een van de zes kinderen, Karl Ritter werd geboren in Quedlinburg op Augustus. 7, 1779, in de zeer gerespecteerde familie van F. W. Ritter, een arts. Twee jaar later overleed zijn vader. De jonge Karl gaat naar een school waar de leerlingen de natuur gaan studeren. Blijkbaar geïnspireerd door de theorieën van Jean Jacques Rousseau, liet deze school een permanente stempel op Ritter, die een interesse in nieuwe ideeën over onderwijs behield, waaronder die van Johann Pestalozzi.
veel van Ritters schrijven was gebaseerd op Pestalozzi ‘ s ideeën over de drie fasen in het onderwijs: de verwerving van het materiaal, de algemene vergelijking van het materiaal en de invoering van een algemeen systeem. Ritter hield zich voornamelijk bezig met de vergelijking; enkele interessante algemene ideeën kwamen naar voren in zijn werk, zoals die van de water-en landhelften, het contrast tussen de noordelijke en zuidelijke hemisferen,het contrast in vorm tussen de oude en de nieuwe wereld (De Oude heeft een grote oost-west lengte, en de nieuwe noord-zuid), en het concept van de “ruimtebetrekkingen” van bepaalde landen, wat hun positie ten opzichte van naburige gebieden betekent. Afrika, merkte hij op, had relatief de kortste en meest regelmatige kustlijn van alle continenten, en het binnenland had weinig contact met de oceaan. Azië was veel beter voorzien van zee-inhammen, maar het binnenland was geïsoleerd van de rand. Europa was het meest gevarieerde van alle continenten, met een complexe interpenetratie van land en zee.In 1796 ging Ritter voor 2 jaar naar de Universiteit van Halle en in 1798 werd hij tutor van de familie Hollweg, die rijke bankiers waren in Frankfurt. Hij begon met het publiceren van artikelen in 1802, en in 1804 en 1807 publiceerde hij een tweedelig werk over Europa beschreven als “geografische, historische statistische.”Hij reisde veel door Europa, maar slechts een keer ging naar Azië en vervolgens alleen naar Smyrna. Het eerste deel van zijn grote Erdkunde (Geografie), van ongeveer 10.000 pagina ‘ s, ging over Afrika en verscheen in 1817; de Tweede herziene druk van 1822 was de eerste van 19 delen die met tussenpozen tot 1859 werden gepubliceerd.Na zijn huwelijk in 1819 werd Ritter leraar geschiedenis in Frankfurt, maar in 1820 ging hij naar Berlijn als hoogleraar aardrijkskunde aan de universiteit en de Koninklijke Militaire Academie. Hij was een van de oprichters van de Berlijnse geografische Vereniging in 1828. Bijna tot op het laatst actief, stierf Ritter op Sept. 28, 1859, in Berlijn.