van mensen staan op het spel. Maar wat vertelt wetenschappelijk onderzoek ons over de dieren?
de zeehonden op de Kaap zijn grijze zeehonden en gewone zeehonden. Gewone zeehonden zijn 5 tot 6 voet lang en wegen tot 285 pond. Grijze zeehonden zijn groter; ze zijn tussen de 7 en 8 voet lang, en kunnen tot 800 pond wegen. Beide zijn inheems in het gebied, hoewel niemand echt hun historische bevolkingsgrootte kent.Aan het einde van de 19e eeuw begon de mens serieus met de jacht op zeehonden. Massachusetts bood een premie voor hen aan tussen 1888 en 1962 — tot $5 per seal nose — en Maine had een soortgelijke premie van 1891 tot 1905 en 1937 tot 1945. Het is onduidelijk hoeveel zeehonden er precies werden gedood voor bounty in die periode — een studie schat het cijfer tussen 72.000 en 135.000 — maar tegen het midden van de 20e eeuw waren ze bijna uitgestorven in de Amerikaanse wateren.
na het einde van het bounty-systeem begon de zeehondenpopulatie te herstellen. (De Federale Wet ter bescherming van zeezoogdieren van 1972 gecodificeerde en versterkte deze bescherming. In het begin was het herstel traag, maar in de laatste tien jaar of zo, is de zeehondenpopulatie gestegen — of “geëxplodeerd”, afhankelijk van wie je het vraagt.
het is onduidelijk hoeveel grijze en gewone zeehonden er precies zijn in het zuidoosten van Massachusetts, omdat ze zo veel bewegen. Een zeehond die je vandaag ziet zwemmen in Chatham Harbor kan volgende week rusten op Sable Island in Canada.
in 2017 gebruikten onderzoekers Google Earth images om erachter te komen hoeveel zeehonden er op de Kaap en de eilanden waren. Hun resultaten geven aan dat de bevolking van zowel gray en harbor tussen de 30.000 en 50.000 is.Wetenschappers van het Northwest Atlantic Seal Research Consortium zeggen dat betere populatiecijfers afkomstig zijn van de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), die het gehele verspreidingsgebied van de dieren in de Amerikaanse wateren omvatten. NOAA schatte in 2018 dat er tussen de 22.000 en 33.000 grijze zeehonden en ongeveer 75.000 gewone zeehonden waren. (De totale Canadese zeehondenpopulatie wordt geschat op ongeveer 500.000 dieren.)
Bottom line: Er zijn veel zeehonden voor de kust van New England en Canada. Maar zijn er te veel?
moeten we de zeehonden ruimen?
biologen kijken vaak naar het aantal soorten dat een ecosysteem in stand kan houden. Ze hebben hier een term voor: “draagvermogen.”
als de populatie de draagkracht overschrijdt,” beginnen de hulpbronnen te crashen en volgt de populatie het, ” zegt Sharon Young, een ecoloog en de directeur van de Humane Society of the United States.
als de zeehonden deze drempel hadden bereikt, zou hun populatie afnemen, niet toenemen, zegt ze.
” als je meer, minder of hetzelfde aantal van een soort wilt, dan is dat een waardeoordeel. Dat heeft niets met wetenschap te maken”, zegt ze. “De omgeving kan veel meer verdragen en perfect gezond zijn, maar we kunnen besluiten dat we er genoeg van hebben.”
sommige mensen op de Kaap hebben dit punt bereikt en pleiten voor actie, zoals het doden van de zeehonden. Maar anderen, zoals Young, zeggen dat het doden van duizend-of zelfs een paar duizend-niet veel van een verschil zal maken omdat er zo veel van hen zijn.
” ik denk dat er een soms naïeve notie is dat dit een discrete populatie is die we kunnen controleren,” zegt ze, met een analogie: “als ik deze week alle eekhoorns op mijn vogelvoeder dood, binnen een vrij korte periode, zullen er andere eekhoorns zijn omdat ik een aantrekkelijke bron voor hen heb.”
volgens deze logica zouden we vele duizenden zeehonden moeten doden om een deuk te maken — iets waarvan ze denkt dat het meer zou doen om het beeld van Cape Cod te schaden dan haaien.
Zijn Zeehonden/Haaien Schadelijk Voor Het Toerisme?Politici als Barnstable County Commissioner Ronald Beaty vrezen dat toeristen na de dodelijke haaienaanval van afgelopen zomer de Kaap zullen ontwijken. In een recente brief aan de redacteur in de Cape Cod Times schreef hij dat de zeehonden een bedreiging vormen voor de “regionale toeristische economie.”
Fisherman Muto deelt deze bezorgdheid.
