Nella storia dell’ospitalità moderna e della gestione alberghiera, nessuno ha eguagliato César Ritz. Dagli inizi poco promettenti, Ritz è salito in cima al settore alberghiero e poi lo ha trasformato. Ha introdotto i concetti di discrezione, comfort, igiene, servizio esemplare ed eccellenza gastronomica. Conosciuto come il ‘re degli albergatori e albergatore ai re’, le sue innovazioni sono ora considerate obbligatorie per qualsiasi hotel di qualità. E di tutti gli albergatori che hanno dato i loro nomi, o li hanno fatti prendere da, l’industria alberghiera internazionale, nessuno è sinonimo di lusso e vita raffinata come César Ritz.
Primi anni di vita
Nel piccolo villaggio di montagna di Niederwald nelle Alpi svizzere, César Ritz nacque il 23 febbraio 1850 come tredicesimo figlio di una famiglia di agricoltori. Nonostante l’umile condizione della sua famiglia, l’acutezza di Ritz non passò inosservata: sua madre vedeva in lui molto potenziale creativo e insisteva perché continuasse la sua educazione. All’età di 12 anni, Ritz fu mandato in un collegio di lingua francese a Sion gestito da padri gesuiti-lì imparò gradualmente il francese, un po ‘il tedesco e un po’ l’inglese — ma il giovane César mostrò scarso interesse per le materie che venivano insegnate dai suoi professori. A 15 anni, il padre di Ritz decise di trasferirlo a Briga, per fare l’apprendista come sommelier all’Hôtel des Trois Couronnes et Poste. Sfortunatamente, Ritz non sembrava essere molto apprezzato dai suoi superiori e fu licenziato dal patron dell’hotel.
Trascorse i prossimi anni a imparare ad essere un fabbro, anche se sapeva che la chiave del suo futuro era l’ospitalità. Nel 1867, ci doveva essere l’Esposizione Internazionale di Parigi e così via si diresse, certo che i camerieri sarebbero stati necessari.
Parigi
All’età di 18 anni, Ritz prestava servizio come fattorino presso l’Hôtel de la Fidélité di Parigi. Dopo un breve periodo di lavoro presso l’Hôtel de la Fidélité, ha lavorato come cameriere in un bistrot di un operaio e ha preso una posizione in un ristorante a prezzo fisso di proprietà della famiglia Chevallier, dove è stato poi licenziato per aver rotto troppi piatti nel suo desiderio di lavorare vivacemente. Ritz era imperterrito. Ben presto ha guadagnato la posizione di cameriere presso il miglior ristorante di Parigi, il Voisin.
Quando compì 19 anni, era noto per essere un server eccezionale, veloce in piedi e attento ai suoi ospiti. Durante questo periodo, ha anche incontrato il famoso chef francese Auguste Escoffier, che è diventato un mentore e consulente indispensabile, nonché uno dei suoi migliori amici. La vita e la carriera di Ritz erano finalmente sulla strada giusta e stava per farsi un nome nel mondo dell’ospitalità di lusso. La guerra con la Germania prese una piega oscura nel settembre 1870, quando la capitale francese fu occupata. Il Voisin dovette chiudere, e Ritz trovò lavoro presso lo squallido Café Chateau d’Eau.
Quando la pace tra Francia e Germania fu finalmente assicurata, nel 1872 Parigi era di nuovo viva. Ritz era ora un cameriere al piano del ristorante dell’Hôtel Splendide in Place de l’Opera. Ormai lontano, era uno degli hotel più lussuosi del continente all’epoca. Alcuni rari anni di pace portarono molti ricchi americani ad arrivare in Europa per vedere cosa avrebbero potuto saccheggiare — dalle idee all’antiquariato, dai consigli di moda ai consigli sul vino. Dopo che Ritz fu promosso a Maître d’Hôtel (Direttore del ristorante o capo host) presso l’Hôtel Splendide, il manager notò la sua capacità di spostare un gran numero di vini molto costosi. Ritz presto guadagnato la fiducia di molti degli uomini più ricchi d’America — JP Morgan, Jay Gould, Cornelius Vanderbilt, John Wanamaker, i Goelets, i Drexels e i Drakes. Li ha consigliati sui modi unici della società europea. A loro volta, alcuni hanno rivelato i segreti del proprio successo.
