Het trieste verdwijning van een derde-grader heeft achtervolgd een kleine Pennsylvania stad voor bijna vier decennia
Het klinkt als een scène uit een film: een mooi meisje krijgt haar school bus, golven, haar vrienden, en begint met het maken van een korte wandeling tot haar oprit staan. Haar vrienden in de bus merken een busje met een muurschildering op de achtergrond op de loer, maar besteden er weinig aandacht aan. De bus rijdt weg. Het kleine meisje komt nooit thuis en wordt nooit meer gezien. Het is het stereotiepe ontvoeringsscenario dat we allemaal gewaarschuwd werden om op te groeien in een post-Adam Walsh wereld, maar waarvan we nooit geloofden dat het echt kon gebeuren. Toch is het precies wat er gebeurde in het kleine stadje Cabot, Pennsylvania op 22 februari 1985.Cherrie Mahan woonde ongeveer zeven maanden in Cabot, een plaats zonder rechtspersoonlijkheid op het platteland van Winfield Township. Haar moeder en haar stiefvader hadden de vorige zomer besloten om van Saxonburg naar Cabot te verhuizen omdat het op het platteland was en ze dachten dat het een betere plek zou zijn om kinderen op te voeden. Het betekende dat Cherrie van school moest veranderen, maar ze had weinig problemen om zich aan te passen aan de verhuizing en had al snel vrienden gemaakt met haar klasgenoten op Winfield Elementary School. Ze was een vriendelijk kind, en ze vertelde mensen dat ze lerares wilde worden op de basisschool toen ze opgroeide. Haar favoriete schoolvak was spelling, maar ze hield ook van kunst en van tekenen.22 februari begon als elke andere ochtend voor Cherrie. Haar moeder, die op de huishoudelijke afdeling van een verpleeghuis werkte, was die dag vrij van werk. Ze reed Cherrie naar haar bushalte en zette haar af, en vertelde haar dat ze van haar hield toen ze wegtrok. Ze ging naar de stad om te gaan winkelen. Cherrie had een knuffelbeer ontvangen voor Kerstmis, en de hond van de familie had hem te pakken gekregen en zijn gezicht eraf gekauwd. Janice wilde Cherrie er een vervanger voor geven. Het zou op haar wachten als ze thuiskwam van school.
Cherrie genoot van school. Zij en haar beste vriendin, Lindsay Bauer, zaten in dezelfde derde klas. Ze hadden dezelfde kleren die dag, beide dragen truien, denim rokken en nylons. Op een bepaald moment van de dag kreeg Cherrie een scheur in haar nylons. Het maakte haar overstuur, maar niet omdat haar nylons geruïneerd waren. Ze was boos omdat het betekende dat zij en Lindsay niet langer hetzelfde gekleed waren.Voor Jackie Pfeiffer, Cherrie ‘ s leraar in de derde klas, was het gewoon een schooldag. Net als elke andere vrijdag waren haar studenten enthousiast over het vooruitzicht van een weekend weg van school, maar ze slaagde erin om ze gefocust te houden op hun werk. Misschien voelen hun rusteloosheid, ze besloot op een gegeven moment om hen te regelen hun bureaus in een cirkel om haar heen en kondigde aan dat ze wat discussie tijd zou hebben. Het was een gangbare praktijk. De cirkel regeling stelde haar in staat om alle studenten te zien in een keer, en alle studenten in gelijke mate deel te nemen aan de discussie. Op die dag spraken ze over dingen die hen dwars zaten. Toen Cherrie aan de beurt was, vertelde ze de klas dat ze bezorgd was over de hond van haar buurman. Ze had nog steeds littekens op haar linkerarm van een hondenbeet die ze had opgelopen toen ze jonger was, en het maakte haar bang voor honden.
