Domenico Cimarosa, syn bezrobotnego kamieniarza, urodził się 17 grudnia 1749 roku w małym miasteczku Aversa, wiosce około 20 minut jazdy pociągiem od Neapolu. Jego ojciec, Gennaro Cimarosa, przeniósł rodzinę do Neapolu kilka dni po urodzeniu Domenico, uzyskując posadę kamieniarza zatrudnionego przy budowie pałacu w Capodimonte w Neapolu. Niestety Gennaro zmarł podczas prac nad pałacem, pozostawiając wdowę po nim, Annę de Francesca, która wspierała i wspierała finansowo młodego Domenico. Mieszkając w pobliżu kościoła San Severo, Anna zaaranżowała służenie klasztorowi jako praczka, podczas gdy Domenico został zabrany do ich szkoły. Szybko zwrócił na siebie uwagę organisty klasztornego, Ojca Polcano, który udzielał mu lekcji muzyki. W wieku 11 lat, z polecenia Ojca Polcano, Domenico został przyjęty do Conservatorio di S Maria di Loreto, jednej z pięciu takich szkół założonych przez Kościół dla sierot i opuszczonych dzieci. Chociaż nie było to „Konserwatorium” w dzisiejszym tego słowa znaczeniu, muzyka była ważnym elementem w codziennym szkolnictwie, ponieważ figlioli (jak nazywali się chłopcy) zapewniało muzykę nie tylko dla kościoła San Loreto, ale dla prywatnych kaplic i okazji publicznych.
w Loreto Cimarosa studiował kontrapunkt, harmonię i kompozycję, a także został wykwalifikowanym skrzypkiem, utalentowanym śpiewakiem i ekspertem w dziedzinie keyboardu. Po 11 lub 12 latach pracy w Konserwatorium, w czasie których skomponował wiele dzieł sakralnych, Cimarosa ukończył swoją pierwszą operę, operę buffa w dwóch aktach, Le stravaganze del conte (Ekscentryki hrabiego), która została prima w Teatro dei Fiorentini w Neapolu podczas Sezonu karnawałowego 1771-72, gdy kompozytor miał 22 lata. Ponieważ w tamtych czasach było zwyczajem oferować 3 akty muzyczno-dramatycznej rozrywki na wieczór „w operze”, Cimarosa wypełniła wieczór jednoaktową farsettą per musica, Le magie di Merlina e Zoroastro (Magia Merliny i Zoroastro), która służyła, jak podano w programie libretta, do ” trzeciego aktu.”
chociaż te dwie opery – Le stravaganze del conte (w 2 aktach) i Le magie di Merlina e Zoroastro (w 1 akcie)- dzieliły tego samego kompozytora (Cimarosa), tego samego librecistę (Pasquale Mililotti) i wielu tych samych śpiewaków, oba utwory są całkowicie niezależne od siebie zarówno pod względem fabuły, jak i rozwoju melodycznego. Na uwagę zasługuje fakt, że w tym czasie żadne instrumentalne preludium, interludium czy sinfonia nie poprzedziły trzeciego aktu typowego trzyaktowego utworu; nie ma więc uwertury ani Sinfonii do Le magie di Merlina e Zoroastro.
choć zakwestionowana przez popularność Piccinni i Paisiello, którzy byli już uznanymi kompozytorami, Cimarosa otrzymała zamówienia z Teatro Nuovo w Neapolu zarówno na sezony 1773 (La finta parigina-fałszywa dziewczyna Paryska) i 1776 (i sdegni per amore-marzenia o miłości, i matrimonio in ballo-wesele w tańcu). Może się zdarzyć, że w roku 1776 – w którym Piccinni wyjechał do Paryża, a Paisiello do Petersburga-Cimarosa i jego opery stały się coraz bardziej popularne w Neapolu. W ciągu następnej dekady skomponował na zamówienie teatrów neapolitańskich około 24 oper.
w 1778 roku 29-letni Cimarosa otrzymał pierwsze zamówienie z Teatro Valle w Rzymie (kolejne siedem zamówień z tego teatru przybyło w ciągu następnych dwóch dekad, oprócz dwóch zamówień z teatrów rzymskich Teatro Argentina i Teatro delle Dame). Zgodnie z edyktem papieskim na scenie w Rzymie mogli występować tylko mężczyźni; role żeńskie Cimarosy śpiewał Kastrati. Odlewy każdej z tych 8 oper dla Teatro Valle składały się, zgodnie z wymogami teatru, z pięciu postaci, a każda opera była określana jako „intermezzo”, chociaż nie są one w żaden sposób związane z komicznymi intermezzi, które były śpiewane między aktami lub scenami serii operowej we wcześniejszym XVIII wieku.
