Protists są trudne do scharakteryzowania ze względu na wielką różnorodność królestwa. Organizmy te różnią się formą ciała, odżywianiem i rozmnażaniem. Mogą być jednokomórkowe, kolonialne lub wielokomórkowe. Jako eukarioty, protisty mogą mieć wiele różnych organelli, w tym jądro, mitochondria, wakuole kurczliwe, wakuole pokarmowe, eyespots, plastidy, pellicles i wić. Jądra protistów zawierają chromosomy, z DNA związanego z białkami. Protisty są również zdolne do rozmnażania seksualnego, a także bezpłciowego, mejozy i mitozy. Protiści mogą być wolni lub mogą żyć symbiotycznie z innym organizmem. Ta symbioza może być mutualistyczna, gdzie obaj partnerzy korzystają, lub pasożytnicza, gdzie protist używa swojego gospodarza jako źródła pożywienia lub schronienia, nie zapewniając jednocześnie korzyści drugiemu organizmowi. Wiele protistów jest ważnych ekonomicznie i korzystnych dla ludzkości, podczas gdy inni powodują śmiertelne choroby. Protisty stanowią większość planktonu w systemach wodnych, gdzie służą jako podstawa łańcucha pokarmowego. Wiele protistów jest ruchliwych, wykorzystując struktury takie jak rzęski, wić lub pseudopodia (fałszywe stopy) do poruszania się, podczas gdy inne są siedzące. Mogą to być autotrofy, wytwarzające własny pokarm ze światła słonecznego, lub heterotrofy, wymagające zewnętrznego źródła pożywienia. Naukowcy porównują obecnie sekwencje RNA (kwas rybonukleinowy) i DNA (kwas deoksyrybonukleinowy) protistów z sekwencjami roślin i zwierząt, ale dowody są niejednoznaczne. Nie wiadomo, czy protisty były prekursorami roślin, zwierząt czy grzybów. Możliwe, że kilka ewolucyjnych linii protistów rozwinęło się oddzielnie. Biolodzy uważają protistów za grupę polifiletyczną, co oznacza, że prawdopodobnie nie mają wspólnego przodka. Słowo protist pochodzi od greckiego słowa oznaczającego pierwszy, co wskazuje, że naukowcy uważają, że protiści mogli być pierwszymi eukariotami, którzy ewoluowali na Ziemi.
pomimo wielkiej różnorodności widocznej w tym królestwie, naukowcy byli w stanie sklasyfikować protistów na kilka grup. Protisty można podzielić na trzy główne kategorie: zwierzęce, roślinne i grzybopodobne. Grupowanie w jedną z trzech kategorii opiera się na sposobie rozmnażania organizmu, sposobie odżywiania i ruchliwości. Protisty podobne do zwierząt są znane jako pierwotniaki, protisty podobne do roślin to glony, a protisty podobne do grzybów to formy śluzowe i formy wodne.
Plankton morski. Zdjęcie Dougals P. Wilson. Corbis / Dougals P. Wilson; Frank Lane Picture Angency. Powielane za zgodą.