het was een ongewoon warme dag, met een temperatuur van 55 graden. Het voelde bijna zwoel in vergelijking met de bittere koude temperaturen die meestal greep Pennsylvania in februari, en de kinderen waren opgewonden toen ze zich realiseerden dat de winter bijna voorbij was. De derde klassers hadden nog een reden om die dag enthousiast te zijn: het was de dag dat ze hun schoolfoto ‘ s kregen. Ze wachtten allemaal in afwachting van hun leraar overhandigde elke student een envelop met hun foto ‘ s erin. Cherrie wist dat haar moeder ernaar uitkeek om haar foto ‘ s te zien, en ze legde voorzichtig haar envelop in haar boekentas. Ze kon niet wachten tot de schooldag voorbij was. Ze zou een logeerpartij hebben met een van haar vrienden die avond, en ze keek er naar uit.
uiteindelijk was de schooldag voorbij. De studenten klauterden om hun schooltassen in te pakken en hun jasjes dicht te ritsen, opgewonden pratend over hun plannen voor het weekend. Zoals de meeste klasgenoten, Reed Cherrie met de bus van en naar school. Haar huis lag op ongeveer vier mijl afstand van de school, te ver voor een kind om te lopen, maar slechts enkele minuten met de bus.Debbie Burk zat in haar auto bij de bushalte op Cornplanter Road te wachten tot de schoolbus arriveerde. Ze was er om haar twee kinderen en een van hun vrienden op te halen, iets wat ze elke schooldag deed. De bus stopte in zicht een paar minuten na 16: 00. Vier kinderen stapten uit de bus toen hij stopte. Haar twee kinderen, met hun vriend op sleeptouw, op weg naar haar auto en begon te klimmen in de achterbank. Cherrie stapte ook uit de bus bij die halte, die was slechts ongeveer 15 meter van haar oprit. Debbie keek toe hoe Cherrie haar jas recht deed en de bandjes van haar boekentas aanpaste ter voorbereiding op haar wandeling naar huis. Na een snelle blik op haar achteruitkijkspiegel om ervoor te zorgen dat haar kinderen waren gevestigd in, Debbie vervolgens gecontroleerd om ervoor te zorgen dat Cherrie al haar auto had opgeruimd voordat ze weg trok. Ze was vaag bewust van het zien van een groen of blauw busje in haar achteruitkijkspiegel, maar gaf er niet veel aandacht aan. Cherrie zwaaide naar de auto toen hij wegreed, en haar vrienden keken toe toen ze begon op weg naar haar oprit. Hoewel haar huis was slechts ongeveer 100 meter van waar de bus zette haar af elke dag, de oprit voorafgaand aan het was steil en bochtig en haar huis was niet zichtbaar vanaf de weg.Leroy en Janice hadden een gesprek in hun huis toen de bus arriveerde. Hoewel ze de bushalte niet konden zien vanaf het huis, wisten ze wanneer de bus daar aankwam omdat ze het geluid van de motor stationair hoorden en de gedempte stemmen van de kinderen die naar elkaar riepen. Normaal zouden Leroy of Janice naar het einde van hun oprit rijden om Cherrie op te halen, zodat ze niet in de kou naar het huis hoefde te lopen. Toen Leroy die middag naar zijn truck ging, hield Janice hem tegen. Het weer was mooi en zonnig, bijna warm, en ze vertelde hem om Cherrie te laten lopen. De frisse lucht zou goed voor haar zijn. Leroy overeengekomen, en het echtpaar bleef praten, in de verwachting om het geluid van kraken voetstappen te horen als Cherrie kwam de grind oprit. Na ongeveer een minuut, vielen ze stil en keken elkaar aan, gespannen om geluiden te horen die van de oprit. Alles was stil. Ze dachten dat Cherie gewoon aan het treuzelen was, misschien nog steeds aan het chatten was met een aantal van haar vrienden voordat ze de oprit opstartten, maar ze hoorden geen geluiden van stemmen, noch hoorden ze geluiden die erop wijzen dat de bus nog stationair in de straat stond. Bezorgd, Leroy maakte de korte wandeling van de oprit naar de straat, in de verwachting om Cherrie te ontmoeten op haar weg naar boven. Toen hij de laatste bocht op de oprit maakte, kwam de straat in zicht. Hij was geschokt om te zien