Steven’ s Peak-bagging Journey

11-20 januari 2020

6720m

Barreal / San Juan, Argentinië

Cerro Mercedario bevindt zich in het centrale Andesgebergte, in de Argentijnse provincie San Juan, niet ver van de Chileense grens. De exacte hoogte is enigszins willekeurig omdat verschillende bronnen aangeven dat het waarschijnlijk ergens tussen de 6700 m en 6770 m ligt. het lijkt erop dat ongeveer 6720 m meer geaccepteerd wordt in tenminste de Engelstalige landen, waardoor deze piek de 8e hoogste is in Zuid-Amerika. Deze piek bevindt zich slechts ongeveer 100 km ten noorden van Aconcagua en heeft veel overeenkomsten met de hogere buur. Ze hebben allebei een shear, technische south face maar ook een ” standaard route “die in de juiste omstandigheden niets liefhebber is dan”class 1 walk-up”. Vanwege het drogere klimaat kan de standaard route (Inca Route) op Mercedario in het zomerseizoen helemaal geen sneeuw raken. Dit betekent niet dat deze 6000 m hoge Andes toppen gemakkelijk zijn, want de hoogte en het weer (vooral door harde wind) verdienen nog steeds veel respect en het beklimmen van deze toppen is nog steeds erg fysiek veeleisend. In vergelijking met Aconcagua heeft Mercedario een kortere aanpak, maar een veel afstandelijker gevoel. Er is geen drukte, geen regelgeving of vergunning vereist, maar de logistieke complicaties van het bereiken van de start van de tocht kan soms een groot gedoe zijn, vooral voor buitenlanders.Een paar maanden geleden nodigde Connor McEntee me uit om twee van ‘ s werelds top 100 toppen te beklimmen door prominentie in de Andes – Ojos del Salado en Mercedario, met de Alaskaanse klimmer David Hart aan het begin van het nieuwe jaar. Op dat moment was ik nog steeds “in” voor een missie om een aantal Ecuadoraanse vulkanen te beklimmen, maar die reis viel al snel uit elkaar. Ik stemde ermee in om mee te doen, hoewel mijn prioriteit niet de prominentielijst was, maar om boven de 6000 m hoogte te klimmen. Ik had grotere plannen over de Himalaya en ik moest mezelf vertrouwd maken met de grondbeginselen van het klimmen op grote hoogte. Deze reis klonk als een perfecte inleiding als zowel Ojos del Salado en Mercedario zijn niet-technisch met weinig zorgen over Naast het weer en de hoogte. Men zou kunnen vragen waarom niet het beklimmen van Aconcagua en het antwoord is zeer eenvoudig – beide partners van mij had al beklommen… David Hart heeft misschien wel een van de meest productieve piek-bagging CV ‘ s online, hebben beklommen veel meer pieken in Alaska/Yukon dan waarschijnlijk iemand anders en ook brede piek zonder zuurstof noch gids, dus we hadden een zeer sterk team. Connor deed al het onderzoek, de planning en de logistiek en het plan was om Mercedario eerst te beklimmen, met behulp van deze piek als acclimatie grond om de hoge toppen in Atacama te beklimmen in een smash-and-grab Mode. Connor en ik zouden precies een maand in de Andes blijven, maar Dave moest een week voor ons weg. Naast de twee belangrijkste doelstellingen wilden we ook Marmolejo beklimmen, de zuidelijkste 6000 m top op aarde, evenals meer 6000 m vulkanen rond, en ten noorden van Ojos del Salado. We zouden op Mercedario blijven tot het weer ons toeliet om het te beklimmen, en er was geen specifieke volgorde als welke piek(s) we de volgende zouden beklimmen na Mercedario. Afgezien van de eerste paar dagen zou de exacte route puur worden bepaald op basis van het weer en hoe we ons voelden, op het allerlaatste moment. De reden is simpel omdat we onze kans op succes op elk van deze beklimmingen wilden maximaliseren.

