Si sa molto poco della vita di Callimaco. Ciò che è noto proviene principalmente dall’enciclopedista Suidas del 10 ° secolo, non tutti affidabili, e da altri riferimenti limitati nelle fonti antiche. Callimaco nacque a Cirene; apparentemente sosteneva la discendenza da Batto, il fondatore di Cirene, e visse durante il tempo di Tolomeo II Filadelfo (regnò 285-247 a.C.) e sopravvisse nel regno di Tolomeo III Euergete (regnò 246-221 a. C.).
Prima della sua introduzione alla corte tolemaica, Callimaco, che molti studiosi sostengono fosse stato povero, insegnava scuola nel sobborgo alessandrino di Eleusi. Tra gli allievi più famosi di Callimaco c’erano Eratostene di Cirene, Aristofane di Bisanzio e Apollonio di Rodi. Callimaco è più spesso menzionato in connessione con Apollonio a causa di una lite letteraria che alla fine ha portato a una faida personale. Apollonio credeva nella fattibilità della tradizione omerica (in forma modificata) per la poesia epica, mentre Callimaco sosteneva una poesia modernizzata dotta, in sintonia con i tempi alessandrini, che era breve e molto lucida. Da questa lite scaturì il poema dell’invettiva Ibis, dopo di che Ovidio modellò il suo poema omonimo, e non c’è dubbio che sia Apollonio che viene castigato e visto come un traditore.
Callimaco fu anche il bibliotecario della grande biblioteca di Alessandria e si dice spesso che sia succeduto a Zenodoto. Callimaco è accreditato di aver compilato la prima storia letteraria scientifica, le Pinakes( Tavolette), un catalogo annotato in 120 volumi di tutti i libri della biblioteca, dai manoscritti omerici agli ultimi libri di cucina—un’impresa di nessun risultato.
Suidas riferisce che Callimaco scrisse circa 800 opere e menziona una ricchezza di titoli, tra cui drammi satirici, tragedie, commedie e testi. Solo pochi inni ed epigrammi sono sopravvissuti.