Europa
Al fine di migliorare ulteriormente i suoi contatti, Ritz servì in uno dei migliori caffè all’aperto di Vienna durante l’Esposizione Universale del 1873. Fu qui che Ritz incontrò per la prima volta Edoardo VII, principe di Galles, che avrebbe avuto un ruolo significativo nella carriera successiva dell’albergatore. Nel 1874 si recò allo splendido Hotel Rigi Kulm sul Lago dei Quattro Cantoni, dove stupì gli ospiti con le sue idee avanguardistiche e stravaganti, come trasformare i vasi di piante in ottone in radiatori quando il riscaldamento cessò di funzionare o salvare il Grand National Hotel dal fallimento motivando il personale con un innovativo sistema di prestazioni e premi.
Nel 1877, Ritz aveva ottenuto la sua prima posizione di direttore alberghiero presso il Grand Hotel National di Lucerna, in Svizzera. Ha ristrutturato l’edificio cheerless, riorganizzato il personale e rinnovato il menu del ristorante. Ha anche scritto ai clienti passati per incoraggiarli a tornare. Scrupoloso e strategico, Ritz ha osservato che gli ospiti a volte erano annoiati, quindi ha iniziato a organizzare eventi: balli, regate, pic-nic e feste. Ritz è stato il primo a imporre che “il cliente non sbaglia mai”. Il suo codice era ” Vedere tutto senza guardare; ascoltare tutto senza ascoltare; essere attenti senza essere servili; anticipare senza essere presuntuosi. Se un commensale si lamenta di un piatto o del vino, rimuoverlo immediatamente e sostituirlo, senza fare domande.”
Il proprietario dell’hotel, il barone Pfyffer, era così desideroso di ottenere un accordo a lungo termine con il suo direttore d’albergo che trovò lavoro al Ritz per le stagioni invernali al Grand Hôtel Monte Carlo. Ritz si prende cura delle prime camere con il proprio bagno e delizia gli ospiti con la sua gestione creativa della crisi: quando l’illuminazione in un Grand Hotel si rompe, fa allestire un mare di candele e trasforma la carenza in un evento indimenticabile. Anche se il riscaldamento non funziona. Riscalda le pietre vicino al fuoco e le riempie in vasi di fiori di rame come radiatori. E “ritzy” è diventato un termine in lingua inglese che può ancora essere usato oggi per descrivere cose da nobili a ostentate.
Nel 1880, Ritz ha acquistato due aziende, in collaborazione con Escoffier è il Ristorante de la Conversation a Baden-Baden, Germania, e l’Hôtel de Provence a Cannes, Francia. Grazie alla sua esperienza, intuizione e creatività attirò rapidamente ospiti importanti, come il Kaiser tedesco e il Primo Ministro italiano, e con loro arrivò un grande successo e riconoscimenti internazionali, al punto che fu chiamato in alberghi di altissimo livello, come il Savoy di Londra quando la struttura stava attraversando un momento difficile e temeva il fallimento.
Savoia
Nel 1889, il Ritz ha preso la sfida della costruzione di Richard D’Oyly Carte dell’hotel Savoy di Londra, con il suo contratto che gli permette di portare avanti altri progetti per sei mesi dell’anno, inclusa la supervisione della gestione delle sue imprese in Baden-Baden e Cannes. Sempre ambizioso, fece pressioni sulla direzione sabauda per acquistare il vicino Claridge’s e per costruire il Grand Hotel Rome, che aprì alla grande fanfara nel 1894.
Anche se poco entusiasta, D’Oyly Carte fu costretto a partecipare al fine di mantenere Ritz al Savoia. Sempre più altolocato nel suo modo, Ritz ha continuato ad espandere i suoi impegni. A un certo punto è stato coinvolto in imprese non solo a Londra, ma anche a Francoforte, Salsomaggiore, Aixles-Bains, Palermo, Cannes, Baden-Baden, Lucerna, Monte Carlo, Biarritz, Wiesbaden, Mentone, Cairo, Madrid e Johannesburg.