voor de logistiek en het transport van Mendoza, Argentinië naar de trail-head Bij Laguna Blanca kozen we Grajales. Hoewel aanzienlijk duurder dan zijn concurrenten is dit het grootste logistieke bedrijf dat er is en leek veel meer responsief in de communicatie. De rit zou meer dan 5 uur per vrachtwagen zijn. Connor vloog naar Mendoza een paar dagen voor de reis om een paar dingen uit te zoeken, terwijl Dave en ik boekten een reeks van aansluitende vluchten over Jan. 9 en 10. We zouden Mendoza op Jan verlaten. 11 laat geen ruimte van fouten in deze vluchten, die leek een riskante beslissing. Het bleek dat zowel mijn Air Canada vlucht naar Los Angeles en de LATAM vlucht naar Santiago, Chili waren vertraagd, maar gelukkig veroorzaakte geen probleem. Aan de zonnige kant bleek opnieuw dat het verkrijgen van een stoel bij het raam zeer de moeite waard is. Dave en ik kwamen in de ochtend van Jan aan in Mendoza. 10, nam een taxi naar Fuente Mayor Hotel in het centrum waar we gegroepeerd met Connor. Daarna brachten we de rest van de dag door met winkelen in de stad voor voedsel en brandstof.

Carlos uit Grajales kwam om 10 uur en hielp ons met het laden van alle zware shits in zijn Toyota Hilux en we waren al snel op de weg. We reden na Rio de Mendoza naar Uspallata waar we de lunchpauze namen. We hebben allemaal volgestopt in tal van empanadas en hervat de noordwaarts rijden naar San Juan provincie grens. De weg schijnt niet veel verkeer te zien aangezien de Mendoza kant van de grens voor een lang stuk onverhard wordt. In de provincie San Juan hoefden we eigenlijk niet naar de stad Barreal te gaan om de mijnwegen te volgen die Rio De Los Patos volgen en dan Rio Blanco, waardoor we onze weg vertragen naar de noordoostelijke flanken van Cerro Mercedario. We hoorden dat de brug over Rio Colorado was uitgewassen maar onlangs gerepareerd. We hadden veel geluk omdat een neergestorte brug de hele reis had kunnen verpesten. De laatste kilometers die Rio Blanco verlieten richting Laguna Blanca was smal en steil, maar niet zo ruw als sommige bronnen aangaven. Carlos viel als bij de refugio een paar kilometer voorbij Laguna Blanca, op ongeveer 3150 m. Deze refugio werd blijkbaar gebouwd voor mijnbouwdoeleinden, maar wordt tegenwoordig vaker gebruikt als halteplaats voor klimmers. De hoogte van deze refugio diende perfect als de eerste nacht voor acclimatie dus we brachten de volgende paar uur rondhangen. Het enige nadeel was het gebrek aan (schone) waterbronnen. Ik maakte een fout om geen extra water mee te nemen en werd gedwongen om het grootste deel van mijn Gatorade te drinken, die voor luxe naar basecamp moest worden gebracht.

op deze specifieke beklimming huurden we eigenlijk twee muilezels om onze versnellingen te vervoeren van de trail-head naar basecamp op 4380 m. De muilezels konden alleen onze aanpak helpen, maar niet de uitgang dus ondanks de luxe moesten we nog steeds voorzichtig zijn met gewicht, omdat we alles moesten inpakken wat we binnen brachten. De kosten van de muilezels waren 640 US dollar voor de groep, en de extra kosten van het gebruik van Grajales was iets rond 1300 dollar. Het was Grajales die communiceerde met de muilezels en we hadden allemaal zorgen of de muilezels wel of niet op tijd zouden komen. Het bleek dat ze zelfs kwamen voor de geplande aankomst en snel onze stront geladen. Het doel van de eerste naderingsdag (dag 2 sinds het verlaten van Mendoza) was een intermitterend kamp genaamd Guanaquitos, op 3800 m hoogte. De afstand was minder dan 4 km en kostte ons minder dan 2 uur op een zeer vrije tijd tempo. De muilezels zouden bij ons blijven om ook een nacht in het kamp door te brengen. Connor en ik waren verveeld in de warme middag en gingen voor een wandeling verkennen van een zijvallei in de richting van Cerro Don Antonio. Terug naar het kamp besloten we met z ‘ n drieën om bivy te openen om werk te besparen van onnodige overgangen.

