op 4 November 1979 steeg een menigte Iraniërs, voornamelijk radicale studenten en aanhangers van Ayatollah Khomeini, over de muur rond het Amerikaanse kamp in Teheran en bezette de Amerikaanse ambassade. Ze namen de meeste mensen in het kamp in gijzeling, hielden ze illegaal 14 lange, donkere maanden vast, terwijl de supermacht van de wereld toekeek, wanhopig en hulpeloos.
maar zes Amerikanen ontsnapten die dag. De Landbouwattaché, Lee Schatz, wandelde terloops door de menigte en zocht toevlucht bij de Zweedse ambassade. Vijf anderen konden ook onopgemerkt het terrein verlaten: Robert Anders, hoofd van de consulaire afdeling, en twee consulaire Attachés, Joe Stafford en Mark Lijek, met hun vrouwen. Door voorzichtig door de straten te gaan, bereikten ze de tijdelijke beveiliging van Anders ‘ appartement.De Canadese ambassadeur in Iran, Ken Taylor, hoorde voor het eerst van de overname van de ambassade door zijn Zweedse collega, wiens gebouw het terrein over het hoofd zag. Hij informeerde Ottawa onmiddellijk. Vier dagen later, zijn Chief immigratie Officer, John Sheardown, was verbaasd om een telefoontje van Bob Anders te ontvangen. Anders legde de situatie uit en vroeg of hij en zijn groep binnen enkele dagen onderdak konden krijgen; Sheardown beloofde de ambassadeur te raadplegen.
Taylor aarzelde niet. De Amerikanen zouden onderdak krijgen – de vraag was waar. Omdat de Canadese Kanselarij in het centrum was, was het veel te gevaarlijk. Het zou beter zijn om de Amerikanen op te splitsen. Taylor besloot dat Sheardown drie gijzelaars naar zijn huis moest brengen, terwijl hij de anderen zou huisvesten in de officiële residentie. Ze zouden aan het personeel worden beschreven als toeristen die uit Canada komen. Taylor begon meteen met het opstellen van een kabel voor Ottawa.De Amerikanen hadden bijzonder veel geluk dat Ken Taylor de Canadese ambassadeur was. Hij was hoofd van Canada ‘ s Trade Commissioner Service toen hij in 1977 naar Teheran werd gestuurd omdat Iran, onder de Sjah, een handelspartner van toenemend belang was. Gelukkig bleek hij meer dan een verkoper te zijn. In januari 1979, toen het regime van de Sjah duidelijk instortte, regelde hij de evacuatie van 850 Canadezen uit Iran, een enorme prestatie van organisatie. Ken Taylor was de juiste man, in de juiste baan, op het juiste moment.Taylor ‘ s telegram veroorzaakte een razernij van overleg bij het Ministerie van Buitenlandse Zaken. De directeur-generaal van het Bureau voor Afrikaanse en Midden-Oosterse zaken, Michael Shenstone, was het er onmiddellijk mee eens dat Canada geen andere keuze had dan de vluchtelingen te beschermen. Staatssecretaris Allan Gotlieb ging akkoord. Gezien het gevaar waarin de Amerikanen zich bevonden, merkte hij op, was er “in alle geweten … geen alternatief dan het eens ” ondanks het risico voor Canadezen en Canadese eigendom.
de Minister, Flora MacDonald, kon niet onmiddellijk worden bereikt omdat ze betrokken was bij een televisie-interview. Toen ze uiteindelijk op de hoogte werd gebracht van de situatie, stemde ze ermee in dat Taylor toestemming moest krijgen om op te treden, maar waarschuwde dat de formele goedkeuring van Premier Joe Clark nodig was. Clark werd uit het Lagerhuis gehaald en ze informeerde hem over de situatie en kreeg onmiddellijk toestemming. Kort daarna werd een telegram naar Teheran gestuurd-Taylor kon handelen om de Amerikanen te redden. Hij kreeg te horen dat kennis van de situatie op een strikte “need-to-know” basis zou zijn.De volgende dag werden de vijf Amerikanen verzameld en naar Sheardown ‘ s huis gebracht, waar Anders en de Lijeks bleven; Taylor nam de Staffords mee naar de residentie. Zo begon een lange periode van angst voor de Amerikanen en hun gastheren. Ondertussen zou Taylor door moeten gaan met het werk van een diplomaat.De ambassadeur van Canada was vooral bezorgd over het feit dat de Iraniërs de traditionele leer van de immuniteit van ambassades en diplomatiek personeel hadden geschonden. Hij probeerde het diplomatieke korps op te wekken tot een gezamenlijk protest, maar had weinig succes. Toch heeft Canada zijn afkeuring uitgesproken over de Iraanse missie in Ottawa en Teheran.