dat het helemaal leeg was. Er was geen teken van Cherrie, de bus of andere kinderen. Met zijn hart bonzend, hij rende terug de oprit en in het huis, waar hij gaf Janice het nieuws dat zou leiden tot haar hele wereld uit elkaar te vallen: Cherrie was vermist.Cherrie werd geboren op 14 augustus 1976, de dag na de 16e verjaardag van haar moeder. De man waarvan Janice zei dat hij Cherrie ‘ s biologische vader was, wilde niets met het meisje te maken hebben en ontkende alle claims dat ze zijn dochter was. Janice bleef bij haar ouders wonen toen Cherrie voor het eerst werd geboren, en Cherrie was zeer hecht met haar grootouders. Shirley Mahan was dol op haar kleindochter. Ze gaf aan dat het kind haar reden was om te leven na de dood van haar man in 1981. Janice en Cherrie verhuisden toen Janice trouwde met Leroy, maar Shirley bleef een integraal onderdeel van hun leven. Ze had onlangs Cherrie haar eerste Cabbage Patch Pop gegeven, en Cherrie droeg het overal mee. Cherrie was enig kind, en hoewel haar moeder en stiefvader haar beschermden, stonden ze haar wel enige vrijheid toe. Cabot was een uiterst veilige gemeenschap met zeer weinig criminaliteit. Dat was de belangrijkste reden waarom ze besloten om daarheen te verhuizen. Ze hadden zeker nooit verwacht dat er iets zou kunnen gebeuren met de achtjarige op de korte loopafstand van haar bushalte.
hun onmiddellijke reactie was er een van ontkenning. Er was geen manier dat er iets kon gebeuren met Cherrie, niet toen ze binnen gehoorafstand van de bushalte de hele tijd. Misschien was ze gewoon bezig met het slaapfeestje gepland voor die avond en had een of andere manier in geslaagd om haar stop te missen. De bus was waarschijnlijk op de terugweg met haar. Maar toen de notulen doorvielen zonder enig teken van de achtjarige, begon er paniek te ontstaan. Een buurman herinnerde zich dat Leroy verwoed op en neer de straat Rende, schreeuwend dat zijn kleine meisje vermist was terwijl Janice de politie belde.
officieren reageerden snel en begonnen onmiddellijk het gebied te doorzoeken. Buren haastten zich om mee te zoeken. Er werden gesprekken gevoerd met andere buren en vrijwillige brandweerlieden. Binnen een uur waren er honderden vrijwilligers in het gebied. Bloedhonden werden binnengebracht om te helpen bij de grondzoeking, terwijl helikopters van bovenaf zochten. Onderzoekers merkten op dat er bandensporen waren aan een kant van de weg bij Cherrie ’s oprit, en ze namen foto’ s van hen op de kans dat ze gerelateerd waren aan de verdwijning van het kleine meisje. De dag was warm genoeg geweest dat de meeste sneeuw op de weg was gesmolten, maar er waren nog wat plekken over. Onderzoekers waren niet in staat om een van Cherrie ‘ s Voetafdrukken op weg naar haar oprit te vinden, waardoor ze dachten dat ze niet ver was gelopen voordat ze in iemands auto stapte.
terwijl onderzoeksteams bezig waren het gebied af te speuren naar enig teken van Cherrie, begonnen detectives de kinderen te interviewen die die middag met haar in de schoolbus waren geweest. Ze hadden allemaal gezien Cherrie stapt uit de bus, en sommigen van hen gemeld het zien van een grote, blauwe busje in de buurt van de bushalte op dat moment. Hoewel de kinderen geen idee hadden wat voor Busje het was, merkten ze op dat het een kenmerkende muurschildering had van een besneeuwde berg en een skiër airbrushed op zijn kant. Geen van de kinderen herinnert zich dat ze het busje voor die dag gezien hebben. Debbie Burk bevestigde de rekening van de kinderen van een busje in het gebied, hoewel ze zei dat ze niet veel aandacht aan het had besteed en was niet zeker of het groen of blauw was geweest. Sommige kinderen in de bus zeiden dat ze tegelijkertijd ook een kleine blauwe auto in de buurt hadden gezien. Hoewel niemand Cherrie in de auto of het busje had zien stappen, vreesde de politie dat ze was ontvoerd.