de muilezels zeiden dat we om 7 uur ‘ s ochtends moesten vertrekken, wat een beetje te vroeg leek. We dachten dat ze waarschijnlijk naar huis wilden zodra de klus geklaard was, dus met tegenzin akkoord. Connor was bang dat ze de twee groene dozen bij Cuestas Blancas (basiskamp) zouden laten vallen in aanvulling op ons eten. We zouden niet willen om de twee dozen uit te voeren plus we hadden ook afval van de eerste twee dagen om de muilezels te laten uitvoeren. Connor was zeker de snelste onder ons en bood aan om een half uur eerder te beginnen om de muilezels te verslaan. Dave en ik zouden onze vrije tijd tempo hervatten en werden gepasseerd door de muilezels ongeveer halverwege. Nog een uur of zo later op de steile switchbacks recht onder Cuestas Blancas ontmoetten we de twee muilezels trekking uit, het dragen van beide dozen die goed was. De rest van de wandeling naar de campings was rustig, maar leek langer aan te slepen dan verwacht. Het oorspronkelijke plan was om terug te wandelen naar Guanaquitos om te slapen, maar we voelden ons allemaal fatsoenlijk over de hoogte, dus kozen we ervoor om een dag over te slaan door direct te slapen op 4380 m hoogte op Dag 3.

dag 4 zou een “rustdag” moeten zijn, maar niemand van ons wilde de hele dag in het kamp blijven, en de nieuwe beslissing was om een deel van het gewicht en cache ergens tussen Cuestas Blancas (4380m) en Pircas de Indios (5150m) te dragen. Na een vrije ochtend pakten we allemaal ongeveer 8-10 kg lading en het doel was om ze op zijn minst boven de “kom” achter Cuestas Blancas te laten vallen. Dit betekende minstens 300 m hoogtewinst. Het pad dat naar en uit de steile kom leidde was beter dan verwacht en we besloten toen verder te gaan naar Pircas de Indios. De beklimming naar deze volgende camping bracht nog eens 500 m hoogtewinst met zich mee, maar met een veel geleidelijke graad, en dus veel langere afstand en duurde nog eens twee uur of zo. We rustten ongeveer een uur bij de Indios (5150 m) en daarna gingen Connor en ik voor een stoep om zoet water onder de nabijgelegen gletsjer te krijgen. Er was geen (schone) waterbron bij Cuestas Blancas en het verzamelen van water uit de kleine beekjes was wat moeilijk gebleken, dus we hebben elk ongeveer 3L vers water geladen voordat we rustig naar beneden gingen. We discussieerden over het uitblinken van een andere dag voor op schema, maar kozen ervoor om het acclimatatieproces conservatiever te nemen. Op Dag 5 herhaalden we wat we net deden op Dag 4, met een lading van ongeveer 10 kg naar Pircas de Indios. Connor voelde zich buitengewoon sterk en bleef enkele groepsaandrijvingen op La Hoyada (5650m) dragen terwijl Dave en ik water gingen halen en vervolgens naar Cuestas Blancas gingen. Op Dag 6 verhuisden we naar Pircas de Indios en voltooiden onze “triple carry” naar dit kamp, langzaam maar zeker.

dag 7 zag mooi weer en we wachtten tot bijna 10 uur om te vertrekken. Het doel was om de eerste van de twee dragers naar La Hoyada (5650 m) te voltooien. Ik besloot om al mijn hoge versnellingen behalve laarzen naar het hoge kamp te dragen omdat het weer mooi genoeg leek dat ik er zeker van was dat die handschoenen en brillen de volgende dag of twee niet nodig zouden zijn. Pircas del Indios was gelegen in een andere maar vlakkere kom, zodat de beklimming opnieuw, waarbij klimmen uit een scree kom op de rand erboven. Het uitzicht vanaf deze etappe was veel groter dat we de Cordillera de Antisilla begonnen te zien Die 7 pieken in de 5000 m range achter ons heeft. Er was geen significante wind op La Hoyada dus we hebben een tijdje rondgehangen. De enige groep in het hoge kamp was aan het inpakken na een mislukte poging en zei dat de wind “te koud” was en ze vreesden vingers te verliezen. Dat klonk onaangenaam, maar dergelijke zou niet een zorg voor mij, Want Ik bracht wanten (Mountain Hardwear Absolute nul) die zijn ontworpen om Denali en Mount Everest te behandelen… Dave ging naar beneden en Connor koos om rond te hangen om de tijd te doden. Ik besloot om een korte weg te wandelen naar 5700 m hoogte breken mijn vorige hoogte record, en dan gingen we allemaal naar beneden naar Pircas de Indios om te slapen. Op Dag 8 voltooiden we de tweede carry naar La Hoyada en hingen rond in het kamp. Er was schoon water onder de Hoyada gletsjer dus voor de hele reis hoefden we geen enkele keer sneeuw te smelten.

