de Oka rivier was het thuisland van de Oost-Slavische Vyatichi stam. Tegen de 5e eeuw werd het land rond de Oka-rivier bewoond door verschillende Slavische stammen. De Baltische stam van Galindiërs leefde ook in het westelijke deel van het Oka-bekken. Turkse stammen bewoonden ook het Oka gebied. De Oka rivier werd ook bewoond door Vikingen en andere volkeren uit Scandinavië. Artefacten van Scandinavische oorsprong werden gevonden langs de Oka – Wolga route. Er is geen consensus mening waar de naam Oka vandaan komt.Vanaf de Mongoolse verovering tot ongeveer 1633 was de Oka de laatste verdedigingslinie tegen steppeovervallen. Later werd Zasechnaya cherta, een keten van vestinglijnen, opgericht om het Grootvorstendom Moskou en later het Tsardom van Rusland te beschermen tegen de Krim-Nogai invallen. Het was ten zuiden van de oorspronkelijke lijn langs de Oka.
de rivier gaf zijn naam aan de bovenste Oka vorstendommen, stroomopwaarts gelegen van Tarusa. In 1221 stichtte Groothertog Joeri II van Vladimir Nizjni Novgorod, later een van de grootste Russische steden, om de samenvloeiing van de Oka met de Wolga te beschermen. Het Kanaat Qasim, een Moslimpolitiek, bezette de middelste uithoeken van de Oka (rond de stad Kasimov) in de 15e en 16e eeuw.Voor de bouw van de spoorwegen in het midden van de 19e eeuw en de bouw van het Moskouse kanaal in de jaren 1930, diende de Oka samen met zijn zijrivier Moskva als een belangrijke transportroute tussen Moskou en de Wolga. Vanwege de kronkelende loop van de Oka ’s en Moskva’ s ging de reis niet echt snel: zo duurde het bijvoorbeeld ongeveer 10 dagen voordat Cornelis de Bruijn van Moskou deze twee rivieren afvoerde naar Nizjni Novgorod in 1703. Stroomopwaarts reizen kan nog langzamer zijn geweest, omdat de boten moesten worden getrokken door burlaks.