Charles Follen McKim è nato a Isabella Furnace, Pa., il ago. 24, 1847. Suo padre era un fervente abolizionista e sua madre era un quacchero. Dopo aver frequentato la Weld School nel New Jersey e le scuole pubbliche di Philadelphia per 3 anni, McKim entrò nella scuola scientifica di Harvard nel 1866. Trovando i suoi studi difficili e sgradevoli, tentò invece il corso di architettura a Parigi all’École des Beaux-Arts e vi trascorse 3 anni felici (1867-1870).
Al suo ritorno in America, McKim ha iniziato a lavorare nello studio di architettura di Gambrill e Richardson a New York City. Qui McKim ha imparato da Henry Hobson Richardson che l’architettura era una “arte” e dovrebbe essere praticata come tale. Nel 1872 McKim aprì il suo ufficio a New York. Il suo amico William Rutherford Mead presto si unì a lui, e poi una partnership fu formata nel 1878 con William B. Bigelow. Bigelow si dimise e fu sostituito dal fiammeggiante Stanford White nel 1879.
Nel 1874 McKim aveva sposato Annie Bigelow, sorella di William; divorziarono nel 1878. Avevano una figlia. Nel 1885 sposò Julia Amory Appleton, che gli aveva commissionato di costruire la sua casa estiva a Stockbridge, Massa. Morì nel 1887.
Per McKim la prima realizzazione che le forme architettoniche classiche e l’ornamento erano più fini di qualsiasi altro avvenne durante un viaggio di schizzi attraverso il New England nel 1877 con Bigelow e White. Hanno visitato Salem, Marblehead, e Newburyport e fatto disegni misurati delle migliori case coloniali.
Come residente estivo di Newport, R. I. McKim conosceva bene i ricchi socialites e molte commissioni provenivano da questi amici. Il Casinò di Newport (1881) è stato uno dei suoi primi edifici nella comunità resort. Il design era opportunamente informale, gay, e pittoresco; le sue ampie verande facilmente far fronte con la folla.
McKim e i suoi soci progettarono le Villard houses (1882), che erano collegate a formare una corte a tre lati, su Madison Avenue a New York, in uno stile adattato dal Rinascimento italiano. Questo vero e proprio palazzo impressionò favorevolmente gli amici del suo cliente e li portò a scegliere lo studio McKim per progettare molti altri edifici.
La complicata Boston Public Library (1887-1898), sebbene generalmente italianizzata, deriva in parte dalla Bibliothèque Ste-Geneviève di Henri Labrouste a Parigi—in particolare le alte finestre ad arco che illuminano la sala di lettura. Molti amici artisti di McKim, come Augustus Saint-Gaudens, John LaFarge e James McNeill Whistler, contribuirono con il loro lavoro a rendere la biblioteca uno splendido museo di arte contemporanea.
McKim dell’influenza è visibile correttamente proporzionato Johnson Cancello (1889) presso l’Università di Harvard; l’Algonquin Club (1889) e Symphony Hall (1892) di Boston, l’importante Columbia University Library (1893-1896); l’American Academy (1895-1904) in Roma; e l’University Club (1896-1899), Pierpont Morgan Library (1902), e la grande Stazione Pennsylvania (1902-1910; demolita) a New York City. McKim ha anche rappresentato l’azienda sulla commissione di costruzione per la Chicago World’s Columbian Exposition (1890-1893) e ha progettato il classico edificio agricolo.
McKim era una personalità altamente persuasiva. Sapeva con sicurezza ciò che era esteticamente giusto; sapeva come compiacere i clienti facoltosi; e ha progettato con dignità e sobrietà, senza mai cedere il passo a fronzoli e pittoresche per il loro bene. Ha ricevuto molte onorificenze, tra cui l’ambita Royal Institute of British Architects King’s Medal (1903), e lauree honoris causa dall’Università di Harvard, dal Bowdoin College, dalla Columbia University e dall’Università della Pennsylvania. Fu eletto accademico della National Academy of Design nel 1907 e ricevette la Medaglia d’oro dell’American Institute of Architects nel 1909. Morì a St. James, Long Island, N. Y., il settembre. 14, 1909.