de wind en temperatuur was ronduit aangenaam ‘ s nachts, vooral gezien de hoogte. Ik heb niet eens de moeite genomen om de flessen water op te slaan in de slaapzak hoewel ze begonnen te bevriezen een beetje. Het is ook niets waard dat ik voor de hele beklimming niet eens mijn slaapzak hoefde dicht te ritsen (Western Mountaineering -32 C) want deze tas was een totale overkill voor deze hele reis… de hoogte maakte het slapen moeilijk, maar het kon ook vanwege de opwinding van de topdag die voor ons ligt. Ik kon waarschijnlijk 1-2 uur met tussenpozen slapen. Om 4 uur hoorde ik geluiden van de nabijgelegen Braziliaanse en Argentijnse groepen. Dave en ik kozen ervoor om kort daarna te beginnen terwijl Connor nog een uur zou slapen. De eerste 200 m van La Hoyada was verwarrend cross-country op scree, maar met de andere koplampen begeleiden de weg we al snel de trail. Connor had ons zo ingehaald. De volgende etappe was een geleidelijke klim over zig-zagging pad naar een aantal rotstorens gevolgd door een grote vlakke plek bekend als El Diente op 6100m. op dit punt waren we alle anderen gepasseerd en de lucht wordt geleidelijk helderder. We kwamen ook wat mist binnen toen de Uber-long rising traverse begon aan de noordkant van de ne Ridge. Deze stijgende traverse zou duren tot binnen 200 verticale meter van de top voor het maken van een directe aanval op de echte top. We begonnen met verse sneeuw, maar geen tractie nodig. Er is eigenlijk niet veel vermeldenswaard anders dan de noodzaak van extreme uithoudingsvermogen en geduld. Ik voelde eigenlijk het hogere einde van deze beklimming lang niet zo ellendig als mensen het lieten klinken en het was zeker niet “drie ademhalingen per stap”. Voor de laatste 100 m winst nam ik de trail-breaking over en rende naar de top. Het uitzicht werd plotseling extreem dramatisch met duizenden meters verticaal reliëf naar alle richtingen en tot onze verbazing, de wind naar beneden op slechts 5 meter ten zuiden van de top waardoor we een aangenaam verblijf om te genieten van het uitzicht. Marco uit Argentinië kwam 5 minuten later bij ons.

op de afdaling passeerden we de rest van de bende op de laatste 200 m hoogtewinst en het bleek dat alle 7 van ons op deze dag Mercedario beklommen. Bij de afdaling hebben we afgesproken om een lagere set van “paden” op de traverse secties te verkennen omdat het directer leek. Dit bleek een niet-zo-goede beslissing te zijn. Het pad verdween op ongeveer 100 m boven de Hoyada gletsjer en om de standaard route terug te krijgen moesten we minstens een kilometer van verschrikkelijke morene en scree doorkruisen. Connor ging ver vooruit en loste de ellende op terwijl Dave en ik vastbesloten waren om een manier te vinden om op de gletsjer te komen. Het probleem was, niemand van ons bracht stijgijzers en ijsbijl en de rand van de gletsjer bleek wat blauw ijs te hebben. Het is ons gelukt om een plek te vinden om op te klimmen na wat 3de klas down-climbing en wat nauwkeurig voetenwerk tip-toeing op ijs. Marco en de Braziliaan volgden, probeerden op de gletsjer te komen, maar faalden. Ze moesten wat frustrerend werk doen door terug te gaan naar de standaard route. Voor Dave en mij was de afdaling van de Hoyada gletsjer veel slechter dan met minstens één horizontale kilometer penitentes. Het bleek een interessante variatie te zijn, maar niet zonder moeite. Een Half uur na terugkomst in het kamp begon het te donderen en dan te gieten. De twee Argentijnen raakten verdwaald in de storm, maar slaagden erin om veilig aan te komen, zij het doorweekt. Het oorspronkelijke plan was om Halfweg af te dalen maar gezien het weer hebben we ervoor gekozen om nog een nacht door te brengen op het Hoge Kamp. Ondertussen hebben we Grajales binnengehaald en de volgende dag om 16.00 uur een ophaalservice bevestigd.