Taylor wilde ook zo nuttig mogelijk zijn voor de Verenigde Staten. Hij ontmoette Bruce Laingen, de VS. Chargé d ‘ affaires, die in “beschermende hechtenis” was bij het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken, dat hij had bezocht ten tijde van de aanval. Taylor fungeerde gemakkelijk als communicatiekanaal tussen Laingen en Washington. De rapporten van de ambassadeur naar Ottawa werden gedeeld met de Amerikaanse regering, die soms Ottawa om informatie vroeg over specifieke onderwerpen. Taylor verkende zelfs potentiële landingsplaatsen voor helikopters in Teheran voor het geval er een reddingsactie werd ondernomen. Eindelijk heeft de ambassade berichten verstuurd voor twee undercover CIA agenten.Op 21 November, toen de crisis verergerde, werd Taylor verrast door een oproep van de Zweedse ambassadeur om Lee Schatz te onderdak, de zesde Amerikaanse ontsnapte, die bij een Zweedse diplomaat verbleef. De ambassadeur vond dat Schatz gemakkelijker als Canadees kon doorgaan en veiliger zou zijn in Canadese handen. Taylor ging akkoord, en Schatz werd toegevoegd aan het complement van de Amerikanen in het Sheardown house. Op 27 November werd daar Amerikaanse Thanksgiving gevierd, waarbij de gijzelaars de hoop uitten dat ze daar ook geen kerst zouden vieren.
gedurende de volgende weken nam de spanning toe onder de kleine groep in Teheran. Sommigen vreesden dat de Iraniërs zich zouden realiseren dat niet al het personeel van de Amerikaanse ambassade aanwezig was, wat leidde tot de ontdekking van de gijzelaars. Anderen vreesden dat de Verenigde Staten een reddingspoging zouden ondernemen. Een succesvolle operatie om de gijzelaars te redden zou de gasten van de Canadezen achter kunnen laten, terwijl een mislukte operatie de situatie alleen maar erger zou maken.
nog alarmerender begon het verhaal te lekken. Het werd per ongeluk verspreid door het Ministerie van Buitenlandse Zaken toen een van Taylors rapporten, die geheim was in plaats van topgeheim, werd opgenomen in een samenvatting die werd verspreid onder hoge departementale officieren. Hoewel de verwijzing naar Taylor ‘ s “gasten” een schuine was, was het lek gevaarlijk. Midden November gaf Taylor het bevel aan zijn militaire hoofd van de beveiliging, Sergeant Claude Gauthier, om te beginnen met het versnipperen van documenten van de ambassade. Ten minste drie keer, blies de overwerkte shredder de elektrische zekeringen uit voordat de klus eind deze maand klaar was.In Ottawa stond de conservatieve regering van Premier Clark onder toenemende druk van de liberale oppositie om meer te doen om de Amerikanen te helpen. Ze werden meedogenloos aangevallen door de Liberale leider Pierre Trudeau en zijn criticus van Buitenlandse Zaken Allan MacEachen. Uiteindelijk besloot Clark Trudeau in vertrouwen te nemen en deed dat op 26 November. Hoewel Clark hoopte dat dit liberale vragen zou verzachten, was hij teleurgesteld. De aanval van de partizanen werd voortgezet. Dit zo boos MacDonald dat ze bijna gaf het spel weg in het huis; Clark was voorzichtiger. Niettemin, in hun boze reacties op Liberal probing, beiden voorzien aanwijzingen, die de pers galerij gelukkig niet follow-up.In December waren de zenuwen in Ottawa, Washington en in het bijzonder Teheran gerafeld. Zoals de eerste secretaris van de ambassade (Commercieel), John Kneale, later schreef in zijn boek, Foreign Service (North York, Ont., 1993), ” we were all in a slough of depression …. uitgeput en gefrustreerd met geen idee hoe lang deze verlammende situatie zou kunnen duren.”De Amerikanen maakten zich zorgen over het gevaar dat ze vormden voor hun Canadese gastheren, en over wat er zou gebeuren als een van hen zo ziek werd dat ziekenhuisbehandeling nodig was. Sheardown ‘ s vrouw, Zena, die zelden het huis verliet, was steeds meer bezorgd over ontdekking.
