vandaag de dag wordt de samenleving steeds meer verdeeld. Maar als er één ding is dat iedereen samenbrengt, is het eenzaamheid. Wetenschappers, artsen, liefdadigheidswerkers en politici uit het hele politieke spectrum zijn het er allemaal over eens dat de eenzaamheid-epidemie een groot probleem is.
een rapport gepubliceerd in December 2017 door de Jo Cox Commissie onthulde de onthutsende mate van eenzaamheid in het Verenigd Koninkrijk. Bijna een kwart van de ouders ondervraagd door de liefdadigheidsactie voor kinderen zei dat ze waren “altijd of vaak eenzaam”, meer dan een derde van de mensen van 75 jaar en ouder vertelde onafhankelijke leeftijd dat hun” gevoelens van eenzaamheid zijn buiten hun controle”, en in de loop van een jaar meer dan 4.000 kinderen genoemd Childline omdat ze zich ondraaglijk eenzaam-sommige zo jong als zes jaar oud. Uit een recent onderzoek bleek dat negen miljoen volwassenen in het Verenigd Koninkrijk lijden aan chronische eenzaamheid: als alle eenzame mensen naar één stad zouden verhuizen, zou die groter zijn dan Londen.
dit is niet alleen triest – het is gevaarlijk. Onderzoek toont aan dat het ervaren van chronische eenzaamheid is net zo slecht voor onze gezondheid als het roken van 15 sigaretten per dag, en erger dan obesitas. Het wordt geassocieerd met een verhoogd risico op het ontwikkelen van coronaire hartziekten en beroerte, en verhoogt uw kans op vroege mortaliteit met 26 procent.
maar hoe kan dit gebeuren? Hoe kan een emotionele ervaring zo slecht zijn voor onze fysieke gezondheid? Prof. Steve Cole, onderzoeker geneeskunde en genomica aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, zegt dat een deel van het antwoord ligt in de impact van eenzaamheid op ons immuunsysteem. Zijn onderzoek toont aan dat mensen die chronische eenzaamheid ervaren een verschuiving ondergaan in de moleculaire programmering van hun immuuncellen: in plaats van voorbereid te zijn om virussen te bestrijden, bereiden hun lichamen zich voor om bacteriële infecties te bestrijden – het soort dat volgt op een wond of verwonding. Dit is de tijdelijke toestand waarin het lichaam overgaat met de vecht-of-vlucht reactie; het cruciale verschil is dat eenzame mensen daar vast komen te zitten.
op lange termijn leidt dit tot hogere ontstekingsniveaus, wat op zijn beurt bijdraagt aan kanker, hartaanvallen, Alzheimer en depressie. “Eenzaamheid is vreemd genoeg een van de meest bedreigende toestanden waarmee we worden geconfronteerd”, legt Cole uit.
stekelige mensen
maar deze reactie op eenzaamheid kan ook van invloed zijn op onze hersenen, waardoor we ons gedragen op manieren die ons nog meer geïsoleerd laten. Wanneer deze ontstekingssignalen de hersenen bereiken, veranderen ze bepaalde aspecten van hoe het functioneert, waaronder sociale motivatie, waardoor we meer defensief, bewaakt en stekelig worden – niet precies de gemoedstoestand die het best past bij een feeststemming.Wetenschappers hebben dit zien gebeuren in hersenscans: in een studie die de hyper-waakzaamheid van eenzame mensen onderzocht, werden de hersenactiviteit van de deelnemers gecontroleerd terwijl ze beelden kregen van een sociale bedreiging, zoals pesten, en een niet-sociale bedreiging, zoals een haai. De onderzoekers ontdekten dat eenzame mensen sneller reageerden op sociale bedreigingen dan op andere soorten gevaren, en de deelnemers versloegen die niet eenzaam waren. Dit zou kunnen verklaren waarom sommige mensen zich verschanst raken in hun eenzaamheid: wanneer we ons geïsoleerd beginnen te voelen, kan sociale interactie een meer alarmerende ervaring worden, omdat we meer kunnen worden afgestemd op potentiële bedreigingen in de gezichtsuitdrukkingen en lichaamstaal van de mensen om ons heen.
dat kan ons achterdochtiger maken en minder geneigd zijn om contact met anderen te maken, waardoor we ons nog meer geïsoleerd kunnen voelen. “Dat eenzame immuunbiologie terugvoert naar de hersenen op manieren die eenzaamheid kunnen verergeren en mogelijk bestendigen, wat leidt tot een vicieuze cirkel van eenzaamheid verwekkende biologie, die op zijn beurt veroorzaakt eenzaamheid,” zegt Cole.
blijkt dat we zelfs eenzaam zijn als we slapen. Een recente studie bij 2.000 jonge volwassenen door postdoctorale onderzoeker Dr. Timothy Matthews aan King ‘ s College London vond dat eenzamer mensen gemeld slechtere slaap dan niet-eenzame leeftijdsgenoten, en waren 24 procent meer kans om moe te voelen en moeite hebben zich te concentreren tijdens de dag – een vereniging die bleef na het beheersen voor geestelijke gezondheidsproblemen. De link was bijna 70 procent sterker onder degenen die waren blootgesteld aan ernstige vormen van geweld in hun tienerjaren.
