Charles Hermite (24 dicembre 1822-14 gennaio 1901) è stato un matematico francese che ha dato importanti contributi a diversi rami della matematica, tra cui la teoria dei numeri, funzioni ellittiche, e polinomi ortogonali. Gran parte del suo lavoro ha applicazioni nella fisica moderna. Ad esempio, in meccanica quantistica tutti gli “osservabili” (cioè le proprietà dei sistemi fisici che sono in linea di principio misurabili) corrispondono a “operatori hermitiani” su uno spazio di Hilbert (lo spazio dei possibili stati di un sistema). E le funzioni d’onda che descrivono gli stati di energia definita di un “oscillatore armonico” (un tipo molto basilare di sistema fisico) sono espresse in termini di “polinomi di Hermite.”In matematica pura, il risultato più famoso di Hermite fu quello di dimostrare nel 1873 che il numero e (la base dei logaritmi naturali) è un “numero trascendentale”, cioè un numero che non è la radice di un polinomio con coefficienti interi. Tra gli studenti di dottorato di Hermite c’erano i famosi matematici Henri Poincaré, Thomas Stieltjes e Henri Padé. Hermite fu eletto membro dell’Académie des Sciences e grande ufficiale della Légion d’honneur. Nel 1856, Hermite contrasse il vaiolo. Fu curato da una suora delle Suore della Misericordia. Nello stesso anno, e in parte attraverso l’influenza del grande matematico Augustin-Louis Cauchy, tornò alla fede cattolica. Nelle parole del noto matematico Émile Borel, “Hermite era profondamente attaccato alla fede cattolica; era il soggiorno e il centro della sua vita.”