Perché i restauratori hanno cercato i cannoni di una corazzata della guerra civile per i resti di un gatto nero?

La guerra navale cambiò il 9 marzo 1862, quando due corazzate corazzate si scontrarono per la prima volta. Incontro alla foce del fiume James della Virginia nel bel mezzo della guerra civile americana, la Confederata CSS Virginia—una corazzata costruita rinforzando i resti della Merrimack, una fregata della Virginia che l’Unione aveva cercato di distruggere quando lo stato annunciò la sua secessione—gareggiò con la USS Monitor dell’Unione, una corazzata dotata di una rivoluzionaria torretta mobile. Mentre altre navi dovevano manovrare l’intero scafo per mirare i loro cannoni, il Monitor poteva far girare i suoi due cannoni e mirare con relativa facilità.

Il Monitor è la “madre di tutte le navi da guerra”, dice Erik Farrell, conservatore archeologico al Mariners’ Museum and Park di Newport News, Virginia, a Michael E. Ruane del Washington Post. La scorsa settimana, Farrell ei suoi colleghi hanno intrapreso un passo importante nel ripristinare i cannoni del monitor per la visualizzazione, alesando i barili lunghi 11 piedi con un trapano su misura e rilasciando più di 100 anni di letame marino.

“Sono le più grandi pistole a canna liscia mai recuperate da un sito archeologico”, dice Farrell al Washington Post.

Anche se il Monitor sfuggì alla sua battaglia con la Virginia intatta, incrociò un uragano solo nove mesi dopo e affondò al largo della costa della Carolina del Nord.

Uno dei marinai della corazzata, un Rhode Islander di nome Francis Butts, sopravvisse al naufragio e, diversi anni dopo la fine della guerra civile, scrisse un resoconto dell’affondamento della nave. Mentre salvava l’acqua nella famosa torretta del Monitor, raccontò, i mozziconi tapparono una pistola con il cappotto e gli stivali. Poi vide ” un gatto nero how seduto sulla culatta di una delle pistole che ululava.”

” her L’ho presa”, scrisse il marinaio, ” e, mettendola in un’altra pistola, ho sostituito il batuffolo e il tompione, ma potevo ancora sentire quell’urlo angosciante.”

Butts non ha mai spiegato perché ha deciso di collegare il gatto nel cannone. (“Stava cercando di salvarlo?”chiede il post. “O placare il suo lamento?”) Tuttavia, gli archeologi hanno tenuto a mente la leggenda quando hanno iniziato a recuperare artefatti dal Monitor.

Un gruppo di ricerca ha localizzato il relitto, che è ora gestito dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e dal suo Office of National Marine Sanctuaries, durante i primi anni 1970. NOAA e la U. S. Navy hanno collaborato per recuperare la torretta del cannone nel 2002. Due anni dopo, i ricercatori hanno rimosso i cannoni dalla torretta. Ma 140 anni in acqua salata avevano preso un pedaggio sul metallo.

Come Will Hoffman, direttore della conservazione del museo, dice Josh Reyes al Daily Press, i cannoni sono morbidi come il gesso in alcuni punti. Per preservare le pistole, il museo le conserva in una soluzione chimica che estrae il sale e protegge dall’ossidazione improvvisa.

“L’obiettivo di questo è quello di ottenere davvero l’artefatto in mostra in modo che possa raccontare la storia del Monitor, il leadup alla battaglia tra navi corazzate, le conseguenze”, dice Hoffman a Christopher Collette di 13 News Now. “Perché proprio nelle vicinanze si trova la torretta di Monitor, che la pistola è stata trovata all’interno. Questa è la prima torretta su una nave nella storia umana.”

Il Daily Press riferisce che David Alberg, sovrintendente del Monitor National Marine Sanctuary, spera che i cannoni saranno pronti per la visualizzazione entro due o tre anni; 13 News Now, tuttavia, cita una stima che suggerisce che gli sforzi di conservazione potrebbero richiedere più di dieci anni.

La torretta del Monitor affondò a testa in giù, riempiendo i cannoni con carbone destinato al motore. Quindi, quando i conservatori hanno attraversato i barili di cannone la scorsa settimana, la maggior parte dei materiali recuperati erano acqua nera e pezzi di concrezioni marine color carbone. Una ricerca preliminare dei barili di cannone nel 2005 non ha mostrato alcun segno di resti di gatto, e la noia della scorsa settimana ha prodotto un risultato simile. L’unico artefatto di interesse recuperato era un singolo bullone di metallo.

Laurie King, un’assistente conservatrice del museo, dice al Post che ama la storia del gatto indipendentemente dalla sua veridicità.

“Anche se risulta non essere vero, mi piacciono molto i mozziconi, e il fatto che avesse una tale immaginazione, e si sentisse come, ‘Oh nessuno saprà la differenza’”, dice King. “Non credo che avrebbe mai immaginato che avremmo potuto tirarlo su centocinquanta anni dopo. E ‘ wonderful meraviglioso essere in grado di fare questa archeologia per confermare o negare storie e storie orali che sono state tramandate nel corso delle generazioni.”