Ritz aveva un insaziabile appetito per il successo, ma divenne anche sempre più fanatico, in particolare sulla questione dell’igiene. Iniziò a trascurare i suoi doveri primari al Savoy, mentre il Maître Chef Auguste Escoffier fu presto scoperto a manipolare il budget della cucina a vantaggio personale. Nel 1898, Ritz, Escoffier e un altro membro chiave dello staff furono sommariamente licenziati dalle loro posizioni al Savoy Hotel. Non se ne andarono tranquillamente, e Ritz aveva amici in luoghi alti. Uno dei primi colpi attraverso l’arco di D’Oyly Carte è venuto dal Principe di Galles. Ritirando la sua attività, l’erede al trono britannico dichiarò notoriamente: ‘Dove va Ritz, vado io …’
Hôtel Ritz
Ritz aveva speso un sacco di tempo a preparare per aprire un hotel in nome proprio, a Parigi, con l’aiuto di un gruppo finanziario che ha incluso Alfred Beit, forse l’uomo più ricco del mondo, al momento. Accoppiato con un prestito da Louis-Alexandre Marnier-Lapostolle, Ritz ha acquistato una proprietà superbamente situato sulla storica Place Vendôme e ha iniziato a lavorare sul suo sogno.
Il primo hotel del Ritz con il suo nome aprì finalmente nel 1898 a Parigi in Place Vendôme. È stato tra i primi hotel in Europa a fornire un bagno privato, elettricità e un telefono per ogni camera. Si stabilì rapidamente una reputazione per il lusso e attirò una clientela che comprendeva reali, politici, scrittori, star del cinema e cantanti come F. Scott Fitzgerald, King Edward VII e Coco Chanel. Molte delle sue suite sono chiamate in onore di ospiti famosi dell’hotel, tra cui Coco Chanel, e il cocktail lounge Bar Hemingway rende omaggio allo scrittore Ernest Hemingway.
Dopo la morte di Escoffier nel 1935 e Charles Ritz, primo figlio di César Ritz, nel 1976, l’hotel entrò in un periodo di lento declino. Quando perse la sua lucentezza, la sua clientela diminuì e per la prima volta nella sua esistenza iniziò a perdere denaro. È stato salvato, tuttavia, nel 1979 da un uomo d’affari egiziano, Mohamed Al-Fayed, che ha acquistato l’hotel per $20 milioni. Al-Fayed lo ristrutturò completamente nel corso di diversi anni senza interrompere il suo funzionamento; questo è stato ottenuto annettendo due case di città, unite da un porticato con molte delle principali boutique di Parigi.
La ristrutturazione dell’hotel è stata guidata dall’architetto Bernard Gaucherel dal 1980 al 1987. L’intera ristrutturazione decennale è costato un totale di million 250 milioni. I ristoranti sono stati dati un nuovo look, e una piscina, centro benessere, e centri benessere sono stati creati nel seminterrato. Il piccolo bar è stato ribattezzato Hemingway Bar. Nel 1988 è stata fondata la Scuola di Gastronomia francese Ritz-Escoffier in onore di Auguste Escoffier.
Il 31 agosto 1997, il figlio di Al-Fayed, Dodi Al-Fayed e Diana, Principessa del Galles, e il loro autista Henri Paul, che era il responsabile della sicurezza dell’hotel, cenarono nella Suite imperiale dell’hotel prima di lasciare l’hotel con la guardia del corpo Trevor Rees-Jones, solo per avere un incidente mortale nel sottopasso di Pont de l’Alma.
Ritz Hotel Empire
César Ritz, ora il più grande albergatore del mondo, aveva una partecipazione di controllo in almeno altri nove ristoranti e alberghi.
Per il suo nuovo hotel a Londra, Ritz è stato determinato che avrebbe superato il suo concorrente nella loro consegna. L’hotel ha installato due grandi serbatoi rivestiti di piombo sul suo tetto per fornire un flusso costante di acqua calda e fredda. I bagni dell’hotel erano tutti spaziosi, ognuno con il proprio bar con asciugamani riscaldati. Ogni camera dell’hotel era dotata di un proprio camino funzionante. Ritz evitò gli armadi free-standing per paura che la polvere si depositasse su di essi; invece costruì armadi nelle stanze con porte che corrispondevano ai pannelli. Le idee di pulizia e igiene di Ritz lo spinsero ad avere originariamente tutte le camere da letto dipinte di bianco e tutti i letti in ottone, non in legno, per gli stessi motivi. Qualsiasi cosa nuova o potenzialmente utile era a disposizione degli ospiti dell’hotel.