de zoektocht naar Cherrie ging het hele weekend door. Elke centimeter van de ruige landbouwgrond rond het gebied waar ze vermist werd werd onderzocht, maar ze vonden niets van belang. Maandagochtend kondigde de staatspolitie aan dat het hele gebied bedekt was, en het was duidelijk dat Cherrie er niet was. Ze besloten dat het zinloos was om daar te blijven zoeken, en de zoektocht werd afgeblazen. Ze geloofden dat Cherrie uit het gebied was gehaald, en onderzoekers richtten zich op het vinden van het blauwe busje dat was gezien bij de bushalte toen ze verdween.Leroy en Janice woonden nog niet lang genoeg in Cabot om een van hun buren goed te kennen, maar de gemeenschap verzamelde zich om hen heen toen bekend werd over Cherrie ‘ s verdwijning. Niemand kon geloven dat zoiets kon gebeuren in hun buurt, en het verbrijzelde hun illusies van veiligheid. Mensen uit het hele gebied kwamen om te helpen bij de zoektocht. Een buurvrouw, Cathy Yates, begon een fondsenwerving zodat ze een beloning konden bieden voor de veilige terugkeer van Cherrie. Zij en ongeveer 30 andere vrijwilligers begonnen blikjes te verspreiden die versierd waren met Cherrie ‘ s Foto, en drongen er bij iedereen op aan om te doneren wat ze konden. Ze organiseerden ook een veiling, waarbij al het geld naar de beloning ging. Uiteindelijk zou het beloningsfonds meer dan $50.000 bevatten. In zekere zin werd Cherrie de geliefde dochter van de hele buurt, en iedereen bad dat ze gevonden zou worden.Detectives werkten zo hard als ze konden om Cherrie te vinden, maar het was geen gemakkelijke taak. Ze hadden geen fysiek bewijs dat suggereert of Cherrie levend of dood was. Ze wilden wanhopig het blauwe busje lokaliseren, maar zelfs toen ze ernaar zochten, gaven ze toe dat ze geen idee hadden of het te maken had met Cherrie ‘ s verdwijning of niet. De politie publiceerde een beschrijving van het busje en de kenmerkende beschilderde muurschildering, en drong er bij de mensen op aan om er naar uit te kijken. Honderden waarnemingen werden gemeld. De rechercheurs doorzochten voertuigregistratiegegevens om een lijst van mogelijkheden te beperken, maar vonden dat er meer dan 2000 busjes in het gebied waren die overeenkwamen met de beschrijving van degene die ze zochten. Detectives waren ontmoedigd om te ontdekken dat ski-thema muurschilderingen veel vaker voorkwamen dan iemand had gedacht. Het was ook mogelijk dat het busje dat ze zochten, na Cherrie ‘ s verdwijning opnieuw was geschilderd. Het was als zoeken naar een naald in een hooiberg.Een maand nadat Cherrie vermist was, wachtte een 12-jarig meisje in Spring Hill Township op de schoolbus toen een man in een blauw busje stopte en haar vroeg of ze een lift naar school wilde. Gelukkig kwam haar schoolbus een paar seconden later de hoek om, en de man reed weg zodra de bus in zicht kwam. Ze beschreef de bestuurder als een zwaargebouwde blanke man van ongeveer 30 jaar oud, met