George Vancouver (1757-1798), ufficiale di marina e idrografo, è nato il 22 giugno 1757 a King’s Lynn, Norfolk, in Inghilterra, il più giovane dei cinque figli di John Jasper Vancouver (d.1773) e sua moglie Brigida (d.1768), figlia di William Berners i cui predecessori incluso Sir Richard Grenville. A 15 anni Vancouver si unì alla marina e trascorse sette anni sotto il capitano James Cook durante due viaggi nel Pacifico. Nel 1780 divenne tenente e nel 1781-83 prestò servizio nelle Indie Occidentali. Sotto Sir Alan Gardner in Giamaica nel 1784-89 ha effettuato le sue prime indagini indipendenti. Su suggerimento di Gardner fu scelto per guidare una spedizione nei Mari del Sud e nel 1790 fu promosso comandante. Incaricato di negoziare con gli spagnoli a Nootka Sound e di ispezionare la costa nord-occidentale dell’America e ben equipaggiato con “gli ultimi cronometri e strumenti scientifici”, negozi e comfort, lasciò l’Inghilterra nell’aprile 1791 nel nuovo sloop Discovery, 340 tonnellate, accompagnato dal tender armato Chatham, 135 tonnellate.
A Vancouver era stato dato il permesso di esaminare “quell’estensione della costa del lato sud-occidentale della Nuova Olanda, che nell’età attuale appare una vera macchia nella geografia”. Egli pianificò “di entrare con il Capo S. W. della Nuova Olanda, e dovrei trovare le coste in grado di essere navigate senza molti rischi per estenderne la costa e determinare se essa e la Terra di Van Diemen sono unite, che da tutte le informazioni attualmente esistenti appare alquanto dubbia”. Il 26 settembre avvistò la terra vicino a Capo Leeuwin e, navigando a sud-est, chiamò Capes Chatham e Howe. Due giorni dopo le navi entrarono in un ampio porto che chiamò il Suono di Re Giorgio III. Vancouver ha anche chiamato Oyster Bay e altre caratteristiche, rivendicandole per la Gran Bretagna. Ha riferito sul terreno, la vita animale e gli abitanti nativi, e piantato crescione, viti, mandorle, arance, limoni e zucche ‘a beneficio dei futuri visitatori’. L ’11 ottobre le navi viaggiarono verso est, osservando circa 300 miglia (483 km) di costa,’ nello spazio in cui non vedemmo nessun altro rifugio o luogo di sicurezza per la navigazione che il Suono prima menzionato ‘ e, nella parte più occidentale dell’arcipelago di Recherche, raggiunsero un’isola rocciosa che Vancouver chiamò Termination Island.
I venti avversi gli impedirono di esaminare la Great Australian Bight, e rinunciando “con grande riluttanza” a questo “progetto preferito”, navigò a sud della Terra di Van Diemen. Le due navi erano separate; al largo della punta meridionale della Nuova Zelanda Vancouver incontrato ‘7 isole scoscese’ che ha chiamato Le Insidie, e la Chatham scoperto e chiamato Chatham Island. Più a est, nel Pacifico, fece indagini dettagliate sulle isole tahitiane e hawaiane (Sandwich) e sulla vasta e complessa costa nord-occidentale dell’America da un punto vicino a San Francisco alla penisola dell’Alaska, la maggior parte del lavoro veniva fatto in barche aperte. Durante il suo viaggio Vancouver controllò i grafici precedenti, tra cui alcuni di Cook, correggendoli con modestia e senza denigrazione. A Nootka ha incontrato il rappresentante spagnolo, Don Juan Quadra, ma non potevano essere d’accordo nell’interpretare le loro istruzioni separate così decise senza acrimonia di rinviare la disputa sul territorio ai loro governi.
Il Nuovo Galles del Sud rimase l’unico legame di Vancouver con i funzionari britannici durante i suoi tre anni nel Pacifico. Gli ordini erano stati inviati al governatore Arthur Phillip a Port Jackson per rifornire Vancouver con forniture e attrezzature. La nave Daedalus fu inviata a lui, ma il suo comandante e un astronomo furono uccisi alle Hawaii e parte dell’equipaggio disertò prima che la nave arrivasse a Nootka nell’agosto del 1792. Vancouver ha fornito un nuovo comandante e come indicato inviato bestiame di nuovo a Sydney; il suo amico Don Quadra ha contribuito un paio di bovini e ovini, e altri animali sono stati raccolti sulla strada, ma la maggior parte sono stati persi durante il viaggio. Il Dedalo ha anche ripreso dispacci, un rapporto per il governatore Phillip del sondaggio della costa sud-occidentale della Nuova Olanda, grafici e una valutazione della zona King George Sound che Vancouver pensato ‘degno di qualche ulteriore attenzione’. Phillip era tornato in Inghilterra, ma il luogotenente-governatore Francis Grose inviato il Dedalo di nuovo a Vancouver con i rifornimenti. Nel dicembre 1794 Vancouver aveva completato le sue indagini e tornò a casa passando per Capo Horn e Sant’Elena, dove il Chatham lasciò il suo comando. Arrivò a Londra nel settembre 1795 per scoprire che era stato promosso capitano il 28 agosto 1794. Si ritirò a Petersham, Surrey, per preparare un resoconto completo del suo viaggio e di tutte le sue carte per la pubblicazione, come richiesto dall’Ammiragliato. La sua salute non riuscendo ha dovuto cercare aiuto da suo fratello Giovanni, che nel marzo 1797 stava facendo tutta la scrittura. Cinque volumi sono stati completati e il sesto era in preparazione quando Vancouver è morto. Fu terminato da John con l’aiuto del tenente Puget e un viaggio di scoperta nell’Oceano Pacifico Settentrionale was fu pubblicato a Londra nel 1798; una seconda edizione seguita nel 1801 e una traduzione francese nel 1802.
Vancouver fu sepolta a St Peter’s, Petersham, il 18 maggio 1798. La sua tomba, trascurata per molti anni, è ora curata dal popolo della British Columbia e una tavoletta è stata posta nella chiesa dalla Hudson Bay Co.
Nel 1803 Vancouver fu quasi dimenticata da tutti tranne quelli che usavano le sue magnifiche carte. In alcuni ambienti era stato reputato duro e difficile, eppure era un ufficiale di marina dedicato, laborioso anche se in cattive condizioni di salute, severo ed esigente. La sua preoccupazione per il benessere del suo equipaggio ha mantenuto basso il tasso di scorbuto nelle sue due navi anguste. Come diplomatico ha avuto successo con gli spagnoli e gli indigeni del Pacifico. La sua idrografia competente sgonfiò i teorici geografici della fine del XVIII secolo e le sue osservazioni astronomiche avanzarono notevolmente la scienza della navigazione. In questi modi ha adempiuto la sua ambizione ‘di meritare l’appellativo di essere zelante al servizio del suo re e del suo paese’.