A differenza dell’apertura dell’Hôtel Ritz di Parigi, che si era rivolta alla società, la maggior parte degli invitati all’apertura di Londra erano membri della stampa nazionale e internazionale. I principali giornali britannici come il New York Times, il Sydney Morning Herald, Berliner Tageblatt, Daily Mail, il Daily Mirror e il Daily Telegraph. La lista degli ospiti del Ritz comprendeva anche l’ingegnere e gli architetti della struttura insieme ai membri chiave dello staff del nuovo hotel e alle loro mogli.
L’hotel non è stato immensamente redditizio nei suoi anni di apertura; più piccolo di molti dei nuovi hotel sorti in quel periodo, inizialmente non era di moda, ed era risentito da molti dell’élite londinese che lo consideravano volgare. L’hotel subì anche un duro colpo alla morte di re Edoardo nel 1910, quando furono annullate 38 cene e funzioni programmate, ma iniziò a prosperare l’anno successivo, reso alla moda dal principe di Galles che regolarmente cenava qui.
L’hotel subì gli effetti dello Sciopero generale del 1926, vedendo successivamente la concorrenza di artisti del calibro del Dorchester Hotel e Grosvenor House. La Grande Depressione portò un forte calo degli affari all’hotel, e nell’estate del 1931 i salari del personale furono ridotti: gli chef, i lavoratori della cucina e i direttori avevano un taglio del 25% dei loro salari.
Durante la seconda guerra mondiale, l’hotel divenne parte integrante della vita politica e sociale tra le élite, e un certo numero di eminenti reali, aristocratici e politici si trasferirono nell’hotel. Nel 1942, Winston Churchill, Dwight Eisenhower e Charles de Gaulle si incontrarono nella suite Marie Antoinette dell’hotel per discutere delle operazioni. In totale, l’hotel è stato danneggiato nove volte durante i bombardamenti della seconda guerra mondiale, e il suo ristorante ha dovuto essere chiuso due volte.
La scena sociale cambiò radicalmente a Londra nel 1960, con la Beatlemania e la rivoluzione sessuale, e l’aristocrazia britannica nella capitale non era quello che era stato. A questo punto gli standard impeccabili generali dell’hotel erano caduti. Peregrine Worsthorne ha notato il cambiamento: “Proprio che non era tutto Ritzy, nel senso di essere vistosamente lussuoso the lo scintillio era da tempo sbiadito e lo squallore si era messo in. Il posto era solitamente vuoto, tenuto vivo dai ricordi delle vecchie glorie e da una clientela che preferiva la nostalgia al conforto”. Eppure le celebrità spesso hanno tenuto feste in hotel, e i Rolling Stones sono stati ospiti per molti anni. I primi ministri britannici Harold Wilson, Edward Heath e Harold Macmillan spesso pranzavano all’hotel; Heath riservava sempre il tavolo 29 nel ristorante.
I gemelli Barclay del gruppo di società Ellerman hanno acquistato l’hotel per £80 milioni nell’ottobre 1995, attraverso la loro società Ellerman Investments. Hanno trascorso otto anni e £40 milioni di ripristino alla sua antica grandezza. Due anni dopo la morte della principessa Diana, Carlo, Principe di Galles e Camilla Parker-Bowles fecero la loro prima apparizione pubblica insieme all’hotel, mentre lasciavano una festa di compleanno per la sorella di Parker-Bowles. La coppia tornò all’hotel nel novembre 2002 per la festa di compleanno del principe alla quale parteciparono la regina e il duca di Edimburgo. Nel 2002, il Ritz è diventato il primo hotel a ricevere il Mandato reale da sua Altezza Reale il Principe di Galles per i servizi di banqueting e catering.
Nel corso degli anni, il Ritz London è diventato così associato al lusso e all’eleganza che la parola “ritzy” è entrata nella lingua inglese per indicare qualcosa che è ostentatamente elegante, elegante o alla moda.