L ’ italiana in Londra (włoska dziewczyna w Londynie), pierwszy wielki przebój Cimarosy, miał swoją premierę w Rzymie w Teatro Valle podczas Sezonu karnawałowego 1778-79. Jego wielki sukces doprowadził z kolei do zamówień z większości ważnych teatrów Włoch i ich sąsiadów w następnych latach: mediolańskiej La Scali, Eretenio z Werony, pergoli z Florencji, Regio z Turynu, Ermitażu w Petersburgu, Wiedeńskiego Burgtheater, Monizione z Mesyny, San Carlo z Lizbony, Weneckiej La Fenice i Turyńskiego Carignano.
w listopadzie 1779 roku, w wieku 30 lat, Cimarosa został mianowany nadprzyrodzonym organistą (bez wynagrodzenia) Kaplicy Królewskiej w Neapolu. W marcu 1785 r. awansował na stanowisko drugiego organisty z miesięczną pensją ośmiu dukatów (ok. 300 dolarów w dzisiejszej walucie), kwota wypłacana regularnie, nawet gdy Cimarosa był nieobecny w Neapolu.
około wczesnych lat osiemdziesiątych – dokładna data nie jest znana – Cimarosa został mianowany maestro w weneckim Konserwatorium dla dziewcząt, Ospedaletto. Skomponował jeden ze swoich najlepszych Oratoriów, Absalom (Absalon) dla Ospedaletto w 1782 roku. Wydaje się, że Cimarosa regularnie otrzymywał pensję, nawet gdy był nieobecny w Wenecji.
Katarzyna Wielka Rosji zaprosiła Cimarosę do zastąpienia Sartiego jej maestro di cappella w 1787 roku. Opuścił Neapol statkiem, zatrzymując się w toskańskim porcie Livorno i odwiedzając wielkiego księcia Toskanii Leopolda we Florencji, prawdopodobnie będąc zaproszonym w tym czasie do gry na nowym fortepianie, które Cristofori wymyślił i podarował Leopoldowi. Jest prawie pewne, że to właśnie podczas tej wizyty na dworze Medyceuszy we Florencji Cimarosa skomponował większość swoich sonat klawiszowych.
przechodząc w drodze do Rosji przez Parmę, Wiedeń, Kraków i Warszawę – i dostojnie czczony i fetyszowany na każdym przystanku – Cimarosa przybył na dwór w Petersburgu na początku grudnia. Niestety jego okres w Rosji (1787-91) zbiegł się z okresem retrenażu w zespole muzyki dworskiej (włoskie Towarzystwo operowe tak się zmniejszyło, że do 1790 roku pozostało tylko trzech śpiewaków). Ponieważ nie jest znana ani Data, ani miejsce dla primy cudownej, jednoaktowej, jednoosobowej Komedii Muzycznej Cimarosy (technicznie kantata, ale właściwie jednoosobowa opera), Il maestro di cappella, jest prawdopodobne, że została ona napisana w tym okresie, ponieważ nie pozostało tyle śpiewaków, aby wykonać prawie każdą inną operę. Nie jest tajemnicą, że sama Katarzyna miała niewielki podziw lub użytek z muzyki Cimarosy, więc nie dziwi fakt, że kompozytor opuścił Rosję, gdy jego kontrakt wygasł w 1791 roku.
przechodząc do domu do Neapolu przez Wiedeń, Cimarosa dowiedział się, że jego przyjaciel i patron Leopold, były wielki książę Toskanii, był teraz cesarzem Austrii Leopoldem II. Jako cesarz Ferdynand mianował Cimarosa kapelmistrzem na dworze austriackim. Zamówienie kompozytorskie Leopolda na operę komiczną zaowocowało powstaniem Il matrimonio segreto (1792), jednej z najbardziej znanych i popularnych oper komicznych na świecie. Niestety Leopold II zmarł niecały miesiąc po tym, jak nakazał Cimarosie powtórzenie całej opery jako bis po jej drugim wykonaniu.
chociaż Cimarosa przebywał w Wiedniu, aby zobaczyć jego Amor rende sagace (miłość czyni mądrą) wystawiony w Burgtheater 1 kwietnia 1792 i i traci amanti (traccy Kochankowie) w tym samym teatrze 19 czerwca 1792, wrócił do Neapolu wiosną 1793.
oprócz prowizji, które regularnie przybywały po powrocie do Neapolu, Cimarosa został mianowany pierwszym organistą kaplicy królewskiej z miesięczną pensją 10 dukatów (około 375 dolarów amerykańskich dzisiaj).