In de ochtend van dag 10 droegen we de zware roedel en daalden af naar Pircas de Indios waar we meer ladingen oppikten. De volgende stop was bij Cuestas Blancas nog een uur of zo later waar we helaas nog meer stront moesten inladen. Mijn pack was waarschijnlijk 40 pond toen we vertrokken Cuestas Blancas en Dave ‘ s waarschijnlijk ten minste 60 pond… de afdaling naar Guanaquitos was schilderachtig, maar langer en ruiger dan toen ik me herinnerde van een week geleden. We namen een lange pauze op het 3800m-Guanaquitos kamp om wat eten te koken voordat we ons verbinden aan de laatste afdaling terug naar de refugio. Het Laatste stuk was op mijnwegen en was vrij gemakkelijk. We zijn rond 14.00 uur klaar met de wandeling. Rond 15.00 uur kwam er een vrachtwagen aan en het was Nuria uit Grajales die ons ophaalde. Nuria is een lokale bergbeklimmer gevestigd in Barreal met een ton van kennis over de Argentijnse Andes en we hadden een aantal zeer leuke gesprekken tijdens de 5-uur durende rit terug naar Mendoza. Voor het diner gingen we naar La Barra per Nuria ‘ s suggestie voor een enorme biefstuk.

we hadden een rustdag in Mendoza. De ochtend werd besteed aan het sorteren van logistiek en het veranderen van plannen. Het weer riep om meer dan een meter sneeuw in Ojos del Salado gebied in de komende dagen en we annuleerden alles, inclusief onze vluchten naar Copiapo. Het nieuwe plan was om Marmolejo als eerste te beklimmen waar het weer geweldig was. De last minute vlucht naar Santiago was te duur maar we konden er ook een bus nemen. ‘S middags zijn we gaan shoppen omdat we van plan waren al het voorbereidend werk hier in Mendoza te doen in plaats van in Santiago. Voor de nacht gingen we voor een ander restaurant voor meer biefstuk en ik moet zeggen dat de Argentijnse biefstuk leeft om zijn reputatie.

Cerro Mercedario wordt vaak over het hoofd gezien vanwege de nabijheid van Aconcagua, maar voor degenen die niet “hoeven” de #1 in Zuid-Amerika te beklimmen biedt deze piek een veel goedkoper en minder druk alternatief. Niet te vergeten dat Aconcagua ook zwaar gereguleerd is. Mercedario is slechts 200 m lager in hoogte, maar biedt vergelijkbare Andes ervaring in vele opzichten en ik zou zeker aanraden.

lijst van meegevoerde vistuigen.

• Mountain Hardwear BMG 105L pack
• Western Alpineering Puma GWS-32C slaapzak. Total overkill, should have gone with around-18C …
• Scarpa Phantom 6000 boots-used about 5200m.
• Salomon trail shoes-used below 5200 m and the first carry to 5650 m.
• XTherm slaapmatje
• Single-wand 4-seizoenen tent – samen met Connor
• MSR XGK wit gas fornuis
• Mountain Hardwear het Absolute Nulpunt van Wanten – gebruikt voor 10 minuten op de top… Anders, MEC Overlord handschoenen was het warm genoeg…
• WileyX Bril gebruikt op de top dag
• Julbo Gletsjer Bril
• iColor 360-graden-zonnehoed – ook gebruikt als een bivakmuts..
• MEC Storm-graad Parka-gebruikt op de dag van de top, en ook als kussen …
• Balaclava-niet gebruikt..
• Donsbroek – niet gebruikt …
• Aluminium ijsbijl-links op basiskamp
• Petzl Irvis hybride stijgijzers-links op basiskamp