“het zal niet lang duren voordat mensen over Cape Cod gaan en naar andere plaatsen gaan waar ze daadwerkelijk in het water kunnen gaan,” zegt hij.Volgens de Kamer van Koophandel van Cape Cod was de huurmarkt op de Cape deze zomer “zacht”, maar in een e-mail schreef CEO Wendy Northcross dat “er geen gegevens zijn die een verschuiving in consumentengedrag als gevolg van de haaien ondersteunen.”
ze schreef ook over een focusgroep die de kamer in Mei ondervroeg om meer te weten te komen over de percepties van Cape Cod.”The topic of sharks came up without prompt,” schreef ze. “Toen we vroegen of de haaien hen zouden afschrikken van hun vakantieplannen – voor een persoon was het antwoord ‘Nee’. ze zeiden dat het waarschijnlijker was dat ze niet meer dan tot hun middel in het water zouden zwemmen. Ze citeerden alle andere dingen om te doen en te zien op Cape Cod — en de belangrijkste reden dat ze de Cape bezoeken was in lijn met ander MarktOnderzoek dat we door de jaren heen hebben gedaan — om vrienden en familie te bezoeken — of om te ontspannen en op te laden.”
eten de zeehonden te veel vis?
Muto zegt dat zeehonden niet de enige reden zijn dat sommige commerciële visbestanden zijn gedaald, maar ze zijn een grote factor.
” ze breken een groot deel van de scholen vis die ze elke dag eten een groot percentage van hun lichaamsgewicht,” zegt hij. “Ze zijn ook ongelooflijk verspillende eters. Ik heb ze letterlijk vis zien oppakken, hele vis, en alleen de buiken en de lever uit de vis zien eten en de rest van de vis weggooien.”
ecoloog Young zegt dat ze zich bewust is van deze zorgen, maar dat studies hebben aangetoond dat de zeehonden een divers dieet eten dat verandert met de seizoenen.
” we weten van het bestuderen van scat dat het grootste deel van wat ze eten geen commercieel waardevolle vis is, ” zegt ze. “Ze eten zeker vis waar we zelf Commercieel op jagen — en dus is er die concurrentie — maar ik denk dat er veel verkeerde inzichten zijn over wat ze eten.”
zeebioloog Kristen Ampela bestudeerde meer dan 300 zeehondenpoep monsters en 49 zeehondenmagen, en in 2009 bleek dat zandlans verantwoordelijk was voor ten minste de helft van wat zeehonden aten, en Kabeljauw bestond uit 6% van hun dieet naar gewicht en haring bestond uit 4%.
het effect van de zeehonden op de visbestanden is echter moeilijker vast te stellen. Andere factoren zoals klimaatverandering, vervuiling en historische overbevissing spelen waarschijnlijk ook een grote rol, zegt Young, en er is meer onderzoek nodig.
Verontreinigen De Zeehonden Het Water?
mensen zijn ook bezorgd over de zeehonden die het water” bevuilen ” met hun afval. Tot nu toe zijn er geen specifieke studies geweest die hebben gekeken naar de vraag of zeehonden vervuilende stranden zijn, maar een studie uit 2013 van het Woods Hole Oceanographic Institute heeft gekeken naar 10 jaar aan gegevens over de kwaliteit van het kustwater van het ministerie van Volksgezondheid en heeft geen correlatie gevonden tussen strandsluitingen en waar de zeehonden samenkomen.In feite denken sommige onderzoekers dat hun ontlasting bijdraagt aan een bloeiend ecosysteem.”In natuurlijke systemen, in het bijzonder offshore systemen, kan stikstof beperkt zijn”, zegt Joe Roman, een conservatiebioloog aan de Universiteit van Vermont. En als zeehonden — zoals walvissen en andere grote zeedieren-poepen in het water, leveren ze een noodzakelijke dosis stikstof.
” verhoogt de groei van algen en fytoplankton, wordt opgenomen door zoöplankton en vissen in die gebieden,” voegt hij eraan toe. “Het kan eigenlijk de totale overvloed aan soorten in dat gebied verhogen.”
hij zegt dat de uitwerpselen ook planten en dieren op het land helpen.
“grijze zeehonden zijn pas een paar decennia terug en hebben deze grote aantallen pas de laatste jaren getroffen. Het is bijna een geweldig experiment dat we moeten zien wat de impact van deze zeehonden op Cape Cod zal zijn”, zegt hij. “We weten niet welke andere trapsgewijze effecten zeehonden zullen hebben. Ik denk dat er goede redenen zijn om aan te nemen dat ze de voedingsdynamiek gaan veranderen, maar ze kunnen ook nieuwe verrassende rollen hebben. En dat is het leuke van wetenschap.”