Cheng Yi, Wade-Giles romanizzazione Ch’eng I, (nato 1033, provincia di Henan, Cina—morto 1107, Henan), filosofo cinese che ha influenzato lo sviluppo della scuola razionalista del Neo-confucianesimo. La sua affermazione “Il principio è uno ma le sue manifestazioni sono molte” ha sottolineato l’importanza dell’indagine e contrastato con la filosofia introspettiva idealista neo-confuciana di suo fratello, Cheng Hao.
Dopo che Cheng superò i suoi esami di servizio civile, servì brevemente come tutore imperiale (1069-70), ma la sua severa concezione della moralità presto alienò molti di coloro che lo circondavano, e si dimise. Per la maggior parte della sua vita ha rifiutato alte cariche. Tuttavia, ha continuato a criticare quelli al potere. Di conseguenza, nel 1097 la sua terra fu confiscata e i suoi insegnamenti proibiti, e fu bandito a Fuzhou, nel sud-est della Cina. Fu graziato tre anni dopo, ma fu nuovamente censurato nel 1103. Fu graziato una seconda volta, nel 1106, poco prima della sua morte. Poiché la gente temeva di essere associata a Cheng, solo quattro persone hanno partecipato al suo funerale.
Sia Cheng Hao che Cheng Yi basarono le loro filosofie sulla comprensione di li, una forza fondamentale che governa il comportamento corretto in tutte le cose. Cheng Yi – la cui filosofia era originariamente chiamata Daoxue (“Scuola della Vera Via”) ma venne chiamata Lixue (“Scuola dei Principi Universali”)—ha sottolineato che il modo per scoprire li è indagare le miriadi di cose dell’universo in cui li è presente. Ha sposato molti metodi di indagine: induzione, deduzione, studio della storia e di altre discipline e partecipazione agli affari umani. Gli scritti di Cheng sono stati raccolti nello Yichuan wenji (“Raccolta di opere letterarie di Cheng Yi”), nel Jing-shuo (“Spiegazione dei classici”) e nello Yi zhuan (“Commento al Libro dei cambiamenti”). Un decennio dopo la morte di Cheng, Zhu Xi (1130-1200) iniziò ad espandere le idee di Cheng in quella che venne chiamata la Cheng-Zhu (per i suoi due esponenti più importanti) scuola razionalista di filosofia cinese; ha dominato i circoli ufficiali fino alla Rivoluzione cinese del 1911-12.