het onvermijdelijke gebeurde uiteindelijk midden December. De correspondent in Washington van de krant La Presse in Quebec, Jean Pelletier, maakte zich al enige tijd zorgen over de situatie. Hij werd eerst gealarmeerd door het feit dat Amerikaanse ambtenaren verwezen naar verschillende aantallen gijzelaars. Hij vond het moeilijk te geloven dat de Amerikanen niet precies wisten hoeveel mensen ze in Teheran hadden en hij concludeerde dat sommigen waren ontsnapt. Volgens de Minister van de Canadese Ambassade in Washington, Gilles Mathieu, was Canada “de nuttigste Amerikaanse bondgenoot in de crisis”. Hij benaderde de ambassade voor bevestiging van zijn giswerk en onthulde aan de Canadese autoriteiten dat het geheim bekend was. Pelletier gaf een volledig verslag van de gebeurtenissen en van zijn eigen rol in the Canadian Caper (Toronto, 1981), coauteur van Claude Adams.
er was ontsteltenis op de ambassade. Ambassadeur Peter Towe belde Pelletier snel op, waarschuwde hem voor het gevaar voor de Amerikanen als het verhaal zou worden verbroken en drong er bij hem op aan om de publicatie uit te stellen. Pelletier, die goed op de hoogte was van de implicaties van publiceren, had al besloten dat hij het verhaal niet zou vertellen totdat de Amerikanen veilig uit Iran waren. Hij slaagde erin om zijn redacteur, die direct wilde publiceren, te overtuigen om akkoord te gaan. Towe waarschuwde Ottawa ook voor de kennis van Pelletier en waarschuwde ervoor dat minder ethische journalisten niet tot dezelfde conclusie zouden komen. Het departement informeerde Taylor en de Minister op 10 December. MacDonald, die op een NAVO-bijeenkomst in Brussel was toen ze het nieuws hoorde, ontmoette haastig de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Cyrus Vance. Ze vertelde hem dat het geheim bekend was en dat de tijd gekomen was om de gijzelaars vrij te krijgen. Vance pleitte voor tijd. Hij legde uit dat het grote aantal gijzelaars in de VS Ambassade was de prioriteit van de President en beloofde te zien wat er gedaan kon worden als hij terugkeerde naar Washington.Taylor werd ook door het nieuws verzinkt. Hij regelde de huur van een onderduikadres, waar de Amerikanen zich konden verstoppen als het verhaal bekend werd. Hij rekende op twee tot drie uur om zijn afspraken te maken voordat de Iraniërs op de ambassade verschenen.Tot verdriet van de Amerikaanse gijzelaars werd Kerstmis gevierd in de Sheardown residence. Schatz stelde voor om te beginnen met plannen voor Pasen; niemand lachte. Gelukkig is het niet zover gekomen. Op 30 December ontmoette MacDonald opnieuw Vance bij de Verenigde Naties. Met de New York Times nu ook op de hoogte van de situatie, hoewel ook zij ermee instemde de publicatie uit te stellen, was het duidelijk dat het geheim niet veel langer bewaard kon worden. Vance en MacDonald besloten dat Canada en de VS samen een plan zouden smeden om de Amerikanen eruit te krijgen.In het begin van het nieuwe jaar arriveerden twee Amerikanen, Antonio Mendez, hoofd van de Authenticatieafdeling van het CIA Office of Technical Services, en een documentenspecialist, in Ottawa. Ze werden al snel opgesloten met MacDonald en haar assistenten in het appartement van de Minister. Clark ‘ s regering had al Canadese paspoorten uitgegeven voor de zes gijzelaars, die zouden worden afgeschilderd als Canadese filmmakers, verbonden met een nepfilmbedrijf dat Mendez in Hollywood had opgericht om een mogelijke productie in Iran te verkennen. Op advies van Taylor werd besloten dat de enige uitweg uit Iran via de luchthaven was op een regelmatige lijnvlucht. In bureaucratisch jargon werd de operatie aangeduid als de” exfiltratie ” van de Amerikaanse gijzelaars.