zwart haar, een baard en een snor. Ze wist niet zeker wat voor Busje hij had gereden, maar het was een ouder model en had een sticker van een draak op de passagierszijde deur. De staatspolitie begon onmiddellijk te zoeken naar het busje, maar ze konden het niet vinden. Spring Hill Township, een kleine stad gelegen aan de Pennsylvania-Maryland grens, was slechts ongeveer 90 mijl van Cabot. Onderzoekers beschouwden de mogelijkheid dat dit incident en Cherrie ‘ s verdwijning op een of andere manier verbonden waren, maar zonder meer bewijs konden ze het niet zeker weten.Naarmate de weken verstreken, werd duidelijk dat er geen snelle oplossing voor Cherrie ‘ s verdwijning zou komen. Hoewel er nog aanwijzingen waren over mogelijke waarnemingen, had geen van de door de politie doorzocht busjes iets te maken met het vermiste kind. De hele stad Cabot was in shock. Ouders weigerden hun kinderen uit het oog te verliezen. In de weken na Cherrie ‘ s verdwijning waren de schoolbussen die Winfield Elementary School binnenreden bijna leeg; de meeste ouders besloten dat het veiliger voor hen was om hun kinderen zelf naar school te rijden. Dit veroorzaakte elke ochtend een grote file op de kleine parkeerplaats van de school, en voegde toe aan het algemene gevoel van chaos dat zowel ouders als studenten inhaalde.Cherrie ‘ s klasgenoten uit de derde klas werden bijzonder hard getroffen door haar verdwijning. Het deed hen twijfelen aan hun eigen sterfelijkheid — als zoiets als dit kon gebeuren met Cherrie, kon het elk van hen overkomen. Jackie Pfeiffer kon zien hoeveel haar studenten werden getroffen. Maandenlang, wanneer ze papieren uitdeelde in de klas, legde ze er een op Cherrie ‘ s lege bureau. Haar studenten waardeerden het gebaar. Het betekende dat Cherrie snel terug zou kunnen zijn, en al haar schoolwerk en vrienden op haar zouden wachten. De dag dat Cherrie verdween, had de klas dingen besproken die hen dwars zaten. Nu Cherrie weg is, spraken de studenten over hoe ze zich voelden na de ontvoering. Jackie was erop voorbereid dat ze zich verdrietig, angstig en zelfs bang zouden voelen. Maar er was één emotie die ze niet had verwacht: schuld. Cherrie ‘ s klasgenoten waren getraumatiseerd door de gedachte dat ze iets anders hadden moeten doen die dag. Als ze de buschauffeur hadden verteld over het busje dat op de achtergrond op de loer leek te liggen, had de bus misschien gewacht tot Cherrie haar oprit opliep voordat ze vertrok. Iets. Iets. Het was hartverscheurend om naar te luisteren, een groep achtjarige kinderen die worstelen om een gebeurtenis te verwerken die zelfs volwassenen niet konden begrijpen. Jackie probeerde hen te verzekeren dat ze niet hadden kunnen voorzien wat er zou komen, dat ze niets hadden kunnen doen. Hoewel sommige van de rauwe emotie na verloop van tijd zou vervagen, zouden Cherrie ‘ s klasgenoten beïnvloed worden door haar ontvoering voor de komende jaren.