Królestwo Neapolu zostało zajęte przez wojska republikańskie Napoleona I powstała w styczniu 1799 roku „Republika Partenopejska”. Cimarosa, sympatyzując z ich sprawą, skomponował hymn patriotyczny do tekstu Luigiego Rossiego, który został odśpiewany 19 maja podczas uroczystego palenia królewskiej flagi. Jednak pod koniec czerwca wojska króla Ferdynanda ponownie wkroczyły do miasta, co pozostawiło kompozytora w dziwnej sytuacji politycznej. Starał się zadośćuczynić, komponując – według sugestii miejscowego księdza Tanfano – kantatę na cześć Ferdynanda, która została wykonana 23 września. Chociaż Cimarosa skomponował kilka innych utworów, aby uspokoić króla, tylko bardziej rozgniewały Ferdynanda. Król kazał cimarosie aresztować i uwięzić. Bez wątpienia Cimarosa zostałby ścięty (podobnie jak Rossi, autor tekstu hymnu patriotycznego), gdyby nie interwencja jego przyjaciół i zwolenników: Kardynała Consalvi, sekretarza stanu na dworze papieskim w Rzymie; Kardynała Ruffo, porucznika i kapitana Królestwa Neapolu; i Lady Hamilton.
po nakazie opuszczenia Neapolu „na zawsze”, kompozytor powrócił do Wenecji w grudniu 1800 roku. Tam 51-letni kompozytor, już chory po przepracowaniu i całym incydencie więziennym, otrzymał zamówienie z Teatro La Fenice na nową operę seria. Nie doczekał się ukończenia Artemisia, tragico per musica w 3 aktach; Cimarosa zmarł 11 stycznia 1801 roku. Z powodu jego międzynarodowej sławy i popularności jego muzyki zaczęły krążyć pogłoski o tym, że królowa Maria Karolina (prawdziwa władczyni Królestwa Neapolu) otruła Cimarosę. Opinia publiczna zmusiła rząd do opublikowania raportu 5 kwietnia 1801 roku, który poświadczył, że Cimarosa zmarł z powodu dolegliwości wewnętrznych (nowotworowy wzrost dolnego brzucha). Pogrzeb odbył się w Chiesa di Sant ’ Angelo. Wzniesiono wspaniały i olśniewający katafalk, pokryty płaszczem z haftowanego złotem aksamitu, otoczony innymi dekoracjami na ołtarzu głównym. Wszyscy wybitni obywatele Wenecji uczestniczyli, a muzyka była wykonywana bezpłatnie przez głównych artystów weneckich. Rozległy chór składający się z trzech części obejmował całą szerokość kościoła, aby wykonać muzykę skomponowaną specjalnie na nabożeństwo przez Ferdinando Bertoniego, maestro della Basilica di San Marco.
w Rzymie kardynał Consalvi, Sekretarz Stanu, a także przyjaciel i protektor Cimarosy, zorganizował wspaniałe obrzędy żałobne w Chiesa di San Carlo del Catinari, podczas których śpiewano jedną z Mszy Requiem Cimarosy, wszyscy czołowi artyści miasta ofiarowali swoje talenty na tę okazję. Kardynał Consalvi zlecił również wybitnemu rzeźbiarzowi Antonio Canovie wykonanie popiersia kompozytora, które po ukończeniu zostało najpierw umieszczone w Rotundzie kościoła, a następnie przeniesione do galerii Campidoglio.
niedokończona opera Cimarosy, Artemisia, została po raz pierwszy wystawiona w Teatro La Fenice 17 stycznia 1801 roku – siedem dni po jego śmierci. Z tej okazji zmarły kompozytor otrzymał pochlebny pośmiertny komplement, gdy publiczność poprosiła o opuszczenie kurtyny w momencie, w którym napisał ostatnią notatkę.