Protister er vanskelig å karakterisere på grunn av det store mangfoldet i kongeriket. Disse organismene varierer i kroppsform, ernæring og reproduksjon. De kan være encellede, koloniale eller multicellulære. Som eukaryoter kan protister ha mange forskjellige organeller, inkludert en kjerne, mitokondrier, kontraktile vakuoler, matvakuoler, øyeflekker, plastider, pellicles og flagella. Kjernene til protister inneholder kromosomer, MED DNA assosiert med proteiner. Protister er også i stand til seksuell, så vel som aseksuell reproduksjon, meiose og mitose. Protister kan være fritt levende, eller de kan leve symbiotisk med en annen organisme. Denne symbiosen kan være mutualistisk, hvor begge parter har fordel, eller parasittisk, hvor protisten bruker sin vert som en kilde til mat eller ly, mens den ikke gir noen fordel for den andre organismen. Mange protister er økonomisk viktige og gunstige for menneskeheten, mens andre forårsaker dødelige sykdommer. Protister utgjør flertallet av planktonet i akvatiske systemer, hvor de tjener som base for næringskjeden. Mange protister er motile, ved hjelp av strukturer som cilia, flagella eller pseudopodia (falske føtter) for å bevege seg, mens andre er sessile. De kan være autotrofer, produsere sin egen mat fra sollys, eller heterotrofer, som krever en ekstern næringskilde. Forskere sammenligner for tiden rna (ribonukleinsyre) og DNA (deoksyribonukleinsyre) sekvenser av protistene med planter og dyr, men bevisene er ufullstendige. Det er ukjent om protister var forløperne til planter, dyr eller sopp. Det er mulig at flere evolusjonære linjer av protister utviklet seg separat. Biologer anser protistene som en polyfyletisk gruppe, noe som betyr at de sannsynligvis ikke deler en felles forfedre. Ordet protist kommer fra det greske ordet for den aller første, noe som indikerer at forskere mener at protister kan ha vært de første eukaryotene som utvikler Seg på Jorden.
til tross for det store mangfoldet som er tydelig i dette riket, har forskere vært i stand til å klassifisere protistene i flere grupper. Protistene kan klassifiseres i en av tre hovedkategorier, dyrelignende, plantelignende og sopplignende. Gruppering i en av de tre kategoriene er basert på en organismes reproduksjonsmodus, næringsmetode og motilitet. De dyrelignende protistene er kjent som protozoer, de plantelignende protistene er alger, og de sopplignende protistene er slimformene og vannformene.
Marint plankton. Foto Av Dougals P. Wilson. Corbis / Dougals P. Wilson; Frank Lane Bilde Angency. Gjengitt med tillatelse.