onderzoekers waren nog steeds gefocust op het vinden van de mysterieuze blauwe bestelwagen, maar ze wisten dat ze zich geen tunnelvisie konden veroorloven. Het was mogelijk dat het busje absoluut niets te maken had met Cherrie ‘ s verdwijning. Detectives wisten dat er een mogelijkheid was dat Cherrie was ontvoerd door iemand die ze kende, wat betekende dat ze al haar familie, vrienden en buren moesten interviewen. Iedereen werd beschouwd als een potentiële verdachte totdat detectives in staat waren om ze uit te sluiten, en dit inclusief Cherrie ‘ s ouders.Volgens Janice was Cherrie ‘ s biologische vader een man die in het nabijgelegen Armstrong County woonde. De man, die niet geïdentificeerd was, ontkende de bewering dat Cherrie zijn dochter was. Of hij nu haar biologische vader was of niet, hij was helemaal niet betrokken bij haar leven. Hij vertelde detectives dat hij Cherrie maar één keer had gezien, toen zij en haar moeder toevallig een feest bijwoonden dat hij ook bijwoonde. Sinds Cherrie vermist was, was er geen manier om een DNA-test te laten doen, en onderzoekers waren niet in staat om Janice ‘ s vaderschapsclaim te bevestigen of te ontkennen. Er waren een aantal mensen die geloofden dat de man had gekregen ontdoen van Cherrie omdat hij niet financieel verplicht om voor haar te zorgen, maar detectives merkte op dat Janice nooit had geprobeerd om een gerechtelijk bevel te krijgen die hem om alimentatie te betalen. Behalve dat hij Cherrie ‘ s vader was, had Janice niets met de man te maken. Detectives interviewden hem rigoureus, maar ze sloten hem uit als verdachte en kondigden aan dat de man niet werd beschouwd als een persoon van belang in Cherrie ‘ s verdwijning.Janice en Leroy zouden ook meerdere malen geïnterviewd worden door zowel rechercheurs van de staatspolitie als FBI-agenten. Rechercheurs zeiden dat ze hadden meegewerkt en dat er geen inconsistenties waren in hun verklaringen, maar als ouders van een vermist kind bleven ze personen van belang. In maart vroeg de FBI of ze zich zouden onderwerpen aan polygraafonderzoeken met betrekking tot de zaak, en ze gingen akkoord. Elk werd onderworpen aan een intensief onderzoek van vier uur, uitgevoerd door de FBI. Zodra de tests waren voltooid, werd aangekondigd dat noch Leroy noch Janice enig teken van bedrog had getoond, en ze werden uitgesloten als verdachten.Toen haar ouders van mogelijke betrokkenheid waren vrijgesproken, breidden detectives het onderzoek uit naar vrienden en buren van Cherrie en haar familie. Ze zouden uiteindelijk meer dan 1600 mensen interviewen, maar waren niet in staat om met solide verdachten in de zaak te komen. Het was frustrerend voor de onderzoekers en verwoestend voor Cherrie ‘ s familie. De hele gemeenschap was gespannen en wilde antwoorden. Janice en Leroy begonnen zich te isoleren van hun vrienden, vooral degenen die kinderen hadden. Janice, in het bijzonder, droeg veel schuld over wat er die dag was gebeurd. Ze kon het zichzelf niet vergeven dat ze niet bij de bushalte was toen Cherrie werd afgezet, en ze dacht voortdurend aan hoe verschillende dingen zouden zijn gelopen als ze er maar was geweest.Janice keerde zes maanden nadat Cherrie vermist was, terug naar haar werk als huishoudster. Ze wist dat ze moest proberen om wat normaliteit in haar leven te herstellen, maar tegelijkertijd was ze bang om het huis te verlaten. Ze was ervan overtuigd dat Cherrie zou proberen te bellen als ze er niet was. Ze was zo bang om een telefoontje van haar dochter te missen dat ze een antwoordapparaat ging kopen. De begroeting die ze opnam was hartverscheurend: “Cherrie, ik hou van je. Lees me het telefoonnummer van de telefoon of bel de operator en vraag haar om het National Center for Missing Children in Washington te krijgen. Ze brengen je naar huis.”
