toen ik meer dan twee decennia geleden bij Human Rights Watch kwam, raakte ik al snel betrokken bij een wereldwijde campagne om het gebruik van kindsoldaten te stoppen. Vandaag is het 20 jaar geleden dat 1 van de belangrijkste prestaties van de campagne – de goedkeuring van het Verdrag van de Verenigde Naties dat het gebruik van kindsoldaten verbiedt. Sindsdien hebben 170 landen het verdrag geratificeerd, waarbij ze ermee instemden kinderen onder de 18 jaar niet te gebruiken in directe vijandelijkheden en de rekrutering en het gebruik van kinderen door niet-staats gewapende groepen strafbaar te stellen.
als gevolg van het Verdrag hebben regeringen – waaronder de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk, die 17-jarigen in de strijd gebruikten-hun inzetpraktijken gewijzigd. Meer dan 140.000 kindsoldaten zijn vrijgelaten of gedemobiliseerd. Ten minste een dozijn regeringen en gewapende groepen hebben de formele overeenkomsten met de VN nageleefd om een einde te maken aan het gebruik van kindsoldaten, waaronder Tsjaad, Ivoorkust, Soedan en Oeganda. Commandanten die ooit ongestraft kinderen rekruteerden, werden veroordeeld voor oorlogsmisdaden en kregen lange straffen.
tot voor kort leek de vooruitgang stabiel en positief. Maar in de afgelopen jaren hebben we gezien dat de vooruitgang afbrokkelt, met zorgwekkende stijgingen van de rekrutering van kinderen in landen als de Centraal-Afrikaanse Republiek, de Democratische Republiek Congo, Irak, Nigeria, Somalië en Syrië. Terwijl regeringen vechten tegen gewapende groepen, hebben ze in toenemende mate voormalige kindsoldaten gevangengezet, gemarteld en vervolgd, in plaats van hen te voorzien van rehabilitatie en reïntegratie, zoals het Verdrag vereist.
in plaats van feest te vieren, roept dit jubileum ons op om meer te doen: om commandanten te onderzoeken en te vervolgen die minderjarige kinderen rekruteren, de steun voor de krachten en groepen die kinderen uitbuiten af te snijden, te onderhandelen over meer actieplannen om een einde te maken aan het gebruik van kinderen in oorlog, en om ervoor te zorgen dat voormalige kindsoldaten de rehabilitatie en steun krijgen die ze nodig hebben.