“als je het gevoel hebt dat je alleen bent, lijkt de wereld een meer bedreigende plek, wat het moeilijker zou kunnen maken om rustig te slapen,” zegt Matthews. “Deze perceptie van bedreiging in het milieu lijkt nog sterker voor mensen die tijdens hun leven zijn blootgesteld aan een objectieve bedreiging, zoals het slachtoffer zijn van geweld.”Dit helpt ons ook begrijpen waarom eenzame mensen immuunsysteem kan worden voorbereid om bacteriële infectie van een wond te bestrijden, in plaats van virale infectie; ze anticiperen worden aangevallen door een roofdier, met geen stam om hen te verdedigen.
deze bevindingen passen in de evolutietheorie van eenzaamheid. “De theorie gaat dat mensen sociale wezens zijn en dat onze voorouders in groepen bij elkaar moesten blijven om te slagen, dus een instinctieve afkeer van geïsoleerd zijn zou een adaptief doel hebben gediend. Net zoals honger de manier is waarop je lichaam je vertelt dat je moet eten, is eenzaamheid als een alarmsignaal dat je weer contact moet maken met mensen”, legt Matthews uit. Eenzaamheid is een soort sociale honger-het is een boodschap die ons vertelt dat we onze sociale zelf moeten voeden.
maar als het gaat om het uitwerken van hoe dat te doen, hebben we nog een lange weg te gaan. Veel daarvan heeft te maken met houdingen, zegt Dr.Farhana Mann, een psychiater aan het University College London: “mensen zullen naar hun huisarts gaan en hen vertellen over welke laesie ze ook hebben, maar zeggen dat ze eenzaam zijn is gewoon te gênant. We moeten mensen het gevoel geven dat het absoluut legitiem is om hierover openlijk met hun huisarts of andere gezondheidswerkers te praten, omdat het een echt gezondheidsprobleem is.”
Group chat
Mann hoopt dat we in de komende maanden en jaren meer sociale voorschriften zullen zien, waarbij geïsoleerde mensen worden doorverwezen naar een lokale organisatie met expertise in wat er in het gebied gebeurt, zodat patiënten hun sociale relaties kunnen onderhouden. Daarnaast wil ze meer gemeenschapsontwikkeling zien waarbij buurtbewoners beslissen welke activiteiten ze willen ondernemen, gebruik makend van de vaardigheden die leden van de gemeenschappen al hebben.
“het heeft geen zin om snel groepen op te zetten zonder te praten met de mensen die deel uitmaken van die gemeenschap,” zegt Mann. Bijvoorbeeld, je zou kunnen eindigen met Beethoven concerten naar een gebied waar iedereen wil een tuinieren en een kookgroep. En groepen die al voor andere doeleinden bestaan – zoals bijvoorbeeld diabetesmanagementgroepen – kunnen beter worden ingezet om sociaal isolement te bestrijden. “Hoewel ze niet voor eenzaamheid op het label, ze kunnen net zo goed werken, omdat het effect van het zijn in een groep mensen met een gedeelde ervaring kan een positieve impact hebben,” voegt ze toe.
er is veel dat we nog steeds niet begrijpen over eenzaamheid – vooral als het gaat om geestelijke gezondheid. “Er is zeker bewijs voor een sterke link tussen depressie en eenzaamheid; eenzaam zijn maakt je meer kans om depressief te worden, en als je depressief bent heb je meer kans om eenzaamheid te ervaren,” zegt Mann. Maar het is niet hetzelfde met alle geestelijke gezondheidsproblemen, en dat is waar meer onderzoek nodig is. “Er is veel minder bewijs over de ervaring van eenzaamheid voor mensen met andere diagnoses zoals schizofrenie, bipolaire stoornissen, of angststoornissen. De subtiliteit van de aard van uw geestelijke gezondheidsprobleem kan invloed hebben op hoe u isolatie ervaart, en op zijn beurt wat u nuttig vindt,” zegt ze.
een contra-intuïtieve bevinding uit recent onderzoek is dat het vergroten van sociale netwerken van eenzame mensen niet altijd de juiste interventie is. Eenzaamheid en sociaal isolement zijn niet hetzelfde; veel individuen voelen zich eenzaam, zelfs als ze omringd zijn door mensen. “Sommige mensen die zich eenzaam voelen hebben cognitieve vooroordelen waardoor ze hun relaties interpreteren als niet bevredigend of echt betekenisvol, dus die vrienden zijn niet echt echte vrienden op een of andere manier,” zegt prof. Louise Arsenault, een ontwikkelingspsycholoog aan King ‘ s College London. “Ik denk dat mensen zich niet moeten richten op hoeveel vrienden ze hebben, maar zich moeten richten op slechts één of twee relaties, om die bevredigend en zinvol te maken, zodat ze echt de Betekenis van vriendschap kunnen ontdekken.”
- Dit is een uittreksel uit nummer 319 van BBC Focus magazine. Schrijf je in en ontvang het volledige artikel aan je deur, of download de BBC Focus app om het te lezen op je smartphone of tablet. Ontdek meer
Instagram en Flipboard volg Science Focus op Twitter, Facebook, Instagram en Flipboard