de zoektocht naar Cherrie kreeg nationale aandacht. Een marketingbedrijf genaamd Advo Inc. had onlangs besloten om te beginnen met het opnemen van foto ‘ s van vermiste kinderen op hun direct mail ansichtkaarten die werden verzonden naar miljoenen huizen in het hele land elke week. Cherrie werd gekozen als het eerste kind dat ze gekenmerkt, en telefoontjes kwamen al snel binnen uit het hele land. Veel van de leads te vaag om van veel nut te zijn — veel mensen belden gewoon om te zeggen dat ze ergens een blauwe bestelwagen hadden gezien, maar ze hadden geen kenteken gekregen — maar elke tip die leek zelfs een verre mogelijkheid werd grondig gecontroleerd door detectives. Ze kregen meer dan 3.000 telefoontjes over mogelijke waarnemingen van bestelwagens, niet alleen in Pennsylvania maar ook in 40 andere staten. Elke beller was er altijd van overtuigd dat ze het busje hadden gevonden waar rechercheurs naar op zoek waren. Sommigen van hen waren zo ver van het doel — een busje met een kikker drinken uit een mok bier en een andere was geschilderd met een vliegende heks — dat de onderzoekers het grappig zou hebben gevonden Als ze niet betrokken waren bij de zoektocht naar een vermist kind.Het publiek was wanhopig op zoek naar Cherrie, en iedereen in de omgeving van Cabot hield een oogje in het zeil voor het blauwe busje. Kort nadat de beschrijving van het busje werd gepubliceerd, kreeg de politie een aantal telefoontjes van mensen die geloofden dat ze het ongrijpbare busje hadden gevonden. Donna Patterson, die slechts vijf mijl van Cherrie woonde, werd waargenomen in een groene bestelwagen die skiscènes had geschilderd op zowel de zijkant van de bestelwagen als in de rug. Automobilisten begonnen haar te stalken, ervan overtuigd dat ze de ontvoerder was. In de drie maanden na Cherrie ‘ s verdwijning Belden meer dan 100 mensen de politie om Donna en haar busje aan te geven. De politie werd aangemoedigd door het feit dat zoveel mensen een poging deden om de zaak op te lossen, maar ze hadden Donna en haar groene busje grondig gecontroleerd kort nadat Cherrie vermist was en vastgesteld dat dit niet het busje was waar ze naar op zoek waren. Ondanks de verschillen-de politie was op zoek naar een blauw busje met een skiscène geschilderd aan de passagierszijde, Donna ‘ s busje was groen en had skiscènes geschilderd op de achterkant van het busje evenals beide zijden — mensen waren erop aandringen dat dit het busje moest zijn. Donna kon nergens heen zonder dat iemand haar kentekennummer noteerde of haar probeerde te volgen. Ze begreep dat mensen alleen maar probeerden om behulpzaam te zijn, maar gaf toe dat ze gefrustreerd was door het gebrek aan privacy dat ze nu ervaart. Detectives wisten meer over Donna ‘ s verblijfplaats dan ze wisten over hun eigen echtgenoten dankzij de vele telefoontjes die binnenstroomden. Ze wisten wanneer Donna in de supermarkt was, het winkelcentrum, of ergens anders in de stad. Ze zouden gewoon elke beller bedanken en hen laten weten dat ze Donna ’s busje al hadden geëlimineerd van betrokkenheid bij Cherrie’ s verdwijning. Ze konden alleen maar hopen dat de mensen zo attent zouden zijn als het echte blauwe busje dat ze zochten ooit in de stad zou verschijnen.Toen het eenjarig bestaan van Cherrie ‘ s verdwijning naderde, waren detectives niet dichter bij het oplossen van de zaak dan toen het voor het eerst gebeurde. De politie kreeg nog steeds ongeveer 20 telefoontjes per dag over de zaak, maar geen van de tips leidde hen naar Cherrie. Onderzoekers hadden nog nooit een zaak gezien met zoveel aanwijzingen dat nergens heen ging. Janice probeerde positief te blijven, maar het werd elke dag moeilijker. Cherrie ‘ s slaapkamer zag er hetzelfde uit als op de dag dat ze verdween. Haar Cabbage Patch Kids wall calendar toonde nog steeds februari 1985, en haar Cabbage Patch Kids en zorg beren waren onaangeroerd, wachtend op haar terugkeer. Het enige wat anders was aan haar kamer was de toevoeging van een stapel geschenken die zorgvuldig op haar bed werden gestapeld. Als Cherrie terugkwam, had ze kerst-en verjaardagscadeaus om te openen.In April 1986 kwam een cameraploeg naar het gebied om een re-enactment van Cherrie ‘ s verdwijning op te voeren, die vervolgens op de nationale televisie zou worden vertoond in een poging nieuwe leads op te trommelen. Enkele klasgenoten van Cherrie hielpen bij de scènes die werden gefilmd in de schoolbus. Ze waren blij om een rol te spelen in iets dat zou kunnen resulteren in het vinden van Cherrie. Janice was ter plaatse voor een deel van de opnames, maar gaf toe dat het moeilijk was om naar te kijken. Ze hoopte alleen dat het zou leiden tot een breuk in de zaak wanneer het eindelijk uitgezonden.