Dopo il successo dell’Hôtel Ritz di Parigi e del Ritz di Londra, Ritz apre il suo nuovo hotel a Madrid nel 1910. L’hotel fu costruito per volere del re Alfonso XIII che, di ritorno da un tour in Europa, si rese conto che alla Corte spagnola mancava un hotel con abbastanza sfarzo per i reali europei e altri illustri visitatori. La sua idea era per Madrid di avere un hotel simile a quelli degli altri due hotel di proprietà e gestiti da César Ritz a Parigi e Londra. Il re stesso ha contribuito parte della capitale, insieme ad altri membri della società di Madrid, e ha incaricato il Ritz Hotel Development Company che sarebbe stato progettato e costruito sotto la supervisione personale di César Ritz. Anche se Ritz inizialmente intendeva essere coinvolto nel progetto, non fu in grado di farlo a causa della depressione.
Il Ritz di Madrid è stato progettato dall’architetto francese Charles Mewes e dall’architetto spagnolo Luis de Landecho. Divenne uno dei primi a Madrid ad utilizzare il cemento armato nella sua costruzione. Le più famose compagnie spagnole e straniere del tempo hanno contribuito alla decorazione delle sue stanze. Tappeti sono stati tessuti su ordinazione presso la fabbrica arazzo reale della Spagna, biancheria sono stati commissionati dall “Irlanda e stoviglie e posate arrivati dall” Inghilterra.
Il sito scelto era un tempo un’area occupata dalle caserme appartenenti al Circo Ippodromo e dai giardini dell’antico Teatro Tivoli.
La grande apertura dell’hotel il 2 ottobre 1910 fu officiata dal re Alfonso XIII in persona in compagnia di ministri e rappresentanti del sindaco di Madrid. L’hotel divenne rapidamente uno dei leader della vita sociale e culturale della capitale.
Simile ai suoi hotel fratelli, anche il Ritz di Madrid ha subito diversi cambi di proprietà. In precedenza era di proprietà o gestito da Le Méridien (2001-2003) e Orient-Express. Orient-Express ha cambiato il suo nome in Belmond e l’hotel ha cambiato il suo nome in Hotel Ritz by Belmond. L’Hotel Ritz è ora di proprietà e gestito dal Mandarin Oriental Hotel Group dopo un’acquisizione di $148 milioni nel 2015. L’Hotel Ritz dovrebbe riaprire a volte quest’anno dopo una ristrutturazione di due anni che è costata circa million 108 milioni.
The Carlton
Dopo aver aperto con successo l’Hôtel Ritz a Parigi, Ritz accettò di prendere un affitto di 72 anni del nuovo hotel a Londra. Una società a responsabilità limitata, Il Carlton Hotel, Limited, è stata costituita. Il nome Carlton deriva da Carlton House, la vicina ex casa del principe reggente.
È stato progettato dall’architetto C. J. Phipps come parte di uno sviluppo più ampio che comprendeva la ricostruzione del Teatro di Sua Maestà, che è adiacente al sito dell’hotel. La costruzione dell’hotel non era ancora completa quando Phipps morì nel 1897. La collaborazione architettonica di Lewis Isaacs e Henry L. Florence sono stati nominati per completare l’edificio.
Al culmine della fama del Carlton, Ritz si stava preparando a celebrare l’incoronazione di re Edoardo VII nel 1902 con feste molto pubblicizzate ed elaborate. Ritz è stato pesantemente coinvolto nei piani del Carlton per i festeggiamenti per celebrare l’incoronazione del re. Non solo erano amici, ma il Carlton offriva una vista perfetta della Processione reale. Due giorni prima dell’evento, tuttavia, il re si ammalò e l’incoronazione fu annullata. Anche se Ritz aveva lavorato a questo evento per giorni senza dormire, era abbastanza calmo al primo sentire la notizia. Cancellò l’orchestra e ordinò alle cucine di interrompere i preparativi. Poi, nel bel mezzo di una conversazione con un membro dello staff, è crollato. Ritz non si riprese mai completamente da quello che fu presto diagnosticato come un esaurimento nervoso, lasciando Escoffier come polena al Carlton e alle sue altre iniziative imprenditoriali.
