Richard Cobden, (nato il 3 giugno 1804, Dunford Farm, vicino Midhurst, Sussex, Ing.- morto il 2 aprile 1865, Londra), politico britannico meglio conosciuto per la sua lotta di successo per l’abrogazione (1846) delle Corn Laws e la sua difesa del libero scambio.
Cobden era il quarto di 11 figli di un povero contadino. Cresciuto da parenti, ha frequentato un collegio di second’ordine e poi è entrato nel magazzino di suo zio a Londra. Nel 1828 lui e altri due giovani uomini istituito un commercio all’ingrosso calico e nel 1831 ha aperto un calico-stampa mill nel Lancashire industriale. Fece abbastanza soldi per permettergli di viaggiare all’estero e, tra il 1833 e il 1839, visitò Francia, Germania, Svizzera, Stati Uniti e Medio Oriente. Durante questo periodo scrisse due opuscoli influenti—Inghilterra, Irlanda e America (1835) e Russia (1836) – in cui chiedeva un nuovo approccio alla politica estera, basato non sui tentativi di mantenere un equilibrio di potere, ma sul riconoscimento della necessità primaria di promuovere l’espansione economica internazionale attraverso la libera circolazione di uomini e materiali. Ha continuato ad avanzare simili argomenti di libero scambio per tutta la sua vita.
Tra il 1839 e il 1846 divenne una figura di spicco nella politica britannica, dedicando la maggior parte delle sue energie all’abrogazione delle leggi britanniche sul mais, che sosteneva fossero sia economicamente disastrose che moralmente sbagliate. A suo avviso, l’unica classe che ha beneficiato di protezione erano i proprietari terrieri, e sono stati arricchiti a spese delle classi medie e classi lavoratrici allo stesso modo. Si dimostrò un brillante organizzatore, costruendo la Lega Anti-Corn Law, che divenne un’organizzazione nazionale nel 1839 e la più efficiente e di successo di tutti i gruppi di pressione britannici del 19 ° secolo. Entrò in Parlamento nel 1841, un anno dopo aver sposato una ragazza gallese, Catherine Williams. Successivamente, ha potuto condurre la sua campagna politica non solo mobilitando l’opinione pubblica, ma anche confrontandosi direttamente con Sir Robert Peel, il primo ministro, nel dibattito. Cobden ha svolto un ruolo considerevole nella conversione di Peel per prendere la decisione importante e controversa di abrogare le leggi sul mais nel 1846. Peel poi pagato un notevole tributo a Cobden come l’uomo il cui nome, sopra tutti gli altri, dovrebbe essere associato con la misura.
La lotta di sette anni ha stabilito la reputazione di Cobden, ma lo ha lasciato finanziariamente rovinato. Nel 1847 gli fu offerto un abbonamento pubblico e, con parte del ricavato, acquistò la casa nel Sussex dove era nato e continuò a vivere per il resto della sua vita con sua moglie e cinque figlie (il suo unico figlio morì improvvisamente nel 1856). A differenza della maggior parte dei radicali che condividevano le sue opinioni, Cobden proveniva dal sud dell’Inghilterra. Né era—come la maggior parte di loro erano-un dissidente religioso, ma piuttosto era un membro della Chiesa d’Inghilterra. Eppure lui e il quacchero John Bright erano i leader riconosciuti di quella che venne chiamata la scuola di Manchester, che sposava il libero scambio e un sistema economico privo di interferenze governative. Sedette in Parlamento per il West Riding of Yorkshire dal 1847 al 1857 e per Rochdale, città natale di Bright, dal 1859 alla sua morte.
La sua associazione con Bright era vicina. Essi erano concordi nel credere che il libero scambio avrebbe comportato la riduzione degli armamenti e la promozione della pace internazionale. Erano a uno anche nel chiedere una riduzione della tassazione e un controllo sull’espansione imperiale. Uno dei più potenti opuscoli di Cobden, 1793 e 1853, in Tre lettere (1853), era un appello ai suoi contemporanei per evitare “errori passati” e tenere fuori dalla guerra con la Francia. Durante i successivi tre anni, sostenne eloquentemente che la Gran Bretagna avrebbe dovuto essere amichevole con la Russia, anche dopo l’inizio della guerra di Crimea. Fu aspramente attaccato per le sue opinioni durante la guerra, quando lui e Bright sembravano spesso essere soli di fronte all’opinione pubblica belligerante. Nel 1857 riuscì a radunare membri da tutti i lati della Camera dei Comuni per sostenere una mozione che criticava la politica aggressiva della Cina di Lord Palmerston, il primo ministro. Alle elezioni generali che seguirono, però, Palmerston ha vinto schiacciante sostegno nazionale, e Cobden ha perso il suo seggio.
Gli attacchi e la sua sconfitta rafforzarono il suo radicalismo sulle questioni interne, ed era apertamente sprezzante dei sostenitori della classe media di Palmerston. Era a suo agio durante la pausa politica dei primi anni 1860, quando sembrava esserci poco interesse per la riforma politica. Infatti, ha chiesto alle classi lavoratrici nel 1861 perché non avevano un leader tra loro che potesse guidare una rivolta contro i loro tormentatori politici. Ha chiesto un sistema di educazione universale e, dopo qualche esitazione iniziale, è stato un convinto sostenitore del Nord durante la guerra civile americana. Non c’era nessun inglese del 19 ° secolo che avesse una fede più fiduciosa nel futuro dell’America di Cobden. La sua corrispondenza con Charles Sumner, uno statista americano e abolizionista, ha fornito un importante contatto non ufficiale tra la Gran Bretagna e gli Stati Uniti.
L’attività più importante degli ultimi anni della sua vita fu il suo tentativo riuscito di migliorare le relazioni tra la Gran Bretagna e la Francia. Nonostante le differenze nelle loro opinioni politiche, Palmerston aveva invitato Cobden a unirsi al suo ampio ministero nel 1859 come presidente del Board of Trade. Cobden rifiutò, ma lavorò instancabilmente per un trattato commerciale con la Francia nel 1860. La clausola” nazione più favorita ” inserita nel trattato, che stabiliva che nessuna delle parti poteva far valere contro l’altra qualsiasi divieto di importazione o esportazione che non si applicasse anche ad altre nazioni, doveva essere duplicata in molti accordi successivi con altre nazioni. Cobden non visse abbastanza a lungo per vedere l’eclissi delle sue speranze di libero scambio, che continuarono ad essere condivise dal Cobden Club, fondato per perpetuare i suoi principi. La tensione dei prolungati negoziati anglo-francesi minò la sua salute, e dovette trascorrere molti mesi fuori Londra. Morì nel 1865, dopo aver fatto un ultimo sforzo per lasciare il suo letto di malattia e partecipare al Parlamento per votare contro le nuove spese per le fortificazioni nazionali.