Paul V. M. Flesher
mi a keresztény egyház, a keresztényeket egyesítő társadalmi szervezet kezdete? A válasz az “egyház” meghatározásától függ.”
ha az “egyház” azokat az embereket jelenti, akik ragaszkodnak Jézus tanításaihoz, akkor Jézus kezdte. Egyes keresztények úgy vélik, hogy Péter maga Jézus parancsára alapította az egyházat. Mások úgy tekintenének az első egyházra, mint a jeruzsálemi egyházra, amelyet a tanítványok hoztak létre Jézus halála után, és amelyet Jakab vezetett KR.U. 63-ban bekövetkezett haláláig
de ha az egyház megalapítását úgy definiálják, mint a keresztény vezetők első testületét, akik meg tudták határozni a pontos keresztény hitet, és szilárd tekintéllyel meg tudták határozni a kereszténységet az egész mediterrán világban, akkor az egyetlen ember, aki a legjobban felelős ezért az eredményért, I. Konstantin, Róma császára volt. Bár az egyház létrehozása és megszervezése nyilvánvalóan több évtizedes folyamat volt, az alapító esemény a niceai zsinat volt 325-ben.
ha Jézus valamikor Kr. u. 30 körül halt meg, miért tartott közel három évszázadig a szervezett egyház megalapítása? Három fő oka van.
először is, az utazás és a kommunikáció nehéz volt abban az időben. Nehéz volt döntéseket hozni és olyan szervezeteket működtetni, amelyeknek több irodája volt, mint egy napi séta, vagy talán lovaglás, egymástól. Amikor például a kereskedelmi vállalkozások különböző kikötőkben létesítettek irodákat, lényegében független vállalkozásként kellett működniük a koordináció nehézségei miatt. A fiatal kereszténység misszionáriusokat küldött új keresztény közösségek létrehozására, de aztán meg kellett engednie, hogy minden közösség önmagát működtesse, amint azt Pál az általa alapított egyházakhoz intézett levelei is jelzik.
másodszor, kevés egyetértés volt a kereszténység hitnézeteiről és tanításairól, Jézus és Isten természetéről, arról, hogy mely írások szentek, vagy akár arról, hogyan kell imádni. Sokféle nézet létezett, amelyek közül sokat később eretnekségnek nyilvánítottak: Donatisták Észak-Afrikában, gnosztikusok Egyiptomban és ariánusok Szíriában. És ne feledkezzünk meg az Örökbefogadókról, a Modalistákról, a Manicheusokról, a Montanistákról, a Marcionitákról, az Ebionitákról, a Nesztoriánusokról és a Meletiaiakról, hogy csak néhányat említsünk.
harmadszor, A keresztények birodalmi üldözése néhány évtizedenként történt. Ezek a föld alá taszították a kereszténységet, és sok keresztényt elfordulásra késztettek. De szinte még rosszabbak voltak azok a szakadások, amelyek később megjelentek a hitet megtartó keresztények és azok között, akik hitehagyták életüket, és akik még mindig kereszténynek tartották magukat.
Konstantin megjelent a színen az úgynevezett nagy üldözés közepette, amely 303-ban kezdődött Diocletianus császár alatt. 305-re az üldöztetés okozta problémákat Diocletianus utódjának meghatározása megelőzte. Több mint hat különböző tábornok harcolna azért, hogy a következő császár legyen. Konstantin kitűnt, mert keresztény lett, és szégyentelenül tette Jézust seregének pártfogójává. 313 – ra már csak két versenyző maradt, Constantinus és Licinius. Közösen adták ki a Milánói ediktumot, amely a kereszténységet törvényes vallássá tette, és hivatalosan véget vetett az üldözésnek. De csak 324-ben lett Konstantin a Római Birodalom egyetlen uralkodója.
Konstantin a kereszténység egy Istenbe vetett hitét a két évtizede oly erősen megosztott Birodalom egyesítésének egyik módjának tekintette. De felfedezte, hogy maga a kereszténység nem egységes. Ezért 325-ben összehívta a niceai zsinatot, hogy összehívja az 1800 püspököt a birodalom minden tájáról, hogy kidolgozzák a hivatalos tanokat, és megalapozzák az egységes egyházat. Constantine fizetett az egész tanácsért, sőt fizetett az utazásért is, így a püspököknek joguk volt a szabad szállításhoz a császári postarendszeren.
a zsinat lefektette az ortodox teológia (katolikus teológia) alapjait, és számos különböző teológiát hirdetett eretnekségnek. Konstantin támogatása kezdetben lehetővé tette az ortodoxia számára, hogy megkövetelje a keresztényektől doktrinális megfogalmazásuk elfogadását. Míg a következő néhány évtizedben az egyház vagyona meggyengült és fogyott, egy évszázadon belül a kereszténységet a Római Birodalom hivatalos vallásának nyilvánították, a nem keresztény vallások pedig meredeken hanyatlottak.