stel je voor ontspannen op een Indo-Pacific tropisch eiland strand onder een palmboom met een kokosnootdrank in je hand. Je hoort een mysterieus kloppend geluid boven je, dus je kijkt omhoog en ziet een meterbrede krab op de top van de palmboom, die een roodvoetige booby uit elkaar scheurt met zijn grote, vlezige klauwen. Sorry voor de nachtmerries, maar dit is de kokoskrab (Birgus latro), de grootste terrestrische schaaldier ter wereld, die beroemd werd een paar jaar geleden na een foto van een klimmende een prullenbak ging viraal. Deze gigantische, omnivore heremietkrabben staan bekend om een verscheidenheid aan vreemd gedrag, waaronder het produceren van griezelige klikgeluiden. Echter, niemand wist hoe of waarom ze geluiden produceren, tot een recente studie gepubliceerd in zoölogie door een team van wetenschappers onder leiding van Shin-ichiro Oka van de Okinawa Churashima Foundation in Japan. De onderzoekers ontdekten de middelen van de kokoskrab om geluid te produceren, samen met het verstrekken van een aantal verklaringen voor hoe ze deze geluiden gebruiken.
als schaaldieren zijn kokoskrabben bedekt met harde segmenten, die goed zichtbaar zijn in röntgenfoto ‘ s. Daarom hadden Oka en zijn team een eenvoudige manier om te bepalen hoe de krabben geluid produceren: het filmen van de krabben met X-ray videografie terwijl het opnemen van de geluiden die ze maken. Door te kijken welke lichaamsdelen alleen bewogen wanneer geluiden hoorbaar waren, kon Oka bepalen welke onderdelen voor geluidsproductie werden gebruikt. In tegenstelling tot veel kreeftachtigen die hun klauwen en aanhangsels gebruiken om geluid te produceren, produceren kokoskrabben geluid door harde delen van hun mondstructuren – bekend als de scaphognathieten, die water en lucht over de kieuwen van de krab zuigen – tegen harde panelen in de kieuwkanalen te slaan. Het werk van Oka en zijn team suggereert dat in plaats van een nieuw orgel te ontwikkelen, kokoskrabben een gedragsverandering van bestaande orgels gebruiken om geluid te produceren. Maar waar zijn deze geluiden voor?
in het water produceren schaaldieren geluiden voornamelijk om roofdieren, hofgenoten af te schrikken en concurrenten af te schrikken voor hulpbronnen. Het doel van de geluiden die de kreeftachtigen op het land maakten was grotendeels mysterieus, maar we hebben nu een aantal mogelijke verklaringen, dankzij Oka en zijn team. Ze namen geluiden op van mannelijke en vrouwelijke krabben tijdens de paring en op andere momenten. Oka vond dat beide geslachten geluid produceren, ongeacht of ze proberen om de meest wenselijke partner aan te trekken met hun verwoestend aantrekkelijke klikken, wat suggereert dat ze geluid gebruiken voor meer dan alleen casual seks. Bovendien produceerden beide geslachten een verscheidenheid aan geluiden door de toonhoogte en geluidsintervallen tussen hun klikken aan te passen, wat een potentieel ‘multi-woord woordenschat’demonstreerde. Sommige van deze’ woorden’ dienen waarschijnlijk een verkering rol te woo partners, als de krabben ‘ geluiden veranderd tijdens het paringsproces. Echter, de rest van de kokoskrab taal is nog steeds een mysterie.
veel kreeftachtigen communiceren met behulp van geuren onder water, maar deze reuzenkrabben brengen het grootste deel van hun leven op het land door, zodat sommige van hun aquatisch aangepaste zintuigen niet zo goed functioneren in de lucht. Terwijl ze een sterk gevoel van luchtgeur hebben ontwikkeld, worden geuren anders door de atmosfeer gedragen. Daarom kan het gevarieerde akoestische vocabulaire van de kokoskrab hun geurrepertoire aanvullen om een verscheidenheid aan berichten te communiceren naar andere krabben op het land. Het werk van Oka en zijn team laat zien hoe weinig we weten over enkele van de grootste, meest opvallende dieren op onze planeet en waarom we een ‘Rosetta-schelp’ moeten ontwikkelen om deze overwoekerde heremietkrabben te begrijpen.