ondertussen begon het proces van het langzaam sluiten van de Canadese Ambassade. Medewerkers begonnen geleidelijk te vertrekken, de laatste geheime documenten werden versnipperd, en ongeclassificeerd materiaal verplaatst naar de Nieuw-Zeelandse ambassade, die had ingestemd met het verzorgen van de Canadese belangen. Belangrijke informatie over veiligheidsprocedures op de luchthaven werd verstrekt door koeriers en vertrekkende leden van de ambassade personeel, waaronder Kneale, die zorgvuldig geobserveerd en gememoriseerd “elk detail van het proces” toen hij door de luchthaven op 9 januari. In de Verenigde Staten werden vervalste Iraanse uitreis-en inreisvisa en paspoortstempels opgesteld en per Canadese koerier naar Teheran gestuurd. Gelukkig, op het laatste moment, de politieke officier, Roger Lucy, die een kennis van Farsi had, merkte een foutieve datum in de inreisvisa.Op 19 januari 1980 werd Taylor ‘ s vrouw, Pat, met afschuw gebeld om een van de Staffords te spreken. Het was onmiddellijk duidelijk dat verdere vertraging het gevaar alleen maar zou vergroten en twee dagen later beval MacDonald de exfiltratie te beginnen. Voordat hij kon verhuizen, werd Taylor echter geïnformeerd dat de Amerikanen hun eigen “escort officer” bij de hand wilden hebben, wat een nieuwe vertraging veroorzaakte. Op 25 januari arriveerden Mendez en een andere CIA-officier in Teheran, die zich voordeden als nog meer leden van het fictieve filmbedrijf. Een van hun taken was het corrigeren van de verkeerde datum op de inreisvisa.
zes zitplaatsen werden geboekt op een Swissair vlucht die om 7:35 in de ochtend van 27 januari, een zondag, vertrok. Als back-up werden ook stoelen geboekt op latere vluchten van KLM, Air France en British Airways. De zes zijn zonder problemen door de veiligheids-en immigratiecontroles van luchthavens gegaan. De Swissair vlucht was een uur te laat in het verlaten, maar verder waren er geen haperingen. Na twee en een halve maand huisarrest waren de zes Amerikaanse gijzelaars vrij en veilig.
de rest van het personeel van de ambassade vertrok later die dag. Als laatste voorzorgsmaatregel, Sgt. Gauthier sloeg de cypher apparatuur, verdienen zichzelf de bijnaam “Sledge” in het proces. Het Laatste bericht van Ottawa eindigde “tot later, exfiltrator.”Er werd een bord geplaatst op de Kanselarij en er werd een bericht uitgegeven waarin Canadezen die nog in Iran zijn geïnformeerd over de sluiting van de ambassade en hen werd geadviseerd te overwegen te vertrekken. Vier dagen later werd De Nieuw-Zeelandse Ambassade bezet en de verantwoordelijkheid voor de Canadese belangen overgedragen aan de Denen, die hun personeel (samen met lokaal betrokken medewerkers van de Canadese Ambassade) in de Kanselarij en de residentie plaatsten. De Iraanse ambassade in Ottawa bleef open.Cyrus Vance was bezorgd over de veiligheid van de overgebleven Amerikaanse gijzelaars en vroeg om de “strengste vertrouwelijkheid” over de gasten en hun ontsnapping. Dit bleek onmogelijk. Pelletier en La Presse, nu het onmiddellijke gevaar voorbij was, brachten het verhaal op 29 januari. De gedurfde redding raakte een zenuw in de VS, waar Amerikanen wanhopig op zoek waren naar goed nieuws. Het bracht een uitstorting van dankbaarheid in de Verenigde Staten en maakte een beroemdheid van Taylor, die persoonlijke optredens in heel Noord-Amerika, oogsten eer en prijzen van dankbare Amerikanen. Toen hij zijn beroemdheid uitbuit, benoemde de regering hem tot Canada ‘ s volgende Consul-Generaal in New York. En waarom niet? Hij had de sleutels van de stad al ontvangen!Washington kende Taylor de Congressional Gold Medal toe en Canada maakte hem Officier in de Orde van Canada. Sheardown, Lucy, Taylors secretaresse Laverna Dollimore en Mary Catherine O ‘ Flaherty werden lid van de Orde van Canada. Sgt. Gauthier en twee collega-militaire politieagenten ontvingen de Orde van Militaire Verdienste. Buitenlandse dienst echtgenoten waren verontwaardigd dat Pat Taylor en Zena Sheardown niet op dezelfde manier werden gehonoreerd, en protesteerden sterk. Ook zij werden lid van de Orde van Canada.