Chuck Berry esegue durante il 2012 Premi per i Testi Letterari in Eccellenza presso Il John F. Kennedy Presidential Library and Museum E il 26 febbraio 2012 a Boston, Massachusetts.(Getty)
Il leggendario musicista Chuck Berry è morto all’età di 90 anni.
All’indomani di questa triste notizia, i fan di tutto il mondo stanno prendendo tempo per riflettere sull’incredibile vita e eredità di Berry. Una parte importante della storia di Berry è il fatto che ha trascorso un anno e mezzo in prigione negli 1960, con questa volta dietro le sbarre in seguito indicato come qualcosa che ha cambiato Berry come persona per sempre. Allora, qual è la storia dietro la prigione di Chuck Berry?
Il 23 dicembre 1959, Chuck Berry fu arrestato a St. Louis, Missouri, accusato di aver violato il Mann Act. Questa è una legge federale che rende illegale impegnarsi nel trasporto di un individuo per “prostituzione o dissolutezza, o per qualsiasi altro scopo immorale.”E’ stato destinato a reprimere la tratta di esseri umani e la prostituzione, ma in un certo numero di casi, è stato utilizzato per indirizzare alto profilo uomini neri; boxer Jack Johnson è stato anche accusato di aver violato la Mann Act in un caso che era altamente razziale motivato.
Mentre si esibiva sulla strada, Berry aveva incontrato una cameriera di 14 anni, Janice Norine Escalanti, e la invitò a venire a lavorare nel suo nightclub a St. Louis. Tuttavia, è stata licenziata dal club dopo solo poche settimane. Berry ha detto che l’ha licenziata perché è venuta da lui al lavoro.
Secondo il libro American Legends: The Life of Chuck Berry, non ha aiutato il caso di Berry che Escalanti avesse un background nella prostituzione, e alcuni resoconti in prima persona suggeriscono che stesse flirtando con lei sulla strada, qualcosa che Berry ha negato con veemenza. Non molto tempo dopo che è stata licenziata, Escalanti è stato arrestato con l’accusa di prostituzione, ha detto alla polizia della sua situazione lavorativa con Berry, e questo ha portato al suo arresto.
Al termine di un processo di due settimane, Berry è stato condannato a cinque anni di carcere. Ha fatto appello, sostenendo che il giudice era razzista e di parte contro di lui; la giuria nel caso consisteva interamente di uomini bianchi.
L’appello di Berry ebbe successo, ma nel secondo processo fu nuovamente condannato, questa volta a tre anni di carcere. Ha fatto appello una terza volta, e alla fine, Berry ha trascorso un anno e mezzo in prigione. Durante questo periodo, il suo Club Bandstand è stato chiuso.
Secondo il New York Times, Bruce Pegg scrive nella biografia Brown Eyed Handsome Man: La vita e i tempi duri di Chuck Berry, ” Il problema nelle prove era uno dell’età di Janice Escalanti. Ma come con tutto nella vita di Berry c’è sempre un’ambiguità — che è tanto una vittima quanto un perpetratore.”
Pegg dice anche che durante il processo, “Ogni testimone che è salito sul banco, quando hanno identificato qualcuno, il giudice avrebbe interrotto e dire’ Era un uomo bianco o un uomo nero?’cercando di ricordare alla giuria ad ogni turno che avevano bisogno di vedere gli eventi attraverso la lente della gara.”
Per un po’, Berry negò categoricamente di essere andato in prigione, dicendo in un’intervista del 1972: “Questo è l’equivoco che le persone hanno, che Chuck Berry è andato in prigione. Si sbagliano di grosso. Potrebbe aver detto qualcosa nei grandi giornali nei titoli della città più grande e cose del genere. Ma dai un’occhiata ai giornali locali e vedrai che sono stato assolto. Non sono mai andato in prigione.”
Tuttavia, Berry in seguito ammise di essere effettivamente andato in prigione. Nella sua autobiografia, si riferisce a questo periodo in prigione come un periodo di auto-miglioramento. Rimase musicalmente attivo dietro le sbarre, scrivendo una serie di canzoni che in seguito divennero successi tra cui “Promised Land”, una canzone con testi che descrivono un viaggio attraverso gli Stati Uniti.
Berry fu rilasciato dalla prigione nel 1963 e riprese rapidamente la sua carriera. Più tardi, nel 1979, Berry si dichiarò colpevole di evasione fiscale e scontò 120 giorni in prigione federale più quattro anni di libertà vigilata e 1.000 ore di servizio alla comunità.