Senza Ritz, il Carlton non aveva nessun albergatore di talento per competere con i suoi pari. Tuttavia, con Escoffier che presiede nelle cucine, il Carlton ha continuato ad essere uno dei principali hotel di Londra, producendo notevoli profitti per i suoi azionisti. A parte due periodi di scarsi risultati, il primo nei primi anni della prima guerra mondiale e il secondo all’inizio della Grande Depressione, il Carlton rimase redditizio fino alla seconda guerra mondiale. Il Manchester Guardian ha commentato che “camera grill dell” hotel sembrava molto vecchio stile e cupo negli ultimi anni.”
L’hotel fu gravemente danneggiato dai bombardamenti tedeschi nel 1940. Le parti residenziali dell’edificio sono state definitivamente chiuse. Nel 1942 le parti rimanenti dell’edificio furono requisite come uffici dal governo britannico, anche se l’American Bar and grill room dell’hotel rimase aperta. Nel 1949 la società ha venduto la parte non scaduta del suo contratto di locazione al governo della Nuova Zelanda per £325.000; il sito è stato proposto per la nuova Alta Commissione della Nuova Zelanda. Nel 1951 la Carlton Hotel Limited entrò in liquidazione volontaria. L’hotel fu demolito nel 1957-58.
The Ritz-Carlton Hotel Company
Nel 1911, negli Stati Uniti, la Ritz-Carlton Investing Company è stata fondata da Albert Keller che ha acquistato e franchising il nome. Nello stesso anno l’azienda ha dato vita al primo Ritz-Carlton moderno a New York City.
La società ha subito diversi alti e bassi e cambi di proprietà. Blackstone Real Estate Acquisitions ha acquistato il Ritz-Carlton Boston all’asta per million 75 milioni nel febbraio 1998. Un mese dopo, Marriott International ha acquisito l’hotel da Blackstone per million 100 milioni. Marriott International, che ha franchising e gestito oltre 325.000 camere, ha poi acquistato il Ritz-Carlton Hotel Co. e i diritti alla catena alberghiera Ritz-Carlton in tutto il mondo da Johnson per million 290 milioni in una transazione in due parti completata nel 1998.
Giorni successivi
Tra il 1890 e il 1900, Ritz raggiunse l’apice del suo successo come esperto alberghiero numero uno al mondo. È stato nominato primo presidente della Ritz Hotel Development Company di Londra e ha progettato piani per hotel mozzafiato e all’avanguardia a Il Cairo, Madrid e Johannesburg, oltre a gestire otto hotel con più di 2.000 posti letto in tutta Europa: un lavoro non facile, ma che Ritz ha comunque eccelso.
Poco dopo iniziò a soffrire di guasti e depressione. La sua malattia lo costrinse a passare i suoi affari a sua moglie Marie-Louise Ritz. Ha portato avanti l’impero alberghiero di suo marito come prima direttrice d’albergo al mondo.
César Ritz si ritirò nella Svizzera centrale per i 16 anni successivi. Un leggero miglioramento della sua salute gli ha permesso di viaggiare nel suo amato villaggio natale Niederwald da Lucerna con sua moglie. Ritz morì il 26 ottobre 1918, lasciando un grande vuoto nel mondo dell’ospitalità di lusso. Sua moglie lo fece seppellire a Parigi, accanto al loro sfortunato figlio, René, anch’egli morto quell’anno. Nel 1961, quando morì anche Marie-Louise Ritz, l’ultimo membro sopravvissuto della famiglia, lei e il figlio di César Charles, fecero trasferire i tre a Niederwald, da dove proveniva Ritz.
Un personaggio complesso, César Ritz era uno snob, un perfezionista e un taskmaster, ma sempre ambizioso e guidato. Era instancabile nei suoi tentativi di fornire un servizio perfetto all’interno del lusso e del comfort di un ambiente grand hotel. Molte delle intuizioni originali di Ritz fanno parte degli standard del settore di oggi. Ad esempio, il dovere di un albergatore nei confronti del suo ospite è quello di “guidarlo, consigliarlo, anticipare i suoi desideri e, soprattutto, ricordarlo per offrire ciò che gli piace quando torna”. Un altro motto era: ‘Mai dire di no quando un cliente chiede qualcosa, anche se è la luna. Puoi sempre provare, e comunque c’è un sacco di tempo dopo per spiegare che non è stato possibile. Ritz ha anche probabilmente creato la più famosa delle massime dell’ospitalità: “Il cliente ha sempre ragione!