Richard Cobden, (nascido em 3 de junho de 1804, Dunford Farm, perto de Midhurst, Sussex,Eng.- morreu em 2 de abril de 1865, Londres), político britânico mais conhecido por sua bem sucedida luta pela revogação (1846) das leis do milho e sua defesa do livre comércio.Cobden foi o quarto de 11 filhos de um fazendeiro pobre. Criado por parentes, ele frequentou um internato de segunda classe e, em seguida, entrou no armazém de seu tio em Londres. Em 1828, ele e outros dois jovens criaram uma empresa de comércio por grosso de calico e, em 1831, abriu uma fábrica de impressão de calico em industrial Lancashire. Ele fez dinheiro suficiente para poder viajar para o exterior e, entre 1833 e 1839, visitou a França, Alemanha, Suíça, Estados Unidos e o Oriente Médio. Durante esse período, ele escreveu dois influentes panfletos—Inglaterra, Irlanda e América (1835) e a Rússia (1836)—em que ele exigiu uma nova abordagem para a política externa, com base não em tentativas de manter um equilíbrio de poder, mas no reconhecimento da necessidade primordial da promoção internacional de expansão econômica através da livre circulação de homens e materiais. Ele continuou a avançar argumentos semelhantes de livre comércio ao longo de sua vida.Entre 1839 e 1846, tornou-se uma figura proeminente na política britânica, dedicando a maior parte de suas energias à revogação das leis britânicas do milho, que ele sustentava serem ambas economicamente desastrosas e moralmente erradas. Em sua opinião, a única classe que beneficiava da proteção eram os latifundiários, e eles eram enriquecidos à custa das classes médias e das classes trabalhadoras. Ele provou ser um brilhante organizador, construindo a Liga Anti-Lei do milho, que se tornou uma organização nacional em 1839 e o mais eficiente e bem sucedido de todos os grupos de pressão britânicos do século XIX. Entrou para o Parlamento em 1841, um ano depois de ter casado com uma galesa, Catherine Williams. Posteriormente, ele poderia conduzir sua campanha política não só mobilizando a opinião pública, mas também confrontando diretamente Sir Robert Peel, o primeiro-ministro, em debate. Cobden desempenhou um papel considerável na conversão de Peel para tomar a decisão importante e controversa de revogar as leis do milho em 1846. Peel então pagou um notável tributo a Cobden como o homem cujo nome, acima de todos os outros, deve ser associado com a medida.A luta de sete anos estabeleceu a reputação de Cobden, mas deixou-o financeiramente arruinado. Uma subscrição pública, foi criado por ele, em 1847, e, com parte dos recursos, ele comprou a casa em Sussex, onde ele tinha nascido e continuou a viver lá para o resto de sua vida com sua esposa e cinco filhas (seu único filho morreu de repente, em 1856). Ao contrário da maioria dos radicais que compartilhavam suas opiniões, Cobden veio do Sul da Inglaterra. Ele também não era—como a maioria deles era—um dissidente religioso, mas sim um membro da Igreja da Inglaterra. No entanto, ele e o Quaker John Bright foram os líderes reconhecidos do que veio a ser chamado de Escola de Manchester, que abraçou o comércio livre e um sistema econômico livre de interferência do governo. Ele se sentou no Parlamento para a equitação oeste de Yorkshire de 1847 a 1857 e para Rochdale, cidade natal de Bright, de 1859 até sua morte.
sua associação com Bright foi próxima. Eles estavam de acordo em acreditar que o comércio livre resultaria na redução de armamentos e na promoção da paz internacional. Eles também exigiam uma redução da tributação e um controle da expansão imperial. Um dos mais poderosos panfletos de Cobden, 1793 e 1853, em três cartas (1853), foi um apelo aos seus contemporâneos para evitar “erros passados” e manter-se fora de guerra com a França. Durante os três anos seguintes, ele argumentou eloquentemente que a Grã-Bretanha deveria ser amigável com a Rússia, mesmo depois que a Guerra da Crimeia tinha começado. Ele foi amargamente atacado por suas opiniões durante a guerra, quando ele e Bright muitas vezes parecia estar sozinho em face da opinião pública beligerante. Em 1857, ele foi bem sucedido em reunir membros de todos os lados da Câmara dos Comuns para apoiar uma moção criticando a política agressiva da China de Lord Palmerston, o primeiro-ministro. Nas eleições gerais que se seguiram, no entanto, Palmerston ganhou apoio nacional esmagadora, e Cobden perdeu seu lugar.
os ataques e sua derrota fortaleceram seu radicalismo em questões domésticas, e ele estava abertamente desprezando os apoiadores da classe média de Palmerston. Ele estava mal à vontade durante a calmaria política do início da década de 1860, quando parecia haver pouco interesse na reforma política. Na verdade, ele perguntou às classes trabalhadoras em 1861 por que eles não tinham um líder entre eles que poderia liderar uma revolta contra seus atormentadores políticos. Ele exigiu um sistema de educação universal e, após alguma hesitação inicial, foi um firme defensor do Norte durante a Guerra Civil Americana. Não havia nenhum Inglês do século XIX que tivesse uma crença mais confiante no futuro da América do que Cobden. Sua correspondência com Charles Sumner, um estadista americano e abolicionista, forneceu um importante contato não oficial entre a Grã-Bretanha e os Estados Unidos.A actividade mais importante dos últimos anos da sua vida foi a sua tentativa bem sucedida de melhorar as relações entre a Grã-Bretanha e a França. Apesar das diferenças em suas opiniões políticas, Palmerston convidou Cobden para se juntar ao seu ministério em 1859 como presidente do Conselho de comércio. Cobden recusou, mas trabalhou incansavelmente para um tratado comercial com a França em 1860. A cláusula” nação mais favorecida ” incorporada no Tratado, que estipulava que nenhuma das partes poderia impor contra a outra qualquer proibição de importação ou exportação que não se aplicasse também a outras nações, deveria ser duplicada em muitos acordos posteriores com outras nações. Cobden não viveu o suficiente para ver o eclipse de suas esperanças de Livre Comércio, que continuaram a ser compartilhadas pelo Cobden Club, fundado para perpetuar seus princípios. A tensão das prolongadas negociações Anglo-francesas prejudicou sua saúde, e ele teve que passar muitos meses fora de Londres. Ele morreu em 1865, tendo feito um último esforço para deixar seu leito de doença e participar do Parlamento para votar contra novas despesas com fortificações nacionais.