Charlie Chaplin fu profondamente turbato dalla Grande Depressione. “Qualcosa non va quando cinque milioni di uomini sono senza lavoro nel paese più ricco del mondo”, ha detto. Dopo una conversazione con il Mahatma Gandhi, che lamentava “macchinari con solo considerazione del profitto”, un’idea prese piede nella testa di Chaplin. Faceva una satira sulla moderna vita industriale.
Il film risultante era Modern Times (1936). Il” Piccolo vagabondo ” interpreta un operaio inghiottito dagli ingranaggi di macinazione dell’industria. Si sforza di tenere il passo con la catena di montaggio in continua accelerazione in cui avvita i dadi su pezzi di macchinari. Il lavoro industriale lo travolge e subisce un esaurimento nervoso.
Oggi, Modern Times è visto come un classico, ma alla sua uscita ha ricevuto recensioni contrastanti e botteghino medio. La gente non apprezzava la politicizzazione di Chaplin. Dopotutto era uno straniero (un cittadino britannico) e il pubblico sentiva di non avere il diritto di parlare male dell’America dove era diventato ricco e famoso. Chaplin non riusciva a trattenersi. Fu cresciuto in povertà in Inghilterra e sentì una parentela con i poveri, gli affamati e gli oppressi. Credeva che il capitalismo e la tecnologia moderna stavano spostando il lavoratore americano. Se non avesse parlato, chi l’avrebbe fatto?
Buster Keaton ha condiviso una storia su Chaplin del 1920. Lui e Chaplin hanno condiviso una birra a casa di Keaton intorno al tempo Chaplin stava facendo il suo film The Kid. Secondo Keaton, Chaplin ha parlato “di qualcosa chiamato comunismo di cui ha appena sentito parlare. Il comunismo stava per cambiare tutto, abolire la povertà.”Chaplin poi sbatté sul tavolo e disse:” Quello che voglio è che ogni bambino abbia abbastanza da mangiare, scarpe ai piedi e un tetto sopra la testa.”Keaton rispose dicendo:” Ma Charlie, conosci qualcuno che non lo vuole?”
Chaplin era angosciato dalla disoccupazione dilagante in America. Il suo alter ego cinematografico “the Tramp” incarnava un uomo impoverito che lottava per sopravvivere nella società capitalista. “Il punto del Piccolo è che non importa quanto sia giù sul suo culo, non importa quanto bene gli sciacalli riescano a farlo a pezzi, è ancora un uomo di dignità.”
Chaplin era un ardente sostenitore del New Deal della FDR. Durante la seconda guerra mondiale, sostenne i gruppi di amicizia sovietico-americani. Ha fatto una campagna per l’apertura di un secondo fronte per aiutare i russi e ha partecipato funzioni date dai diplomatici sovietici a Los Angeles. La cerchia sociale di Chaplin includeva emigrati tedeschi come Bertolt Brecht che professavano opinioni filo-comuniste.
Nel 1947, l’FBI lanciò un’indagine su Chaplin, considerandolo una potenziale minaccia alla sicurezza nazionale. L’FBI ha divulgato storie a giornalisti di gossip come Hedda Hopper che ha diffamato Chaplin. Congresso visto il film Tempi moderni e si convinse Chaplin era un comunista. Chaplin è stato citato in giudizio per comparire davanti al Comitato per le attività anti-americane della Camera, ma non è mai stato chiamato a testimoniare.
I politici iniziarono a chiedere la deportazione di Chaplin. Nel 1947, Rep. John E. Rankin del Mississippi ha detto alla Casa, ” Chaplin ha rifiutato di diventare un cittadino americano. La sua stessa vita a Hollywood è dannosa per il tessuto morale dell’America. Dovrebbe essere deportato e sbarazzato subito.”
Chaplin negò le accuse. “Il mio peccato prodigioso era, ed è ancora, essere un anticonformista. Anche se non sono comunista, mi rifiuto di mettermi in riga odiandoli.”Chaplin protestò apertamente per le attività di HUAC. Ha anche criticato il governo degli Stati Uniti dopo Hiroshima per ingiustificata ” uccisione di massa attraverso le armi di distruzione di massa.”
Il file dell’FBI di Chaplin era di 1.900 pagine. Era pieno di insinuazioni e calunnie, ma non aveva prove concrete che Chaplin fosse comunista. Frustrato, l’FBI ha accusato Chaplin di essere “un personaggio sgradevole” che ha violato il Mann Act viaggiando con una fidanzata minorenne Joan Barry attraverso i confini di stato nei primi anni 1940. Chaplin è stato assolto da queste accuse.
Nel 1952, Chaplin si recò a Londra con la sua nuova moglie Oona (figlia del drammaturgo Eugene O’Neill) per promuovere il suo film Limelight. Un giorno dopo la sua partenza, il governo degli Stati Uniti gli revocò il permesso di rientro, affermando che Chaplin avrebbe dovuto sottoporsi a un’intervista riguardante le sue opinioni politiche per rientrare nel paese. In realtà, gli Stati Uniti avevano poche prove per impedire il rientro di Chaplin. Piuttosto che combattere il governo, Chaplin ha tagliato i legami con gli Stati Uniti. In seguito scrisse: “Se sono rientrato in quel paese infelice o no è stato di poca importanza per me. Ero stufo degli insulti americani e della pomposità morale. Prima mi liberavo di quell’atmosfera assediata dall’odio, meglio era.”
Chaplin e Oona si trasferirono in un palazzo del xviii secolo in Svizzera con vista sul lago di Ginevra. Nel 1957, Chaplin girò il suo ultimo film A King In New York. Il film ha presentato una visione satirica della politica degli Stati Uniti ed è McCarthyesque caccia alle streghe. Chaplin è stato nuovamente accusato di essere filo-comunista e il film non è stato rilasciato negli Stati Uniti.
Nel 1972, l’Academy of Motion Pictures conferì a Chaplin un premio onorario per il contributo a vita al cinema. Nonostante J. Forti obiezioni di Edgar Hoover, Chaplin è tornato negli Stati Uniti per la prima volta in 20 anni. Ha ricevuto una standing ovation di 12 minuti agli Oscar.
Chaplin morì nel sonno per un ictus nel 1977 all’età di 88 anni. Un anno dopo la sua morte, la sua bara fu dissotterrata e rubata da due immigrati disoccupati. Il corpo di Chaplin è stato tenuto per il riscatto, ma Oona ha rifiutato di essere estorto. Gli immigrati sono stati catturati e la sua bara è stata trovata in un campo in un villaggio vicino. Fu sepolto in un cimitero a Vevey, in Svizzera.