helaas was de tweede verjaardag van Cherrie ‘ s verdwijning zonder enige vooruitgang in de zaak. Detectives volgden nog aanwijzingen, maar de stortvloed aan tips die binnen kwamen vertraagde tot een straaltje. Cherrie ‘ s kamer niet langer leek het had toen ze vermist; Janice en Leroy had te veel pijnlijke herinneringen aan hun huis in Cabot en verplaatst naar een nabijgelegen stad. Ze weigerden de hoop op te geven dat Cherrie op een dag zou terugkeren, maar de realiteit van de situatie begon in te zinken. Janice liet zich niet langer opwinden over mogelijke aanwijzingen. Haar hoop was veel te vaak tenietgedaan. Ze weigerde te geloven dat Cherrie dood kon zijn, maar ze bad elke nacht om antwoorden en gaf toe dat zelfs het ontdekken dat haar dochter dood was beter zou zijn dan in het ongewisse te leven en nooit te weten te komen wat er gebeurde.Het onderzoek naar Cherrie ‘ s verdwijning is nog steeds actief, maar de politie geeft toe dat ze nog steeds niet dichter bij het vinden van wat er precies gebeurde op die landelijke Cabotweg meer dan drie decennia geleden. Een psychologisch profiel van de ontvoerder werd ontwikkeld door de FBI, en ze concludeerden dat de persoon die Cherrie ontvoerde waarschijnlijk iemand was die ze kende, iemand die haar gewoontes kende en die de buurt goed kende. Voor Janice, dit kwam als een verrassing en was een of andere manier pijnlijker dan als ze hadden geconcludeerd dat een totale vreemdeling ontvoerd Cherrie. De gedachte dat ze de persoon zou kunnen kennen die haar dochter meenam is bijna onmogelijk te begrijpen.Volgens de wet van Pennsylvania kan een persoon dood verklaard worden door een rechter nadat hij zeven jaar vermist is geweest. Het was een realiteit die Cherrie ‘ s moeder nooit bereid was te accepteren, en het was pas totdat haar dochter meer dan 13 jaar weg was dat ze eindelijk door het proces ging om haar dood te verklaren. Cherrie had haar arm gebroken bij een auto-ongeluk een paar maanden voor de verdwijning, en ze had een schikking van $3500 gekregen. Janice had het geld in een trustfonds achtergelaten, zodat het er zou zijn voor Cherrie als ze terugkwam. Toen Cherrie dood werd verklaard, stopte Janice het geld in een trustfonds voor de broer die ze nooit heeft ontmoet, geboren vier jaar na haar verdwijning. Het beloningsfonds, dat begon in die optimistische begindagen toen iedereen geloofde dat Cherrie snel gevonden zou worden, was gegroeid tot meer dan $58.000. Janice weigerde te profiteren van de tragedie, en ze doneerde al het geld aan het Nationaal Centrum voor Vermiste en Uitgebuite Kinderen.
Cherrie Mahan was pas acht jaar oud toen ze verdween uit het kleine stadje Cabot, Pennsylvania. Ze is een wit vrouwtje met bruin haar en hazelbruin/bruine ogen. Op het moment van haar verdwijning, was ze 1,90 meter en woog 68 pond. Ze had een kap aan de rechterkant van haar haar en beide oren waren doorboord. Ze had littekens van een hondenbeet op haar linkerarm, en ze had haar linkerarm gebroken een paar maanden voordat ze vermist werd. Ze werd het laatst gezien in een wit turnpakje, een blauwe spijkerrok, witte kousen, blauwe beenwarmers en beige laarzen. Ze had ook op een grijze jas en bruine kool Patch kinderen oorkappen en droeg een blauwe rugzak versierd met een blauw en rood hart. Als je informatie hebt over Cherrie, neem dan contact op met de Pennsylvania State Police op 412-284-8100.