Na 140 miljoen jaar kan de Chinese Steur binnenkort uitgestorven zijn

meer dan 6 voet lang en met een gewicht tot 1100 Pond, Chinese steuren behoren tot ‘ s werelds grootste zoetwatervis. Ze zijn groot en oud. Volgens fossielen hebben ze sinds de tijd van de dinosauriërs de Chinese Yangtze -, Qiantang -, Minjiang-en Parelrivieren gezwommen.

en nu staan ze op de rand van de vergetelheid, ze zijn verdwenen uit hun hele vroegere gebied, behalve voor kleine delen van de Yangtze.In de loop van de millennia hebben mensen deze zoetwater leviathans niet zozeer voor hun vlees gezocht, maar voor de duizenden kleine zwarte parels die in de volwassen wijfjes te vinden zijn—met andere woorden, kaviaar.China begon de steurvisserij te reguleren in de jaren zeventig, toen de volledige broedpopulatie was teruggebracht tot slechts 10.000 exemplaren. De verhuizing redde de soort van uitsterven, maar helaas, in de afgelopen decennia is er een nog meer existentiële dreiging opgedoken.

moederdieren. Zoveel Dammen.

Chinese steuren zijn wat bekend staat als anadrome vissen. Net als zalm, brengen ze een deel van het jaar door in de oceaan en een deel van het jaar varen zoetwater rivieren en beken op weg naar hun voorouderlijke broedgebieden. Maar in tegenstelling tot zalm, sterven Chinese steuren niet na het paaien. In plaats daarvan, nadat ze hun DNA mengen door een uitwisseling van sperma en eieren in ondiepe wateren stroomopwaarts, slaan ze vin terug naar de zee. Onder normale omstandigheden, kan een Chinese steur tot 20 jaar leven-paaien opnieuw en opnieuw en opnieuw.Nu, stel je voor dat je een enorme vis bent die al tien jaar lang een rivier opzwemt en verandert, net zoals je anfishestors al miljoenen jaren doen, en op een dag loop je tegen een betonnen muur aan.Dat is wat er gebeurde met de Chinese steur in 1981 toen de Gezhouba Dam begon te werken op de bovenloop van de Yangtze rivier. De dam verkort de jaarlijkse trek van de steur met 730 mijl. Verbazingwekkend echter, de vissen slaagden er nog steeds in om zich voort te planten. Nou ja, enigszins. Volgens een studie gepubliceerd in Current Biology deze maand, de reproductieve output van de lokale bevolking daalde met meer dan 75 procent nadat de dam was op zijn plaats.

maar de steur zwom verder en deed het met hun nieuwe, verkorte thuismarge, omdat wetenschappers destijds besloten dat er geen goede reden was om een apparaat te installeren dat vispassage mogelijk zou maken.

in 2003 werd de stuwdam van de drie Gorges over de Yangtze uitgestrekt, opnieuw zonder visdoorgang. In 2012 ging de Xiangjiaba-Dam omhoog, gevolgd door de Xiluodu-Dam het jaar daarop.

toen elke nieuwe structuur de rivier verdeelde in steeds kleinere delen, stopte de Chinese steurpopulatie. Hun huidige jaarlijkse reproductiesnelheid wordt nu geschat op tussen 4,5 procent en nul.

de muren zelf zijn niet het enige probleem dat de Dammen met zich meebrengen voor de vissen. Dammen creëren grote waterreservoirs achter hen die warmte van de zon opzuigen. Dit creëert lagen van verschillende watertemperaturen in de rivier, vergelijkbaar met een echt groot meer, zegt Stephanie Januchowski-Hartley, een milieubioloog aan de Swansea University in Wales die de ecologische impact van dammen bestudeert. (Januchowski-Hartley maakte geen deel uit van de studie.)

wanneer de Dammen deze reserves lozen, kunnen zij een enorm effect hebben op de watertemperatuur stroomafwaarts. Tal van factoren spelen een rol, zoals welke dieptelaag water wordt geloosd en op welk tijdstip van het jaar, maar uiteindelijk kunnen deze schommelingen de interne werking van de steur verstoren. (Oh, en klimaatverandering helpt de zaken niet, volgens de auteurs van de krant.)

“Not all fish like it hot,” says Januchowski-Hartley. Niet alleen kunnen hogere watertemperaturen koudwatervissen belasten, maar het drastische verschil tussen wat ze gewend zijn en wat ze krijgen, lijkt van invloed te zijn op de snelheid waarmee de geslachtsklieren van de vissen volwassen worden.

historisch gezien zouden de vissen een lange, progressief koudere zwempartij hebben gehad waarbij hun lichaam langzaam in voortplantingsmodus veranderde. Maar nu is hun toegang tot de rivier zo afgesneden dat ze direct in paren springen zonder al het fysiologische voorspel dat ze nodig hebben. En het werkt gewoon niet. Volgens de nieuwe krant zijn er misschien nog maar 156 volwassen vissen over in de hele Yangtze rivier.Tussen 1983 en 2007 investeerde de Chinese overheid zwaar in het herbevolken van de Yangtze met meer dan negen miljoen jonge steurvissen, maar er waren er nauwelijks. De onderzoekers noemen deze inspanningen “inadequaat en onhoudbaar”, omdat de overheid steeds nieuwe vis toevoegde, maar niets deed om deze vissen in staat te stellen zich voort te planten.

wat nu?

niemand verwacht dat een van deze Dammen binnenkort naar beneden zal komen. Maar er is nog een klein beetje hoop om het paaigebied van de vis terug te brengen naar een goede kweektemperatuur. Bijvoorbeeld, dambeheerders kunnen selectief water uit het reservoir dat is een aangename temperatuur voor het leven stroomafwaarts, of misschien kolnen het stilstaande water op een manier die de lagen van verschillende temperaturen mengt. Het onbeschadigd laten van zijrivieren die in de Yangtze stromen kan ook helpen om de temperatuur stabiel te houden. Studies hebben aangetoond dat in gebieden net onder een samenvloeiing met een onbedamde zijrivier, steurengebroed beter en insecten vaker voorkomen, wat suggereert dat natuurlijk stromende zijrivieren zakken van geschikte habitat voor alle soorten dieren in het wild kunnen creëren.

al deze strategieën vallen in het creëren van wat een milieustroom wordt genoemd, zegt Januchowski-Hartley, maar ze twijfelt eraan dat ze genoeg zullen zijn om de steur op de lange termijn te redden.

maar er moet snel iets gebeuren. Zo niet, voorspellen de auteurs van het onderzoek dat de Chinese steur waarschijnlijk zal uitsterven binnen de komende 10 tot 20 jaar. Wat betekent dat na 140 miljoen jaar op deze planeet, de generatie van de Chinese steur levend vandaag de laatste zou zijn.

onEarth biedt rapportage en analyse over milieuwetenschappen, beleid en cultuur. Alle meningen zijn die van de auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijk het beleid of de standpunten van NRDC. Meer informatie of volg ons op Facebook en Twitter.