Il monossido di carbonio (CO) è un prodotto della combustione incompleta di materiali organici. È anche prodotto endogenicamente negli animali dagli enzimi emossigenasi. L ‘emossigenasi inducibile è coinvolta nella degradazione dell’ eme a biliverdina. L’emossigenasi costitutiva produce CO a livello cellulare, dove agisce come un neurotrasmettitore. Ha un ruolo nell’iperpolarizzare le membrane eccitabili e sembra essere importante nella formazione e nel mantenimento della memoria.
L’intossicazione da CO non è rara e può causare un migliaio di morti all’anno in Gran Bretagna. La maggior parte dei casi è dovuta ad avvelenamento intenzionale o ad apparecchi di riscaldamento domestici difettosi. Sono state studiate due fonti iatrogene. La diatermia intraperitoneale in un’atmosfera di anidride carbonica non è stata trovata per causare intossicazione pericolosa. L’eccessiva disidratazione dei sali assorbenti di anidride carbonica nei circuiti anestetici ha dimostrato di essere pericolosa.
CO sposta l’ossigeno dall’ossiaemaglobina causando asfissia tissutale. Inoltre, il CO disciolto viene consegnato ai tessuti dove agisce come un veleno cellulare legandosi al citocromo a3 e bloccando il trasferimento di elettroni della respirazione aerobica. Le vittime di avvelenamento da CO possono mostrare un recupero iniziale, seguito da danni neurologici a insorgenza ritardata. La controversia continua sul fatto che l’intossicazione da CO debba essere trattata con ossigenoterapia normobarica o iperbarica. Un corpo di prove si sta accumulando, il che suggerisce che l’ossigenoterapia iperbarica è più efficace, in particolare nel prevenire il deterioramento neurologico ritardato.